CINQUIÈME NOTICE

POMPEJACUM, VBLLANFH.

Lorsqu'on s'occupe de recherches sur la topographie ancienne d'une contrée, si l'histoire devient muette, si la tradition s'égare ou se tait, il faut recourir aux livres liturgiques de la principale église, qui mentionnent parfois des noms de lieux depuis longtemps effacés de la mémoire des hommes. On doit aussi consulter, dans le même objet, les recueils des légendaires, dont les documents, bien que trop mêlés de fahles, peuvent conduire, à l'aide d'une saine critique, vers des résultats de ce genre, aujourd'hui tombés dans l'oubli, et c'est ainsi du moins que, parcourant la ténébreuse histoire des Saints topiques de l'Àgenais, j'ai rencontré les noms de Pompejacum et de Vellanum, petites villes voisines, jadis habitées par les Romains, connues par quelques écrivains du moyen-âge , mais dont il n'est fait mention, ni dans la table théodosienne, ni dans l'itinéraire d'Àntonin.

D'après nos légendes, ces villes furent célèbres, l'une par le martyre, l'autre par la translation des reliques de saint Vincent d'Agen. Leur position étant ignorée, l'objet de celte notice est de la déterminer.

Pour y parvenir et trouver en Agenais la solution de ce problème historique, il est indispensable de consulter les écrits des hagiograpbes, de mettre les légendes à contribution et d'en extraire les documents qui peuvent nous être utiles. Ces sortes de discussions, je le sais, sont aujourd'hui passées de mode; mais il n'est pas moins nécessaire de s'y livrer pour obtenir le résultat qu'on a pour objet. D'ailleurs, elles ont aussi leur genre d'intérêt. Si tant de beaux et de bons esprits se sont exercés sur des fables bien reconnues pour telles, afin d'y découvrir des vérités cachées, pourquoi négligerions-nous de puiser quelques lumières dans des écrits souvent obscurs à nos yeux, sans doute , mais que l'ancienne piété de nos pères a rendus respectables, et qu'elle a pour ainsi dire consacrés? Enfin, dût-on encourir, dans cette carrière, le dédain des esprits superficiels, on s'en consolerait si l'on avait frappé le but; ne l'eût-on même point atteint, on pourrait, sinon mériter l'attention des vrais savants, conserver, du moins, quelques droits à leur indulgence.

Vers l'époque où le christianisme s'établit en Agenais, deux saints du nom de Saint-Vincent y furent l'objet de la vénération des fidèles.1 L'un était de Saragosse et s'appelait saint Vincent d'Espagne ; l'autre portait le nom de saint Vincent d'Agen. Ce dernier, d'abord révéré seul dans son pays, semble avoir aujourd'hui peu à peu cédé sa place au premier, dans nos établissements religieux et dans nos bréviaires modernes. Les vignerons du pays, dont la confrérie marche sous les enseignes de l'un de ces saints, seraient

' Baille! , Vie des SS , lom. IV, p. 629-631 .

bien embarrassés de nommer celui dont ils Célèbrent la mémoire. Comme les prophètes, ce n'est donc pas toujours dans leur contrée natale que les saints sont les plus célèbres et les mieux connus.

Quoi qu'il en soit, pour entrer méthodiquement dans mon sujet, il convient de recourir d'abord au plus ancien auteur qui ait parlé de saint Vincent d'Agen, Les actes de son martyre, rédigés par un écrivain presque contemporain de la translation de ses reliques, ainsi qu'il le dit luimême,' ont été recueillis par Dubosquet, évêque de Montpellier.2 Le texte de ces actes, qu'on a trop peu suivi, nous introduira sur la scène où nous devons commencer nos recherches.

Comme il (saint Vincent) prêchait dans le territoire des iNiliobriges,3 dit l'auteur des actes, en assez mauvais latin, mais qui n'est que plus authentique, puisqu'il est celui du temps, comme il prêchait, dit-il, dans ce territoire, il apprit qu'à quelque distance, en un lieu nommé Castrum Vellanum, dans le district de Ras Mireonense,* il existait un temple de faux dieux, situé sur une colline, au bord d'une rivière ; qu'à certain jour de l'année les prêtres qui le desservaient, y opéraient des prodiges ; qu'on y voyait alors

' Hist. ceci. Gall., lib. V, cap. XIV.

3 Preuves, no 2.

4 Le texte de ces actes porte : In Aginnensi territorio , Mirionensis ruris, agro Vellano. 11 est évident qu'il y a dans cet endroit du texte une faute de copiste, et qu'il faut lire Castro Vellano, parce que, si ce district était appelé Mus Mirionense, il ne pouvait porter le nom d'Ager Vcllanus . Au reste, ce lieu est quelquefois désigné sous la dénomination de Castrum Iîeoncnscy ou de Reoncnsc lout court, dans les mêmes actes. (Voy . Preuves, no 6.)

sortir du temple un globe enflammé qui se précipitait dans la rivière et remontait ensuite dans l'édifice aux yeux du peuple accouru de toutes parts pour admirer ce phénomène. Saint Vincent, ne pouvant écouter le récit d'un fait aussi merveilleux, sans y reconnaître l'œuvre du démon, résolut de le chasser de ce lieu et d'éclairer le peuple sur l'imposture dont il était la dupe. S'étant rendu sur le local au jour indiqué, le globe enflammé sortit en effet du temple et descendit dans la rivière; mais le Saint ayant fait le signe de la croix, le globe ne put remonter dans le temple. On le vit alors, au grand étonnement du peuple, à la grande confusion des prêtres gaulois, se dissiper en fumée, ce qui força l'ange des ténèbres à s'éloigner pour toujours.1

Cependant, quoique beaucoup de spectateurs témoins de ce miracle se fussent convertis, il restait encore parmi le peuple un certain nombre d'incrédules qui se jetèrent sur le Saint, et, à l'instigation des prêtres, le traînèrent devant le juge du lieu. Saint Vincent, ayant confessé la foi de Jésus- Christ au tribunal de ce magistrat, eut la tête tranchée; son corps fut ensuite déposé clans une fosse, puis exhumé,2 enfin transporté dans une ville voisine nommée Pompejacum, où on lui dédia une belle église. Telle est, en substance, la partie des actes du martyre de notre Saint qu'il nous importe de connaître, et dont on trouvera le texte transcrit ci-après.

Quelque authentique que soit cet événement, on a néan-

1 II n'est pas douteux qu'on ne doive voir un effet de pyrotechnie dans le globe enflammé des prêtres gaulois; mais cela n'infirme en rien le miracle, qui n'esl ni moins authentique ni moins grand.

1 Preuves, no 3.

moins varié sur l'époque à laquelle il devait être rapporté. Certains auteurs, qui regardent saint Vincent comme ayant succédé à l'épiscopat de saint Caprais, le font mourir bientôt après, lors de la persécution qui eut lieu sous Dioclétien et Maximin Hercule ; quelques-uns placent sa mort cinquante ans auparavant, sous le règne de Dèce ou de Valentinien. D'autres la reculent jusqu'en 303, sous Constance Chlore ; mais saint Caprais, mort en 287, n'a, comme on Ta vu dans ma seconde notice, jamais été ni pu être évêque d'Agen, et le martyre de saint Vincent, dû à une circonstance particulière, ne fut provoqué par aucune persécution. Enfin M. Tillemont, bien versé dans ces matières, a prouvé que ce martyre avait eu lieu dès l'an 257. Voyez ses mémoires, pour l'histoire ecclésiastique ; 1 nous nous en rapportons à lui sur ce fait, dont la date précise nous intéresse d'ailleurs assez peu Ce qui, dans cette histoire j nous importe beaucoup, c'est la mort de saint Vincent, arrivée à Vellanus Ager, sur une colline, au bord d'un fleuve; c'est la translation de ses reliques à Pompejacum, dans une belle église, située à quatre ou cinq milles de Vellanus Ager ; c'est enfin les circonstances rapportées dans ces actes, et qui peuvent nous conduire au résultat que nous avons pour objet.

Cependant, les Visigoths envahirent l'Agenais. Ariens et barbares, ils persécutèrent le clergé catholique, dont ils renversèrent les églises. L'un de leurs évêques, nommé Nicaisc, est-il dit encore dans les actes, détruisit celle de Pompejacum et ruina le tombeau de saint Vincent, dont le

1 Tom. IV, p. 755,

corps fut rapporté au lieu de son martyre.1 Il y continua de faire des miracles, et Nicaise s'étant noyé peu de temps après, en traversant la rivière, vis-à-vis l'endroit où le corps du Saint avait été déposé, on envisagea cet événement comme une punition céleste.2 Néanmoins, car il faut tout dire, cet évêque était sans doute aussi imprudent que fanatique, puisqu'il traversait la rivière dans un très-petit bateau, in navicuîo; en gascon negue hol, negue fol; en français, petit bateau propre à noyer un fou. Il me vient à ce sujet une idée qu'on trouvera bien hasardée peut-être , mais que je crois, sans y attacher beaucoup d'importance, pouvoir consigner ici. La dénomination gasconne de ce petit bateau, sufisamment justifiée, si l'on veut, par le danger de se confier à une aussi légère embarcation, ne pourrait-elle pas cependant se rapporter aussi à l'aventure de Nicaise et tirer son origine de la mort de cet évêque? Il est constant que ce personnage devait être regardé comme un insensé, un frénétique, un enragé, hol ou fol dans l'idiome vulgaire, et que sa mort, attribuée au courroux du Ciel vengeur de saint Vincent, dut faire beaucoup de bruit . dans la contrée. D'un autre côté, je trouve dans la langue anglaise, qui a conservé tant d'anciennes dénominations, que la pièce du jeu d'échecs, à laquelle nous donnons le nom de fou, porte celui de bischop, évêque. Cette langue, jadis parlée pendant trois siècles en Agenais, y aurait-elle puisé une expression aussi singulière? Le nom de Nicaise dut être chez nous longtemps en horreur; serait-il possible

' Preuves, no \ .

2 Pmives, no 5.

que la mémoire de cet évêque arien, traité de hol, de fou furieux, et noyé comme tel en traversant la rivière dans un petit bateau, donnât lieu à quelque aperçu étymologique, à quelque notion historique? Je n'approfondirai pas cette question trop oiseuse peut-être, eti'abandonne à la sagacité du lecteur.

Après avoir constaté par les actes du martyre de saint Vincent d'Agen, l'existence de Vellanum et de Pompejacum, nous pourrions nous dispenser de nous occuper plus longtemps de ce saint nitiobrige ; néanmoins, il n est pas hors de propos, pour l'intégrité de l'histoire , de dire encore un mot des reliques du saint martyr. Leurs divers déplacements, occasionnés par les circonstances, ne sont pas même étrangers à notre sujet. On doit être prévenu que ces reliques , après avoir contribué à faire des miracles , acquirent la plus grande célébrité; qu'après avoir éprouvé des démembrements en faveur de plusieurs églises , elles furent, à ce qu'il paraît, d'abord rendues à celle de Pompejacum, après la retraite des Visigoths ; qu'ensuite, par la crainte des Normands, elles furent mises en dépôt dans l'église de Sainte-Foi d'Agen, où elles furent volées dans le ixe siècle, par un moine de l'abbaye de Conques , au diocèse de Rhodez. Nous laisserons les reliques de saint Vincent dans cette abbaye, où elles sont, sans doute encore l'objet de la vénération des fidèles.

Cependant, Léonce, évêque de Bordeaux, se signala par sa dévotion au saint martyr, et décora magnifiquement l'église qui renfermait ses reliques, c'est-à-dire celle de Pompejacum, Il l'a Ht couvrir en plomb , même en étain , si l'on s'en rapporte aux expressions de Fortunal , évêque de

Poitiers, dans une épitre en vers qu'il adresse à Léonce , son collègue el son ami : 1

Hujus amore novo, dit-il, pia vota Leontius explens Qui sacra niembra jacent stannea tecta dédit.

Léonce fit plus encore; il fit bâtir une autre église dédiée à saint Vincent, au lieu même de son martyre, et sur les fondements du temple nommé Vernemetis, Cette église qu'on a confondue avec celle de Pompejacum, et dont on a même transporté l'emplacement, par l'erreur la plus singulière, aux environs de Burdegala, doit être soigneusement distinguée de la première, ainsi qu'on le verra dans le cours de cette notice.

Avant de nous occuper de la position de Pompejacum, il est bon d'avertir que le nom de cette petite ville parut à ïillemont et à Baillet, avoir été quelquefois cbangé en celui de Pouey,2 parce que le titre des actes porte in Castro pociaco; mais ce nom ne paraissant que dans un seul endroit des actes et ne se trouvant pas, plus que celui de Pompejacum, dans le pays où nous sommes autorisés à le chercher, n'est sans doute qu'une abréviation due à quelque copiste, En effet, si l'on aide un peu à la lettre, comme on est souvent obligé de faire en pareil cas, il est aisé de reconnaître Pompejaco dans Pociaco. Nous nous arrêterons donc à la première dénomination qui, toujours employée à la réserve d'une seule fois, mérite la préférence.

La position de Pompejacum,, bien moins caractérisée que

1 Forlunat Carm., lib. I, cap. VIII.

3 Preuves, no I .

celle de Vellanum, n'étant indiquée que par cette dernière, est probablement sur la rive gauche de la Garonne ; car nous ne pouvons méconnaître ici cette rivière, et à quatre ou cinq mille de dislance au plus de Vellanum.1 Cependant, on ne trouve sur sur cette rive gauche, et à la distance indiquée, aucun lieu qui soit désigné, ou qui paraisse l'avoir jamais été, sous cette dénomination. Seulement, on y rencontre un hameau appelé Pompiey, dont le nom semble offrir quelque rapport avec celui de Pompejacam ; Pompiey, quoique chef-lieu d'une commune et renfermant une église paroissiale, ne présente aucune trace d'anûquité. Il est placé au milieu des landes les plus stériles, dans le pays le plus ingrat de l'univers, et aucune route un peu considérable ne paraît jamais y avoir abouti. Nous ne saurions regarder Pompiey comme le Pompejacum de nos légendes, à moins que des découvertes ultérieures ou quelque ancienne tradition ne viennent nous remettre sur la voie, et rendre cette supposition plus vraisemblable. H y a bien un lieu situé entre Aiguillon et le Port-Sainte-Marie, appelé Pompéjac, dans lequel une ancienne famille fait son domicile ; mais il est également dénué de tout vestige d'antiquité, il est sur la rive droite de la Garonne et trop éloigné du territoire où nous présumons que devait être situé le temple appelé Vernemetis, pour qu'il soit possible de former, à cet égard, aucune conjecture plausible. Enfin, la colline qui domine au nord de la ville d'Agen a porté pendant longtemps le nom de Pompejac, et il y existait un ermitage appelé de Saint-Vincent lequel a fini par donner à la colline

la dénomination qui la désigne aujourd'hui. Serait-ce donc sur cette colline que fut transporté le corps de saint Vincent, et d'où révêque Nicaise le ht enlever après avoir détruit la belle église qui le contenait ? Tout cela sans doute a été dit, même cru, comme un article de foi, dans la ville et dans le diocèse, où maintenant il paraît qu'on s'en occupe très-peu. Nous pourrions aussi nous dispenser de revenir sur cette fable surannée ; cependant, comme elle se trouve consignée dans des écrits auxquels on accorde dans le pays une certaine importance, elle est devenue un point de notre histoire que nous devons éclaircir, ou plutôt elle a donné lieu à une opinion erronée que nous devons réfuter.

Darnalt, séduit par la tradition populaire, ayant pensé que cette colline portait un nom qui lui était propre, a le premier accrédité cette erreur dans son ouvrage, longtemps le seul où 1 on se soit occupé de nos antiquités. Alors, le nom de Pompéjac fut reconnu, sans difficulté, pour celui que la colline avait toujours porté, quoique cette opinion méritât au moins d'être examinée. En effet, il est probable que ce nom ne fut donné à la colline, qu'après rétablissement de l'ermitage, sous l'invocation de saint Vincent dit de Pompéjac, du lieu où l'on conservait ses reliques, et qu'on voulut le distinguer du saint Vincent d'Espagne, patron d'une paroisse voisine, appelée depuis cette époque Saint -Vincent des Corvs ou des corbeaux. Mais on avait ses raisons, pour ne pas adopter une explication aussi simple ; elle ne se prêtait point à la fable de l'épiscopat de saint Caprais à laquelle on était décidé à sacrifier toutes les vraisemblances et à faire servir toutes

les circonstances locales, en y associant même l'histoire de saint Vincent.

Ainsi donc, certaines cavernes creusées par le temps dans le rocher qui couronne la colline parurent favoriser le système qu'on voulait fonder sur la tradition. Après le martyre de saint Caprais qui, disait-on, s'y était d'abord retiré, ces cavernes, ajoutait-on, avaient servi de retraite à saint Vincent qui lui avait succédé comme évôque. Ces contes acquirent toute l'autorité de l'histoire pour nos pères. Leur pieuse crédulité attachait môme, à ce qu'il paraît, une sorte d'orgueil à voir le siège épiscopal d'Agen illustré dès son berceau par deux saints qui ne le cédaient en célébrité à aucun de ceux dont pouvaient se vanter les autres villes delà province. Les écrivains agenais, c'est-àdire les rédacteurs des Propres des saints et des bréviaires, s'empressèrent d'adopter de pareilles rêveries, et trompèrent depuis tous ceux qui les ont copiés de confiance sans remonter aux preuves contraires, faciles à déduire des écrits originaux,

Quant aux cavernes dont il s'agit, qui , selon les bréviaires, furent l'asile des saints persécutés, lors de l'établissement du christianisme, une partie fut, dans l'origine, occupée par les ermites ; celles qui restaient servaient de repaire aux filles de joie , vers le commencement du dernier siècle, et la police ordonna leur destruction. Cependant Billonis et Labénaisie, partisans outrés de l'épiscopat de saint Caprais, à l'aspect de ces cavernes, se livrèrent à tous les écarts de leur imagination exaltée. Le dernier, surtout, se laissant entraîner à des descriptions très-circonstanciées du local, le dépeignait comme s'il l'avait vu

tel qu'il était au ni0 siècle. C'était, selon lui , une affreuse solitude, un désert couvert d'épaisses forêts où la terre ne produisait que des ronces et ne présentait que des épines; où la nature, enfin, avait préparé des cavernes pour servir de refuge aux chrétiens persécutés et fugitifs. Là, saint Vincent aurait été ordonné diacre par saint Caprais , bien que ce dernier fût alors trop jeune, pour être lui-même dans les ordres sacrés ; là, il aurait souffert le martyre, après avoir succédé à saint Caprais, en qualité d'évêque, et aurait été enseveli dans un tombeau de marbre.

Telles sont, en abrégé, les fables que plus d'un savant hagiographe a consacrées, d'après le ton affirmatif avec lequel jadis elles étaient contées. Ainsi, nos écrivains ont changé de leur chef le lieu, le temps et toutes les circonstances de la vie et de la mort de saint Vincent; ils ont transformé en un horrible désert, sur la rive droite de îa Garonne, le pays fertile et riant que Vellanum occupait à la rive gauche de ce fleuve. Il y a plus encore, comme on sait positivement qu'il existait à Pompejacum une église dépositaire des reliques de saint Vincent, une église magnifique, desservie par un clergé nombreux, et que le culte du Saint y attirait une foule de fidèles ; comme il est également certain que Pompejacum était une ville, dont on mentionnait la population , Castrum quod ab incolis Pompe-^ jacum dicitur, l'un de ces écrivains avance hardiment, contre toute sorte de pudeur, que cette ville existait réellement sur la colline de saint Vincent, où Ton voit encore, dit-il, son emplacement indiqué par des ruines.

Il faut être bien persuadé qu'on sera cru sur sa parole pour se permettre de pareilles assertions ! Je me suis

plusieurs fois transporté sur le local, et j'y ai vu seulement au nord de la maison de Bellevue, des débris d'urnes et de scories de fourneaux épars à la surface du terrain, enfin, des traces évidentes d'une ancienne poterie. Et voilà la ville de Pompejacum, où s'exerça le fanatisme sacrilège de révêque arien ;l cette ville qu'un seigneur, nommé Ni zezius se réserva, comme on sait, avec ses églises, ses serfs, ses affranchis attachés à la culture des terres, en disposant de ses biens dans le vne siècle, par une vente simulée, en faveur de l'abbaye de Moissac ! Il est superflu de s'arrêter plus longtemps sur des assertions de cette nature, qui, d'ailleurs, ne datent que de la fin du xvie siècle, puisque le bréviaire d'Agen, imprimé en 1546, n'en parle point.

En terminant cet article, je me rappelle un fait qui me semble assez remarquable pour hasarder de le mentionner en passant. Je me souviens d'avoir vu en Angleterre, au-dessus d'un faubourg de Bristol, sur le bord de l'Avon, un rocher nommé le rocher de saint Vincent, saint Vincent' s rock, dans lequel était une caverne, où fut jadis un ermitage. Cette particularité, qui me ramena un instant dans ma patrie, ne donne-t-elle pas lieu de penser que les Anglais, maîtres de la Guienne , transportèrent chez eux le culte de saint Vincent d'Agen, comme ils y établirent à la même époque celui de sainte Foi. Le nom du Saint, la position de son oratoire dans un rocher caverneux, qui domine au nord le faubourg de Clifton, ne doivent-ils pas faire naître, et surtout excuser une pareille idée ? Si cette conjecture est fondée, la

' Mob. Ann. ord. Benedic, an 682, et in append. 687.

D. Vais., Hist . gén. du Languedoc, an 672, lom. I*"»', pag. 363.

prédilection des Anglais pour nos saints de l'Agenais ne serait pas douteuse, et il serait encore prouvé que de tout temps, même en quelque genre que ce soit, cette nation commerçante a toujours fait de bons marchés, puisqu'elle a profité de cette double acquisition, et que nous n'avons reçu d'elle, en retour, aucun saint de la Grande Bretagne.

Quoi qu'il en soit, obligés d'abandonner nos recherches sur la position de Pompejacum, nous allons nous occuper de celle de Vellanum : nos tentatives à cet égard seront peut-être plus heureuses.

D'abord, le lecteur doit se souvenir de l'extrait des actes du martyre de saint Vincent d'Agen, écrits vers le vie siècle, et que Dubosquet a recueillis. Il a vu dans cet extrait, fidèlement rapporté au commencement de cette notice, que saint Vincent, se trouvant sur le territoire d'Agen, avait chassé le démon d'un temple desservi par des prêtres gaulois ; que ce temple, nommé Vernemetis, situé dans un district appelé Mereonense, était bâti sur la rive gauche d'un fleuve que le rédacteur ne nomme point, parce que, écrivant dans un pays où ce fleuve était connu, on savait bien que c'était la Garonne ; que le Saint fut martyrisé dans ce lieu ; que son corps fut transféré cent cinquante ans après dans l'église de Pompejacum ; qu'enfin, sur les fondements du temple gaulois, il fut élevé une autre église consacrée au vrai Dieu, sous l'invocation de saint Vincent, et où les habitants des environs se rassemblaient pour célébrer sa fête. Or, la position de ce temple, par conséquent celle de Vellanum, serait le point le plus clair de notre ancienne géographie, si l'histoire de saint Vincent avait été conservée dans sa pureté. On a déjà fait observer qu'elle

se trouve tellement altérée dans nos documents ecclésiastiques, qu'au moyen de plusieurs aberrations, la plupart ridicules, on a changé dans la vie du saint martyr, jusqu'au lieu de sa mort, qu'on a confondu avec celui de la translation de ses reliques, et même avec celui d'un oratoire placé sous son invocation. On a remarqué surtout que nos historiens, c'est-à-dire les barbares rédacteurs de nos bréviaires, rejetant toute autre autorité que celle des légendes qu'ils avaient adoptées, n'ont fait que greffer leurs rêveries sur les anciennes fables, et répandre successivement de nouveaux nuages sur le point de géographie que nous avons en vue de déterminer.

Enfin, dans l'embarras de ces données diverses, on a vu les plus savants hagiographes se prononcer au hasard, le plus souvent tromper leurs copistes, et perpétuer ainsi le mensonge , au préjudice de ceux qui cherchent la vérité.

C'est au milieu d'une telle confusion que nous espérons cependant parvenir à trouver la position de Vellanum par celle de son église. Cette église, bâtie par Léonce sur les ruines du temple appelé Vernemetis, est-elle aujourd'hui représentée par une autre église, dans la même localité ? Tel est l'état de la question. Forlunat et Grégoire de Tours vont nous aider à la résoudre. Nous devrons au premier la connaissance précise de la plus ancienne de ces églises ; le second nous signalera celle qui l'a.remplacée, autour de laquelle nous trouverons encore une ville populeuse et des restes notables d'antiquité. Interrogeons d'abord Fortunat. Cet auteur, contemporain du rédacteur des actes, nous enseigne que l'église bâtie sur les ruines du 'temple gaulois était, par rapport à nous, située au-delà de

la Garonne : De basilicâ sancti Vicentii ultra Garumnam, dit-il, dans le titre de son ouvrage.1 Ainsi cette église et la ville qui la renfermait étaient bien certainement dans le diocèse d'Agen , dont fut démembré celui de Condom, puisque l'auteur écrivant à Poitiers, les mots ultra Garumnam désignaient la rive gauche de la Garonne. Le même poète nous fixe aussi d'une manière bien positive sur le nom du temple dont il s'agit, et qui a été très-habilement métamorphosé en un nom de lieu dans le Propre de nos saints composé en 1727; mais n'importe, écoutons Fortunat.

Nomine Vernemetis voluit vocitare velustas ; Quod quasi fanum ingens gallica lingua refert

Puis il ajoute :

Auspicit praemissa fides erat ante futura Ut modo celsadomus staret honore Dei.

C'était donc, en effet, un temple d'idoles nommé Vernemetis ou le Grand-Temple, que Léonce consacra au vrai Dieu. Aussitôt le démon irrité céda sa place au martyr.

Nam cum templo Dei praîsul de more dieavit, Martyris adventu, Dsemonis ira fugit.

Cette église, queForlunat appelle celsa domus pour indiquer sa position sur un terrain exhaussé, élait d'ailleurs située dans un pays délicieux, eximio consolidato loco, et si

1 Fortunat. car m., Mb. J, cap. 9.

agréable que les fidèles y étaient autant attirés par la beauté du local que par leur dévotion.

Nunc specie suadente loci virtutis honore Evocat hic populos hinc decus, inde salus.

Tout ce que dit ici Fortunat est, pour ainsi dire, calqué sur les actes recueillis par Dubosquet. Il est impossible de ne pas reconnaître le temple appelé Vernemelis, situé in Castro Vellano, rure Mereonense, pour celui sur les ruines duquel Léonce éleva son église. Cependant un écrivain du dernier siècle,1 et qui n'est pas sans mérite, fixe à Bordeaux la position de cet édifice. Il le fait entrer dans le plan de cette ville, et s'autorise du témoignage de Fortunat, qui néanmoins ne dit mot de ce temple à l'endroit cité. Comment excuser de semblables erreurs! Quoique cet édifice lut situé sur une colline agréable au bord de la Garonne, il le plaçe assez loin de ce fleuve et dans un marais. Fautil s'étonner que cet historien ait été souvent accusé d'avoir écrit avec trop de précipitation, et de ne s'être pas toujours distingué par une critique éclairée !

Voyons maintenant s'il est possible de trouver dans l'Agenais un lieu qui réunisse toutes les conditions topographiques, désignées par le rédacteur des actes du martyre et par Fortunat. Une église, disent-ils, a remplacé le temple nommé Vernemetis, Grégoire de Tours va nous conduire dans cette église, située, comme on sait, dans la petite ville de Vellanum. Ce patriarche de notre histoire, à propos de Gondebalde ouGondebaud, qui se disait fils de

D. de Vienne, llist. de lu ville de Bordeaux, Prélim., pag. 17.

Clotaire, et qui peut-être l'était, rapporte sur la guerre que faisait à cet aventurier Gontran, roi de Bourgogne, quelques détails qui répandent les derniers traits de luihière sur l'objet de la discussion.

Gondebaud,1 protégé par Childebert, roi d'Austrasie, avait beaucoup de partisans, et une armée nombreuse avec laquelle il s'était emparé d'une partie de la France méridionale et de presque toute l'Aquitaine. Il s'avançait cependant avec timidité vers Poitiers, lorsqu'il apprit que les troupes de Gontran marchaient réellement contre lui à grandes journées.2 Abandonné dans cette circonstance par Childebert qui s'était réconcilié avec Gontran, ses partisans se dispersèrent, et il fut obligé de se replier sur Angoulême.3 Il y reçut le serment des habitants, et vint ensuite à Périgueux dontl'évêque refusa de lui ouvrir les portes.

Cependant l'armée de Gontran gagna Poitiers, et se mit à la poursuite de Gondebaud. Après quelques jours de marche elle arriva sur le bord de la Dordogne, où elle s'arrêta pour s'informer de ce qu'il était devenu.4 Gondebaud avait traversé la Garonne, dans le dessein de se retirer vers les Pyrénées,5 mais il s'arrêta quelque temps à Bordeaux pour y prendre l'avis de l'évêque dans la circonstance critique où il se trouvait. Ses affaires, en effet, étaient si désespérées, qu'il fut réduit à implorer le secours des reliques de saint Serge qui, disait-on, opéraient alors des prodiges.

' Grey.Jur., lib. Vil, cap. XXVI.

'* Preuves, V> 8.

J Preuves, no 9.

1 Preuves, n» 10.

' Preuves, n« 4 1 .

Pressé de se procurer ces reliques, il les lit enlever de vive force, avec le secours de 1 evêque, à Eupbron, marchand syrien, et prit ensuite la route du Comminges.

Cependant les généraux de Gontran, apprenant que Gondebaud fuyait au-delà de la Garonne, s'avancèrent vers ce fleuve,1 qu'ils firent traverser à la nage à leur armée. Ils surent alors que Gondebaud se retirait vers le Comminges avec tant de précipitation qu'il avait abandonné sur le rivage plusieurs chameaux, camelos, chargés d'or et d'argent. Ayant pillé ces richesses, ils poursuivirent Gondebaud avec l'élite de l'armée.

Pendant leur marche, ils arrivèrent à l'église de Saint- Vincent, quœ est juxta terminum Aginnensis urbis ipse ubi martyr pro Christi nomine agonem dicitur consumasse. La voilà donc cette église, située sur les limites du territoire de la ville d'Agen, au même lieu où saint Vincent avait été martyrisé. Ses portes furent brûlées par les soldats qui la pillèrent. Puis l'armée continua sa marche jusqu'à Saint- Bertrand où Gondebaud s'étant réfugié, fut trahi , et mourut assassiné. Tous les habitants de cette ville furent ensuite passés au fil de l'épée, dit Grégoire de Tours, ut non r émaner et mingens ad parietem : expression singulière qui, prise à la lettre, excluerait cependant plus de la moitié de la population.

Quoiqu'il en soit, voilà donc l'église de Vellanum bâtie au lieu même où saint Vincent souffrit le martyre, et sur les ruines du temple qui portait le nom celtique de Verne-

1 Greg. tur., lib. VII, cap. XXXV. Preuves, no 12.

métis.1 Elle n'était donc pas à Valcabrère, au pied des Pyrénées, où Joseph Scaliger l'avait placée;2 elle n était donc pas auprès de Burdegala, quoiqu'en disent Brower et Baillet, qui ont causé l'erreur de Dom de Vienne. Cette église était encore moins, s'il est possible, dans un des faubourgs d'Àgen, ainsi que l'ont dit Hauteserre et quelques écrivains ignorants, puisque l'armée de Gontran, venant de Poitiers, n'y parvint qu'après avoir traversé la Dordogne et la Garonne. Ils se sont tous trompés en séloignant des textes de Fortunat et de Grégoire de Tours, qui fixent la position de cette église au lieu précis où saint Vincent souffrit le martyre, c'est-à-dire à Vellanum. Le poète décrit le local ; l'historien y conduit l'armée de Gontran. Il ne peut, à cet égard, rester le moindre doute.

Quant à l'équivoque à laquelle pourraient donner lieu les mots juxta terminum urbis Aginnensis, ces mots, en effet, désigneraient également le voisinage de la ville d'Agen, ses faubourgs, si elle en avait à cette époque, ou les limites de la cité des Agenais ; mais en rapportant la marche de l'armée de Gontran, Grégoire résout lui-même la difficulté, et prouve qu'il faut ici substituer au mot urbis celui de civitatis d'une signification bien différente. D'ailleurs, et ceci est sans réplique, Aimoin dit positivement, en parlant des soldats de Gontran qui poursuivaient Gondebaud, venientes ad basilicam sancti Vicentu Aginnensi territorio.z Or, si l'église bâtie par Léonce sur les ruines du

1 Preuves, no 7.

1 Scaliger, De emend. temp. Antwerp. 1598, lib. VI, n. 580. 5 Aim., De geslis Francor., lib. VIII, cap. 70.

temple appelé Vememetis est celle qui fut pillée par les troupes de Gontran, si c'est la même qui conserve sa dénomination primitive dans les vers de Fortunat, sa position déterminée prouve que Vellanum existait sur le sommet d'une colline agréable, immédiatement sur le bord de la Garonne, et près des frontières occidentales de l'Agenais. A ces traits, le lecteur, instruit de notre topographie, a déjà reconnu sans doute la position de Vellanum dans celle du Mas-d'Agenais.

En effet, la situation de cette petite ville offre toutes les conditions du local indiqué par le légendaire, l'historien et le poète que j'ai cités. De plus, son église, occupée jusqu'à la Révolution par un chapitre collégial très-ancien, est dédiée à saint Vincent. Enfin, ce saint martyr n'était connu dans nos vieux bréviaires que sous le nom de saint Vincent du Mas, sanctus Vicentius de Manso : surnom précieux à recueillir, puisqu'il révèle seul, à travers les fables de nos légendes, le fait que nous cherchons à établir. Il a subsisté, dit Argenton, dans les livres liturgiques du diocèse, jusqu'au milieu de l'avant-dernier siècle, et on ne l'a supprimé depuis, ajoute-t-il, que pour étouffer le germe des vérités qu'il, annonçait peu favorables à l'épiscopat de saint Caprais, que le savant critique avait, au reste, juré de combattre, à ce qu'il paraît, sans paix ni trêve. Une telle discussion, trop souvent mentionnée peut-être dans cette notice, étant étrangère à notre objet, je n'y reviendrai plus.

Pour fortifier ce que j'ai déjà dit sur l'antique origine du Mas-d'Agenais, pour prouver qu'il fut un établissement romain d'une certaine importance, il me suffira d'ajouter

qu'on y trouve depuis longtemps, ainsi que dans les environs, une très-grande quantité de médailles en tous métaux, et principalement du Haut-Empire. Prévenu à cet égard, je me suis assuré que le nombre de ces médailles a été si considérable, qu'un serrurier ou forgeron, voisin de cette ville, en avait employé plus d'un hectolitre pour souder le fer qu'il travaillait. On ajoute que cet ouvrier et son fils, après avoir confectionné leurs ouvrages, les brisaient exprès pour avoir le plaisir de les souder ensuite, tant ils attachaient sans doute d'amour-propre à faire cette opération. Il est certain qu'il existe dans chaque maison de la contrée beaucoup de clés, de serrures, et d'autres ouvrages en fer qui retracent de la part de ces ouvriers une manie aussi singulière. Au surplus, un très-grand médaillon d'or, recueilli près du Mas, il y a quelques années, fui vendu à un Juif de Bordeaux pour le prix de 120 francs. Un tombeau en marbre du moyen-âge, dont j'ai possédé le dessin,1 et qui sert d'abreuvoir aux bœufs dans une métairie voisine, a été trouvé dans une fouille faite au milieu de la principale place de la ville. Un cippe, aussi de marbre, offrant l'hommage d'un particulier à la déesse tutélaire de la fontaine à'Ussubium, très-remarquable en ce qu'elle établit la véritable dénomination d'Ure, aujourd'hui département de la Gironde, se voit dans le jardin de M. le curé du Mas.2 Le même ecclésiatique possède encore une très-jolie figurine de Pallas, en bronze, trouvée, ainsi que presque toutes les médailles et les autres objets, dans

' 8<Miot. - PL XVII, no |.

» 8enoL - PI, XVII, no 2.

une plaine nommée Saint-Martin-de-Lesque, conliguë aux murs de la ville.

On pense généralement qu'il y eut jadis un établissement romain dans cette plaine. Il y a quelques années qu'on y exhuma un tombeau en plomb, renfermant des cendres et des urnes de verre. D'autres tombeaux semblables existent, dit-on, dans le même local, d'où l'on se propose de les faire retirer incessamment. Enfin, un grand emplacement, situé au côté opposé de la ville actuelle, porte le nom de Cmnpo Roumo en langage du pays. Après tout ce que nous avons déjà dit, cette dénomination n'a pas besoin d'être expliquée.

Si le peu de données que nous avions sur Pompejacum ne nous a pas permis de déterminer sa position géographique, quelques moyens de plus nous ont donc fait connaître celle de Vellanum, qui jusqu'ici n'avait pas été soupçonnée. Ce résultat, sans doute, est d'une assez légère importance; mais il n'est cependant pas sans quelque intérêt d'ajouter un aperçu de plus aux notions historiques et géographiques de l'ancien Agenais, lorsque, tant de fois ravagé, continuellement bouleversé par les travaux de l'agriculture, il n'offre plus que des débris pulvérisés par les siècles et les ruines des ruines de l'antiquité.

PREUVES

N° J. Passio Sancti Vicentii, martyris Christi, qui passus est in Galiiarum , in pago Aginnensis , in Castro Pociaco.

N° 2. Tentus itaque in Aginnum territorio Mireonnensis rurjs, agro Vellano, ubi sacrilega paganorum turba conveniebat ceremonias non religionis verœ sed falsae.

N° 5. Hsec postquam ibidem corpus ejus christianis collée tum altis scropibus condiderunt ubi per terdena et amplius lustra, fidelibus sacri corporis membra latuerant, et nunquam ibi post martyris diem cultus dsemonum aut phantasma apparuerunt. Post longum verô spacium ipse martyr quendam christianum in somnisadmoduit, ut corpus suum revelaret incognitum nomen suum edocuit, locumque latentis sepulturœ manifestaindicatione detexit. At ubi ad recipiendum martyris corpus B. Vicentii, homo prseditusad Pompejacum castrum venit non longe à Reone mittit , ad quem quatuor fere aut quinis millibus constitutum et quasi prsesens loqueretur edixit.

N° 4. Quod Nicœsium potentissimum et nequissimum sacerdotem juvenilis setas facere meminit preesumpsisse.

N° ô. Nam eo in naviculo ad alteram ripam fluminis traiïseunte, ab absorbentibus undis demersus, ut martyris injuriam magnojudicio divina sententia vendicaret.

N° 0. Cette correction est fondée sur toute la suite des actes dans lesquels il est souvent parlé d'une ville, urbsy que l'auteur ne nomme jamais, parce qu'il croit, sans doute, l'avoir déjà suffisamment désignée. Celui d'un Propre des saints de l'église de Conques a senti la nécessité de cette correction , mais il l'effectue avec un pléonasme. Aginnensium oppidum , dit-il , quod Vellanum agrum^Reonnensisruris dicebatur antiquitas. On voit , au reste, que Mereonense , Mireonnense ou Reonnense se disaient indifféremment l'un pour l'autre.

N° 7. Vernemelis, dans la langue celtique, signifie grand temple. Ver ou Mer, grand; Nemet, temple; is1 terminaison

latine. Ce mot se trouve encore dans la langue irlandaise, l'un des plus riches dialectes du celtique. Bail. dict.

N° 8. Gundobaldus verôPictavum accedere voluit sed limuit; audierat enim jam contra se exercitum commovere. Greg. lur. lib. 7, cap. 25.

N° 9. Posthàc Engolismam accessit, susceptisque sacramentis muneratisque prioribus , Petragoricum agreditur , graviter episcopatum tune injuratum reliquit, pro eo quod susceptus ab eodem non fuisset. Ibid. cap. 25.

N° 10. Post exercitus ab urbe Pictava remotus inantea post Gundobaldum proficiscitur.... itaque exercitus ad Doroniam fluvium accendens, prsestolari cœpit, quod de Gundobaldo cognosceret. Ibid. cap. 28.

N° U. Erat tune temporis Gundobaldo in urbe Burdigalensi à Bertrhromno episcopo valdè dilectus, inquirens autem quae ei causée solatium prœbere possent. Ibid. cap. 31.

N* 12. Audierant enim et tempore duces Gunthramni régis Gundobaldum ultra Garumnam in littore residere cum ingenti hostium multitudine tune impetu facto cum equis Garumnam nando transiere, nonnullis de exercitu in amne demersis. Ibid. cap. 35.