LA PRÉDICATION DE SAINT ÉTIENNE

PAR M. Abel de Pujol^

(Tableau commandé par M. le Préfet de la Seine, pour l’église Sainl-Etienne-du-Mont. )

Largeur, 11 pieds. — Hauteur, î4 pieds*

Debout sur ïe perron d un temple situé près des tnurs extérieurs de Jérusalem , Etienne prêche la parole divine. 11 est vêtu d’une draperie blanche sous laquelle on aperçoit les extrémités de l’étole sacrée. C’est la marque du diaconat, ministère nouveau que les fidèles de l’église naissante viennent de conférer , sur la demande des apôtres , à sept hommes pleins de foi , dont Etienne est le chef. Au milieu d’une populace furieuse , il montre plus que le calme du sage ; il paraît éprouver la joie des bienheureux. En publiant les doctrines de l’évangile et près de mourir pour rendre témoignage à Jésus crucifié , il est assuré de la récompense. « Le ciel est ouvert à ses regards ; il voit le fils de l’homme debout à la droite de Dieu, à Déjà les rayons de la

gloire immortelle illuminent sa tête ; deux anges soutenus sur des nuages lui apportent la palme et la couronne. Cette vive image des jouissances célestes donne à ses traits une douce émotion ; un air de béatitude est répandu sur toute sa personne ; son âme , détachée d’un corps périssable, s’élance dans le sein du Très-Haut. Mais sa physionomie n’est point animée par l’enthousiasme ; il est ferme sans être exalté ; il croit ; confesser ce qu’il croit n’est pour lui ni un mérite ni un effort. ^

Cependant la rage des Juifs se manifeste avec plus de violence ; irritée des justes reproches que le saint vient de leur adresser , elle semble s’accroître encore par la tranquillité qu’il y oppose ; on entend les vociférations , les hurlemens de ces forcenés ; la menace est dans tous leurs gestes; on frémit de leurs grincemens de dents. Voyez le plus voisin d’Étienne lui mettre la main sur l’épaule et saisir ses vètemens pour i’entraîner. Voyez cet autre , placé sur les degrés, les bras étendus, les yeux ardens, le visage en feu , se jeter sur lui. Là , un fanatique pour qui les paroles de vérité sont des imprécations et des blasphèmes, se bouche les oreilles; ici, un des Juifs, tout-à-fait en avant, le dos tourné vers le spectateur et regardant ses compagnons^

leur montre un monceau de pierres et leur en désigne l’usage. Déjà plusieurs en sont armés. Un nègre , dans la foule , a le bras levé pour lancer l’énorme caillou qu’il tient ; un vieillard , dont l’animosité semble plus atroce par cela même qu’elle est plus réfléchie , arrête d’une main le bras du nègre , et indiquant de l’autre main la porte de la ville , fait comprendre qu’il ne faut pas mettre un homme à mort dans l’enceinte de ses murs. Les personnages qu’on voit au loin prennent aussi part à l’action. Cette populace ressemble aux flots de la mer en courroux ; rien ne pourra calmer sa fureur. Une grêle de pierres va pleuvoir sur le saint ; il périra victime de sa croyance , de son courage , et 'dans un instant , le sang du premier martyr teindra les lieux où coula celui du Sauveur.

A gauche, sur le devant, une femme assise, tenant sur ses genoux un enfant qu elle allaite , est témoin de cette scène d’horreur ; un autre enfant épouvanté se presse contre elle et semble chercher un asile dans les bras de sa mère.

Dans le coin , du même côté , on voit deux de ces compagnons de Saint Etienne, dont la foi encore vacillante n’ose pas affronter les bourreaux , mais qui , fortifiés par l’exemple de leur chef, obtiendront plus tard le triomphe sanglant du martyre.

Si , dans ce tableau , j’examine l’ordonnance générale , la disposition des lignes , l’arrangement des figures, le style des ajustemens, l’aspect du clair-obscur, le grand parti pris par l’artiste dans la vue de produire un grand effet, je ne puis que louer l’auteur de celte vaste composition. Le dessin est généralement correct , le coloris harmonieux , la touche ferme et moelleuse en meme temps. L’exécution, facile sans être lâche, se distingue par la résolution de la main , par un faire large et expéditif, par une heureuse hardiesse, qui, contenue dans de justes bornes, ne dégénère pas en témérité.

Si de l’ensemble je passe aux détails, je trouve quelques reproches à faire. En décrivant la figure du Saint, j’en ai développé fexpression telle que le peintre me paraît l’avoir sentie; animée d’un peu plus de chaleur , elle serait à la fois plus pittoresque et plus conforme â l’Ecriture. On lit en effet dans les Actes des Apôtres : « Etienne se sentit ému d’une sainte indignation contre l’opiniâtreté des Juifs incrédules , et il leur dit : Têtes dures et inflexibles , vous résistez toujours au Saint-Esprit et vous êtes tels que vos pères ont été. » Ces paroles , prononcées avec véhémence, devaient laisser plus d’agitation dans les traits du prédicateur, plus de mouvement dans son attitude.

Les caractères de plusieurs figures offrenl quelques réminiscences; le Juif qui étend les bras en grinçant les dents paraît manquer d’aplomb et tomber en avant ; celui qui se bouche les oreilles est admirable.

Je ne parle pas de tout le haut du tableau ; cette partie est exécutée avec précipitation ; il est sensible que le peintre a été pressé par le jour de l’ouverture.

La Prédication de Saint Etienne porte le cachet de la bonne école française. C’est un des fruits de l’excellent système d’encouragement adopté par M. le Préfet de la Seine (p. 20). Ce magistrat, dont le but était d’offrir à de jeunes talens l’occasion de se faire connaître , a été généralement heureux dans ses désignations ; le public a , par son suffrage, rendu justice à l’esprit de discernement qui a dicté les choix, et le plus grand éloge qu’on en puisse faire , c’est de dire que , parmi ces dignes émules , M. Abel de Pujol n’est pas le seul qui se soit placé dans un rang supérieur.