PORTRAIT EN PIED DU ROI

PAR Bouteiller;

( Peint pour la chambre de C ommerce de la ville de Nantes. )

Largeur, 7 pieds. — Hauteur, 10 pieds.

Les portraits en pied de Sa Majesté quon voit à Fexposition actuelle sont au nombre de trois. Deux sont placés dans le grand salon , et le troisième dans une pièce quon ne fait que traverser pour sortir , et où par conséquent l’on ne passe qu’après avoir parcouru toutes les galeries , c’est-àdire , après une longue promenade qui laisse les yeux éblouis, la tête et les jambes fatiguées. Pourquoi ce tableau a-t-il été , en quelque sorte , mis à l’écart ? S’il n’est pas le meilleur des trois , il n’en est pas non plus le moins bon. Un portrait d’apparat, commandé par une des principales villes du royaume , un ouvrage de cette importance exécuté par une femme avec ce degré

de talent , devait occuper une des places les plus honorables.

Dans une salle décorée de colonnes en marbre de France à base de bronze , et éclairée par une fenêtre cintrée d’où l’on découvre la mer, Sa Majesté , debout sur une estrade , est revêtue de ses habits royaux. Sa main gauche est appuyée sur son épée ; son bras droit est étendu , et sa main droite , dirigée vers la fenêtre , montre au loin des vaisseaux qui arrivent à pleines voiles.

La physionomie du monarque est sérieuse; elle annonce les grandes pensées dont il est occupé ; mais la sérénité de ses traits indique en même temps que ces pensées ont pour objet le bonheur du peuple et la prospérité de l’état. La ressemblance est mieux saisie qu’elle ne l’avait encore été dans aucun autre portrait peint. Le visage est bien modelé. On trouve dans l’air de tête l’esprit allié avec la bonté , caractère distinctif de la ligure du Koi.

L’attitude , noble et imposante , est celle qui convient à un portrait en pied ; mais la ligure , dessinée d^ailleurs avec un sentiment lin, est-elle bien d’aplomb ? Ne s’écarte-t-elle pas de la ligne verticale en penchant vers la gauche ? Elle produit du moins cet effet à mes yeux , et le poids du manteau qui l’entraîne du même côté rend

encore plus sensible ce défaut de pondération, le seul défaut ^rave au surplus qui me paraisse à reprendre dans l’ouvrage.

Les ajustemens sont bien traités. Le manteau, de velours violet , parsemé de fleurs de lis d’or et doublé d’hermine , a de l’ampleur sans être lourd ; le jet en est facile et large ; il se déploie avec souplesse sur les degrés du trône. Les dentelles, les colliers des ordres , tous les ajustemens d’étiquette , les tapis , les détails du fauteuil , la draperie retroussée dans le haut avec des crépines et des glands d’or , les attributs de la royauté , tous ces objets , la plupart assez ingrats pour la peinture , sont rendus d’une manière pittoresque, par de bons moyens, et avec une singulière vérité d’imitation. Le style de l’architecture est grand et pur. Le portrait devant être placé dans un établissement consacré au commerce , les accessoires sont heureusement choisis pour indiquer sa destination. La couleur a de l’harmonie et de la consistance. Tout le tableau porte l’empreinte d’une vigueur et d’une sûreté d’exécution très-remarquables dans une femme. On en chercherait en vain un autre exemple.

Le talent de Bouteiller pour la peinture me rappelle celui de son frère pour la musique^

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et le plaisir qu’il m’a souvent fait éprouver. A peine sorti de l’enfance, il concourut pour le grand prix de composition, et l’obtint par une cantate où le feu de la jeunesse est uni à la sagesse de l’âge mûr. Pleins d’esprit, de naturel , d’originalité , d’intentions dramatiques , les essais de M. Bouteiller sont exempts de recherche ; l’effort ne s’y fait point sentir. Ce jeune compositeur paraît appelé à écrire pour la scène où Grétry s’immortalisa , et à suivre l’école de ce grand maître. Qui ne voit avec intérêt la tendre amitié d’un frère et d’une sœur encore resserrée par le goût des arts? Les études, les succès sont en commun, et les applaudissemens donnés à l’un ou à l’autre font le bonheur de tous deux.

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LE LÉVITE D’ÉPHRAÏM, PAR M. Couder.

Largeur , 9 pieds. — Hauteur , 1 1 pieds o pouces.

1 OU T le monde connaît l’histoire du lévite d’Épliraïm. Le brusque départ de la femme et son retour chez ses parens, l’arrivée du mari, la réconciliation des époux , leur voyage , l’hospitalité qu’ils reçurent chez un vieillard de Gahaa, ville de la tribu de Benjamin, les outrages dont la femme fut victime , la vengeance qui suivit sa mort , tous ces faits sont racontés avec de singuliers détails dans le chapitre 19 du livre des Juges.

Ce chapitre a été paraphrasé par J.-J. Rousseau, dans un poeme en prose , plein d’imagination , d’intérêt, de chaleur, et dont les formes rappellent la Bible. En suivant la paraphrase , M. Couder ' était sur de reproduire les couleurs du texte original.

Après avoir assouvi leur rage brutale pendant les ténèbres, les habitans de Gabaa venaient de se disperser , comme les bêtes de proie rentrent dans leurs tanières aux approches du jour. On

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voit au loin dans Fonibre plusieurs de ces hommes féroces regagner la ville par un pont jeté sur le fleuve qui en baigne les murs.

La femme du lévite, usant d’un reste de force, s’est traînée jusqu’au logis du vieillard si malheureusement hospitalier ; elle est tombée à la porte , les bras étendus sur le seuil. Combien elle était belle ! Quelle noblesse dans ses traits 1 quelle grâce dans toute sa personne 1 quel deuil sa mort doit causer I que deviendra l’infortuné mortel qui l’a perdue?

Cependant, après avoir passé la nuit à remplir d’imprécations et de pleurs la maison de son hôte, le lévite se résout à chercher sa compagne. Î1 sort du logis à grands pas. Quel spectacle s’offre à ses yeux! L’épouse qu’il aimait tant, et qu’il se félicitait de ramener en Éphraïm , n’est plus qu’un cadavre. A cet aspect, son âme se brise; ses genoux chancellent; il est près de tomber dans les bras du vieillard qui i’a suivi. En proie au plus sombre désespoir, il attache ses regards sur ce corps privé de vie ; mille vagues impressions se succèdent dans son esprit; une fureur concentrée suspend ses cris et rend sa douleur muette ; déjà il médite une affreuse vengeance.

Témoin d’une telle infortune , le vieillard n’a pu y être insensible. Son cœur est navré ; il se

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frappe le front et lève les yeux vers le ciel. Il voudrait donner des consolations ; mais il abandonne ce dessein , comme l’exprime Faction de la main droite , qui presse à peine le bras du lévite. En effet, que pourrait-il lui dire? quelles consolations ne seraient superflues! Il ne peut que s’affliger avec lui.

Cette scène douloureuse est éclairée par les derniers rayons de la lune; l’aube du jour se mêle à sa lumière pâlissante. Un jeune serviteur tient un flambeau dont il devrait éclairer la marche de ses maîtres , en les précédant , si l’impatience du lévite ne l’eût devancé. Le serviteur est encore dans la maison. Saisi par le cri qu’il vient d’entendre et sans en connaître la cause, il porte ses regards avec une curiosité inquiète sur un homme qu’il sait déjà si malheureux, et qui paraît le devenir encore plus.

Le palmier, le figuier, le laurier-rose sont les arbres qu’on voit dans la campagne; ils donnent à un paysage de la Judée son caractère local, indiqué aussi par l’architecture de la ville , qui rappelle le style égyptien.

Cette composition du premier ordre présente peu de sujets de critique et beaucoup de sujets d’éloge.

Le corps de la femme est très-bien jeté; grand

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dessin, grand développement, grande expression ; une chevelure blonde éparse sur les épaules accompagne bien la tête qui tombe avec grâce , et dont une mort récente na point altéré la beauté. La pose de la figure et la disposition des vétemens annonce que la dernière action fut un mouvement de pudeur. Cette intention bien sentie , en rendant le crime plus affreux , rend la victime plus intéressante. Il est fâcheux que l’œil ne soit pas aussi satisfait que l’esprit de l’arrangement de la draperie.

Les opinions semblent partagées sur la figure du lévite; on y trouve quelque chose d’exagéré, de théâtral; j’avoue qu’elle ne produit pas le meme effet sur moi. L’expression est forte, mais vraie ; elle est conforme à l’horreur de la situation. A la vue de son infortunée compagne , il est agité d’un mouvement convulsif ; ses bras sont étendus avec violence, et les extrémités de ses pieds éprouvent une forte contraction ; ses cheveux se dressent sur sa tête ; tous ses traits sont altérés; une effrayante pâleur, augmentée par les reflets d’un long vêlement blanc , achève de décomposer son visage. On dit que cette tête est barbare : mais quel caractère imaginer pour un homme en qui l’amour, les regrets, la pitié, sont devenus fureur, qui va lui -même d’une

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main ferme et d’un œil sec couper en morceaux le corps de sa bien-aimée pour le distribuer entre les tribus ? Cette prétendue barbarie n’est à mes yeux que l’indice énergique d’une âme arrivée au dernier degré du désespoir. Il serait à désirer que le dessin de cette figure fut aussi correct que le sentiment en est profond.

La pose du vieillard est bien conçue ; la draperie qui lui couvre la tête est d’un ton sévère et, par cela même, d’un heureux choix. L’exécution de la main placée sur le front est parfaite. L’ouvrage , en général , se fait remarquer par un caractère propre ; le faire de M. Couder a une physionomie; non-seulement la manière de sentir , mais la manière de rendre est à lui.

Trois lumières éclairent le tableau : celle de la lune , qui est la principale , et qui se distribue sur toute la composition ; celle du flambeau , qui répand une lueur vive sur une partie du fond, à gauche, et celle du crépuscule matinal, qui laisse seulement entrevoir dans le lointain du paysage , à droite , la forme encore indécise des objets.

L’effet de lune est bien rendu. Il en résulte de larges masses de clair et d’ombre qui donnent de la grandeur à la composition. Mais il y a ici un reproche fondé à faire au peintre. Le foyer de

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la lumière étant assez élevé pour dominer tout l’horizon du tableau , et les rayons de la lune étant parallèles , la femme et le lévite devraient être également éclairés ; cependant le lévite est moins éclairé que la femme. Il n’y a pas assez de distance entre les deux figures pour justifier une dégradation; la lumière devrait être une , et la différence d’intensité de cette lumière est une faute réelle.

La lueur du flambeau est ingénieusement imaginée pour détacher les figures ; sans cet artifice, une partie des contours resterait dans l’ombre et se perdrait avec le fond.

L’ordonnance est grande et belle , les lignes sont heureusement choisies; il y a une progression remarquable dans les expressions , et l’intérêt de chaque figure se gradue selon l’importance du rang quelle occupe dans la composition. Sur le premier plan est la femme, qui, quoique morte, ou plutôt, par sa mort même , est le mobile de toute l’action ; c’est donc la figure principale, et c’est elle en effet qui attire d’abord les regards. On voit le lévite sur le plan suivant; placé au milieu du tableau , dont il occupe un vaste espace , et semblable à un spectre , il laisse à peine apercevoir le vieillard, dont le sentiment est une tristesse profonde; le vieillard couvre

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lui-même une partie de la figure du jeune serviteur , où Ton ne distingue plus qu’un étonnement mêlé de compassion. La situation, ainsi multipliée dans les reflets d’une même image, attaque le coeur par une suite de secousses qui fortifient la première impression. Il y a là comme un écho de douleur.

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