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dont elle est susceptible , elle est assez pittoresque. Il faut que les talens sé perpétuent chez nous , mais non que les doctrines s j renouvellent. Les jeunes artistes doivent bien se garder de quitter David pour Philippe de Champagne ; la route du vrai beau a été trop savamment jalonnée pour qu’ils soient excusables de s’en écarter * c’est en s’j maintenant qu’ils maintiendront .la supériorité française. Toute autre direction conduirait à la décadence.

Il est d’autant plus important de défendre les vrais principes, que les arts ne se présentent jamais que sous l’escorte du plaisir; leur effet est toujours accompagné d’une impression sensuelle; ils charment lors même qu’ils égarent ; ils n’égarent même que parce qu’ils charment; en sorte qu’en présence de leurs productions, il s’agit d’opter entre deux jouissances, dont l’une est permise, et dont l’autre doit être sévèrement interdite. On rencontre ici une alternative du même genre que celle où l’esprit est

placé à l’égard de certaines compositions littéraires. Mais dans les arts, le tact moral est pins aisément en défaut, parce qu’il est sous l’influeiice de Fimagînation plus que sous l’empire de la raison, qui au contraire entre toujours plus ou moins dans l’appréciation d’un ouvrage de littérature ; parce que , d’ailleurs, la sensation est toujours attrayante ; parce qu’enfin la cause du plaisir est bien plus indéterminée dans les arts que dans les lettres. Les arts sont, en ce sens, une espèce de religion qui a ses mystères : le dieu du goût suscite par intervalles de faux prophètes et de faux thaumaturges, comme pour éprou* ver ses fidèles. Le devoir des fidèles est alors d’élever la voix , de combattre d’imprudens novateurs et de se liguer contre tout ce qui iiest pas légitime.

J’ose me mettre au nombre des orthodoxes. Ma croyance sera toujours conforme à ce que les maîtres ont cru. Je fus placé dans des circonstances favorables pour étudier leur symbole. J’ai

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sucé l’amour des arts avec le lait; la première langue que je compris fut celle de la musique ; mon père fît résonner les instrumens autour de mon berceau ; de belles sculptures en bois faites par mon aïeul , ami de Bouchardpn , de bons dessins , ouvrages de ma mère, furent les jouets de mon enfance. Lorsque , dans un âge plus avancé, je lus Homère, Virgile et Fénelon , les descriptions d’un tableau , d’un bas-relief, d’une coupe gravée, d’un bouclier artistement ciselé, me ravisr saient, et cet enchantement se renouyelle encore. Le Muséum^ rojal, le Muséum du Jardin des Plantes , furent les salons que je fréquentai lè plus. Quand Raphaël et le Poussin m’offraient les modèles d’un dessin ferme et pur, le grand Cuvier , le Bossuet de l’histoire naturelle , me faisait parcourir la chaîne immense des êtres, me dévoilait les rapports du jeu des organes avec les mouvemens ou avec les passions , et dans un discours éloquent qifil savait encore ani-

PREFACE

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mer par un dessin rapide , il démontrait la forme à mon esprit et à mes jeux , tandis que , de concert avec le Titien , l’aimable et savant Desfontaines m’initiait dans les secrets du coloriste, en m’apprenant à voir les fleurs. Ces admirables tableaux de la nature , gravés dans mon âme bien mieux que dans mamémoire, j resteront comme destjpes auxquels je rapporterai toujours avec confiance les sensations produites en moi parles beaux-arts.

Je ne suis pourtant qu’un amateur, et je ne me présente pas à un autre titre ; mais je crois que les artistes ne gagneraient rien à n’être jugés que par leurs pairs ; je suis persuadé au contraire qu’un amateur qui examine sans prévention (doit, en général, juger plus sainement qu’un artiste , qui peut rarement se dépouiller de la manière de voir qu’il s’est formée d’après sa manière de faire. L’école entière était engouée de Boucher et de ses imitateurs, lorsqu’un simple amateur s’écriait : ^ Toutes ces positions académiques , contraintes , apprêtées ,

PRÉFACE

arrangées, tontes ces actions froidement imitées par un pauvre diable, et toujours par le même pauvre diable, gagé pour venir trois fois la semaine se déshabiller et se faire mannequiner par un professeur, qu’ont-elles de commun avec les actions de la nature? »

Ainsi s’exprimait Diderot. Je ne me flatte pas qu’on trouve dans mon Essai cette chaleur brûlante qui vivifie ses écrits; mais, en revanche, on n’y trouvera pas non plus ce cynisme de libertinage ou d’impiété qui trop souvent les dépare. A l’exemple de Diderot, j’ai soigneusement évité les termes d’atelier; comme lui , j’ai traduit mes sensations dans la langue parlée par tous les hommes ; j’ai disséminé dans mes analyses une espèce de poétique des arts, et, n’ayant pas la verve impétueuse de mon modèle, j’ai tâché de racheter ce désavantage en variant plus que lui la forme de mes examens. Pour un de mes articles, j’ai emprunté au vieil Amyot son doux parler et les formes naïves de sou style ;

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dans un autre, j’ai tenté une imitation d’Anacréon; j’ai hasardé, ici, im dialogue, là, une prosopopée; à roccasion d’un tableau , j’ai développé Fartifice d’un chant dramatique, persuadé que Fétude de la musique et celle de la peinture se prêtent de mutuels secours, que la pre~ mière communique à la seconde quelque chose de sa délicatesse et reçoit de celleci en échange quelque chose de sa précision, comme dans les sciences, l’algèbre et la géométrie, appliquées l’une à l’autre et mettant en commun, Fune‘, sa généralité, Fautre, son évidence, étendent chacune son propre domaine; dans ma revue générale de l’Exposition, j’ai classé toutes les productions artielles suivant un ordre systématique et peut-être neuf, et je me suis attaché à dissimuler la prolixité par la méthode ; enfin , des traits ont suppléé à l’insuffisance de mes descriptions.

Ai-je réussi? C’est ce que je ne sais pas encore, les journaux ayant à peine annoncé les premiers numéros de mon ou»-

vrage. J’aUends, ou plutôt j’appelle la critique impartiale, pour être docile à ses leçons. Toutefois, je puis dès à présent faire l’éloge des traits exécutés , les uns , par mon ami, M. Victor Texîer , graveur habile, les autres, sous sa direction ; ils sont en général ce qu’on a fait de mieux en ce genre ; la plupart ont conservé, avec une étonnante finesse et un rare bonheur, les expressions originales; la Di don J la Cdytemnestre y le Saint Etienne , Daphnis et Chloé , la ISEoH de Louis xji, Louis xn distribuant ses bienfaits ^ le Zéphyr y X Amour et P syché ^ XFjUtrée de Henri ir y etc. , sont de petits chefs-d’œuvre, et du moins, sous ce rapport, il m’est permis d’affirmer qu’aucun livre ne fera mieux connaître que le mien l’Exposition de 1817, dans les provinces et chez l’étranger.

On m’a reproché un excès d’indulgence. Je réponds que le critique me paraît avoir rempli sa tâche, quand, après avoir fait ressortir les beautés d’un ouvrage, il en a indiqué les défauts, et c’est

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ce quej’ai toujours fait d'après mon sentiment, mais avec les égards convenableSé J’ajoute que mes premiers cahiers offraient l’élite des morceaux de peinture et de sculpture. Dans le dernier, qui présente une rapide énumération, et où il est question de beaucoup d’ouvrages faibles, le trait de la critique est lancé plus vivement* Quant à la partie littéraire, a laquelle j’avoue que j’attache quelque prix, une circonstance honorable m’autoriserait à en augurer favorablement; mon examen de la Clytemnestre a été traduit en latin par le savant et spirituel auteur de l’/iermes romanusy avec cette supériorité d’un humaniste qui, écrivant dans la langue de Virgile et de Cicéron comme dans la sienne propre, n’a jamais fait le sacrù fice d’une pensée par rimpuissaoce de l’exprimer ; mais je dois plutôt attribuer cette distinction à un vieil attachement qui date du collège , et qui m’unit pour la vie à M. Barbier-Vémars, îleiitre sans doute aussi beaucoup d’obligeance dans un article très-bien écrit, mais trop flat-

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Francais d’un des élémens de leur supré-^ matie, et qu’on leur indique lesmojens de la conserver. Quel que soit l’éclat de nos victoires, les arts sont avec les lettres nos plus beaux titres. Dans une période de civilisation perfectionnée, la supériorité du talent est la plus honorable de toutes, puisque la force n’j entre pour rien. Cette supériorité appartient à la France, et l’Europe conjurée ne peut la lui ravir. Des écrivains distingués ont mis ce point hors de doute sous le rapport des lettres :• moins habile qu’eux , mais aussi jaloux de la gloire nationale, je développerai le même texte sous le rapport des arts. Les arts ont eu trop d’influence en bien et en mal sur mon existence pour que je ne doive pas leur en consacrer le reste. S’il m’est donné de réaliser un plan déjà conçu, j’essaierai de montrer ce que peut une plume même inhabile , lorsque la vérité lui sert de guide, et que l’amour de la patrie , exalté par celui des arts échauffe lame de l’écrivain.

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