OUVERTURE

Le temple des arts est ouvert. De toute part j les artistes accourent au Louvre , où des triomphes flatteurs et d’utiles leçons les attendent. Les amis des arts viennent y jouir des nouveaux chefsd’œuvre que la paix et des encouragemens bien entendus ont fait éclore. Le printemps y appelle nos élégantes du bon ton et les belles de tous les pays. L’élite de nos artistes, animée d’une noble émulation , aspire à l’honneur de leur suffrage ; la plus douce récompense du talent est un sourire des Grâces : l’empire des arts est aussi l’empire de la Beauté.

Lorsqu’il s’agit d’enflammer le talent ou de récompenser les productions du génie , nous ne pouvons mieux faire que de suivre l’exemple des Grecs, dont l’heureux système a enfanté tant de chefs-d’œuvre. Quand la Grèce décernait des prix à ses historiens , à ses poètes , à ses artistes , elle plaçait dans la plus belle saison de l’année ces brillantes solennités , et les grands jeux se rattachaient à des époques célèbres. Les peuples accouraient pour dispu ter la palme , ou pour être témoins du triomphe. Le charme d’une température délicieuse donnait plus de vivacité aux émotions de la fête , et l’énergie de ces transports était augmentée par la puissance des souvenirs.

De semblables motifs ont fait choisir le 2L\ avril pour l’ouverture du salon de 1817; de semblables avantages justifieront ce choix. Les amateurs en rendent grâces à M. le directeur-général des musées royaux ; ils voient ainsi se réaliser des espérances qui ne pouvaient être déçues. C’est donc sous les plus heureux auspices que M. le comte de Forbin commence son nouveau ministère. Le public voit avec satisfaction la magistrature des arts confiée à un homme dont le moindre titre à cet honorable emploi est une naissance illustre , et en qui les lumières de

l’administrateur sont associées au goût sûr et délicat de l’artiste.

Le 24 avril i8i4, après vingt-cinq ans d’absence , Louis XVIII débarqua à Calais ; il remit le pied sur cette France, que l’éloignement de son roi légitime avait livrée à tant de maux. On ne se rappelle pas sans attendrissement l’arrivée du monarque , et de cette princesse auguste qui avait consolé son exil et qui embellissait son retour. L’allégresse publique fût portée à son comble. Je n’entreprendrai pas de la retracer. La mémoire de cette journée vivra éternellement dans nos cœurs : tous les artistes ont partagé l’ivresse générale ; plusieurs d’entre eux ont essayé de la reproduire par une savante imitation. L’anniversaire de notre rédemption politique consacre heureusement la fête des arts , et le buste placé sur le fronton de leur temple publie la haute protection dont le souverain les honore.

Le 24 avril est aussi le plus beau moment de l’année. La terre alors a repris sa parure ; les tapis de verdure brillent de l’émail des fleurs ; la nature sourit de toute part ; de toute part , elle multiplie les modèles que les artistes se proposent d’imiter , comme pour faire admirer davantage les efforts de l’art , tout en attestant son impuissance.

4 ESSAI SUR lE SALOK.

Pendant une longue suite d années , les expositions avaient été remises à l’hiver. Ce système n’a pu être suivi aussi constamment , sans des raisons que l’on croyait bonnes , et dont quelques-unes pouvaient n’étre pas dépourvues de solidité. Mais je pense qu’on ne saurait le combattre avec trop de persévérance , dans la crainte qu’il ne reprenne faveur, même après qu’il a été abandonné.

Pour bien juger des arts qui agissent immédiatement sur le sens de la vue , et surtout de l’art qui doit son plus grand charme à la couleur , l’hiver est une saison défavorable. Fille du soleil, c’est à l’éclat de ses rayons que la couleur veut être appréciée. La lumière est l’âme de la peinture. Un jour sombre , un ciel terne , peuvent désenchanter le tableau le plus séduisant. Ces accidens de l’atmosphère nous disposent à des impressions de tristesse et d’ennui , qui se réfléchissent involontairement sur l’objet de notre attention. D’ailleurs , une température humide et froide ôte beaucoup de leur attrait à des jouissances qu’il faut aller chercher hors de chez soi , et quand , après avoir bravé les injures de l’air et de la saison , on ne trouve pas en dédommagement tout le plaisir qu’on s’était promis , la mauvaise disposition moi’ale s’accroît encore. Les

ouvrages du pinceau et du ciseau n’excitent pas en général des sensations assez promptes et assez vives pour nous ravir, en quelque sorte, à nous» mêmes , et pour suspendre en nous le sentiment d’un malaise actuel. Ce pouvoir soudain et irré« sistible de l’éloquence , de la poésie , de la musique , les chefs-d’œuvre muets de la peinture et de la sculpture l’exercent rarement. Ce n’est pas qu’ils n’aient aussi leur poésie et leur éloquence ; mais ces qualités ne frappent pas tout à coup ; le spectateur , avant d’admirer , est obligé de se rendre compte ; il faut qu’il analyse et qu’il raisonne ; son premier examen est une étude; l’enthousiasme ne peut être en lui que l’effet de la réflexion. S’il est contrarié , s’il est morose , s’il se sent partagé entre le désir d’étudier un tableau et la peur de gagner la fièvre ou de se donner un catarrhe , s’il craint que la nuit plutôt que l’heure ne le chasse du salon, le moyen qu’il se passionne ? Pour peu qu’il souffre ou qu’il soit menacé de souffrir , il se détachera aisément d’un ouvrage que le voile grisâtre étendu sur l’espace a d’ailleurs privé d’une partie de sa magie. Est-il en effet beaucoup d’amateurs capables de résister à de si rudes épreuves ?

Deux motifs pourtant semblaient justifier le

retard de rexposition jusqu’à la saison des frimas , et tous deux étaient puisés dans l’intérêt apparent des artistes. En leur laissant les beaux jours pour travailler , on leur inspirait le désir d’entreprendre un plus grand nombre d’ouvrages et on leur dormait le temps de les terminer. D’un autre coté, les riches amateurs qui procurent au talent l’encouragement le plus réel , en achetant ses productions , sont absens de Paris pendant la belle saison , et n’y reviennent qu’aux approches de l’hiver. Ces considérations peuvent paraître spécieuses au premier coupd’œi! ; mais elles cèdent à un examen réfléchi.

Je conviens que quelques-uns des morceaux exposés se ressentent de la précipitation avec laquelle ils ont été finis. J’avoue même que cet inconvénient n’est pas le seul. Parmi les ouvrages inscrits au catalogue , plusieurs n’ont point paru au salon le jour de l’ouverture, sans doute parce qu’ils n’étaient pas achevés. On compte avec regret parmi les absens Henri IV entrant dans Paris ^ par M. Gérard , et Andromaque pleurant avec son fils , par M. Prud’hon , deux des plus intéressans sujets traités par deux des plus grands peintres de notre école. Que ne m’estil permis d’attribuer à la même cause l’absence du Pjgmalion! Nous ne pouvons guères nous

flatter que cet ouvrage déjà célèbre vienne orner l’exposition à une époque plus éloignée , et que l’artiste ait seulement différé nos jouissances ; le nom de M. Girodet-Trloson ne figure pas sur le livret. Espérons au moins que la magnifique Eruption du Vésuve^ tableau achevé depuis longtemps , prendra plus tard sa place au salon. Cet ouvrage de M. le comte de Forbin , placé à côté de la Religieuse dans un souterrain de V Inquisition ^ et non moins digne de son auteur , prouvera au public , comme la Cljtemnestre et la Didon de M. Guérin , qu’un talent supérieur peut se distinguer dans tous les genres.

Prévenus que désormais le salon doit s’ouvrir avec le printemps, les artistes se mettront en avance ; les morceaux qu’ils auront à exposer , commencés pins tôt , seront plus tôt achevés. Les meilleurs ouvrages gagneront à prolonger leur séjour dans l’atelier , comme le meilleur manuscrit gagne à demeurer quelque temps dans le portefeuille. Les vrais amis des arts, ceux qui les protègent , ceux qui font l’acquisition des tableaux, des dessins, des statues, cherchent avec un soin curieux les exceîiens morceaux dans chaque genre, et, presque toujours, ils les connaissent avant l’exposition. A la fin du mois d’avril , les personnes aisées ne sont pas encore à

la campagne; elles retarderont , s’il le faut, leur départ à cause de l’ouverture du salon. Certes , la chose en vaut bien la peine. Il y a plus ; beaucoup de ces riches amateurs prennent rang aujourd’hui parmi les artistes ; ils se montrent jaloux de cultiver les arts en les encourageant, et plusieurs d’entre eux , s’ils n’avaient pas hérité d’un nom distingué , s’en seraient fait un par leur talent. On peut être sûr que ceux-là ne partiront pas avant l’ouverture. D’ailleurs , le vrai mobile des artistes est l’amour - propre ; ils ont moins soif d’argent que de gloire ; que leurs ouvrages puissent être bien vus et bien jugés , c’est là leur premier besoin. Enfin , il est dans l’intérêt de l’art que la vanité , trompée dans ses calculs , n’ait point de réfuge , et que le talent ne puisse pas se faire illusion sur ses fautes. Si un tableau exposé n’obtient pas de succès, il est bon que le peintre ne puisse en accuser , ni le temps qui lui a manqué , ni le jour qui lui est peu favorable, mais qu il ne puisse s’en prendre qu’à lui-même,

ESSAI SUR lE SALON.