DISPOSITIONS LOCALES

On se plaignait avec raison du grand nombre de prétendus ouvrages d art , qui , fort indignes des honneurs du salon , parvenaient cependant à y usurper une place. L’exposition de cette année n aura pas ce reproche à craindre , ou du moins elle ne présentera pas autant de mélange que les précédentes expositions. Les productions dont elle est formée ont subi l’examen d’un juri composé des plus habiles artistes et des amateurs les plus éclairés. Sans doute les décisions de ce tribunal ont dû mécontenter beaucoup d’amourspropres ; mais l’opinion publique réclamait l’établissement de cette juridiction épuratoire, et l’intérêt des arts en prescrivait l’exercice. L’admission dans l’enceinte du Louvre doit être ou une récompense ou un encouragement ; mais il ne faut jamais qu elle soit une faveur. Laissons dans le monde l’intrigante médiocrité se mettre à la place du mérite , qui , se fiant sur ses droits , dédaigne les protecteurs. L’homme sans expérience s’en étonne , rindifférent en rit , le misanthrope s’en irrite ; le sage laisse faire et prend

son parti. Cette allure des choses lui paraît être dans l’ordre de la société ce que le mal moral est dans celui de l’univers ; il s’accoutume presque à y voir un des ressorts nécessaires de l’organisation sociale. Mais rien n’empêche que les choses n’aillent mieux dans la république des arts. La suprématie du talent doit seule y être reconnue ; la hiérarchie des rangs doit y être réglée par la justice , et la place d’honneur n’y appartient qu’à celui qui sait s’en rendre digne.

Par l’effet des décisions du nouveau juri , l’exposition s’est rapprochée de ses anciennes limites; un peu plus de sévérité l’y aurait fait rentrer entièrement, et le premier compartiment de la grande galerie serait libre. Je l’avouerai; je n’aime pas que nos peintres actuels prennent place en ' avant de nos anciens peintres ; je voudrais voir un terme à cette espèce d’irrévérence envers les aïeux : le public y trouverait aussi cet avantage, qu’en passant du Salon dans le Musée, il pourrait observer la marche et suivre les progrès de l’école française.

Mais cet avantage même a ses bornes. Il faut prendre garde que l’occasion de comparer , offerte indiscrètement , ne change un moyen d’instruction pour le public en une cause de découragement pour les artistes. Cet effet pourrait avoir

lieu , si les productions contemporaines étaient , sans nécessité , mises en regard avec les ouvrages des temps antérieurs , et si , comme il est arrivé quelquefois , les morts , placés en présence des vivans, venaient accabler ceux-ci de leur sunériorité. En un mot, autant la comparaison est utile , autant le parallèle peut être funeste.

Aous avons vu la sculpture moderne, pour ainsi dire , aux prises avec la statuaire ancienne. Les productions du ciseau français se rangèrent entre les chefs-d’œuvre du ciseau grec. Toute notre école fut étonnée de comparaître devant ces antiques , modèles incompréhensibles de la beauté , qu’on ne peut comparer qu’à eux-mêmes, et qui font encore, après tant de siècles , l’admiration et le désespoir de leurs imitateurs. Le grand Phidias , le divin Praxitèle , ce Cléomène , qui fit sortir Vénus du sein de la mer pour la montrer à l’Olympe enchanté , ces trois associés de génie et de gloire , Agésandre , Polydore et Athénodore , tels furent les témoins et les juges : témoins sévères , juges incorruptibles. Les mortels et les dieux , en entrant dans l’auguste enceinte , furent saisis d’un égal effroi, à la vue de cet aréopage , où règne un calme solennel , où tout est imposant de gravité. O reste de

M. Dupaty éprouva une autre terreur que celle

du crime ; un marbre le fit plus trembler que les serpens de rEuménide. Il fallut que X Hercule de M. Bosio combattît en présence du Gladiateur. Le Philoctète de M. Goix osa souffrir devant le Laocoonj la Pudeur de M. Cartellier baissa les yeux en présence d’un Faune y et , comme au temps où le divin Mélésigène écrivait sous la dictée du dieu des vers , X Homère de M. Roland toucha les cordes de sa lyre aux pieds de X Apollon du Belvédère. Qui trouvera grâce devant ces impassibles effigies , dont la désolante perfection ne promet aucune indulgence? Quelle sentence ne sera pas un arrêt de condamnation ?

Un voisinage aussi dangereux a été soigneusement évité. L’exposition de la sculpture occupe une galerie à part, et même un peu éloignée de celle des antiques. Les amateurs curieux des rapprochemens peuvent passer de l’une dans l’autre ; s’ils comparent, s’ils jugent, ce sera d’après leurs souvenirs. La présence de la statuaire ancienne n’écrase point la sculpture moderne , et la comparaison , faite à distance , tournera au profit du public , sans décourager les artistes.

A l’égard de la peinture , qu’il me soit permis de hasarder quelques remarques. Peut-être n’at-on pas toujours évité avec assez de soin de placer côte à côte des tableaux qui se nuisent mu-

tuellement, soit par la disproportion relative dans la grandeur des figures , soit par la différence d’intensité des tons et des couleurs , soit par le contraste entre le calme et le mouvement des sujets. Certains ouvrages d’assez grandes dimensions , mais qui tirent leur principal mérite de la pureté du dessin ou de l’expression des têtes , me sembleraient devoir être plus rapprochés du spectateur , malgré la grandeur de ces dimensions. En général , c’est la manière dont une peinture est conçue et exécutée , et non la ^mesure de son cadre, qui doit en déterminer l’éloignement ou la proximité.

Je sens que je parle de tout cela bien à mon aise; mais ce ne sont là que des aperçus. D’ailleurs, l’arrangement actuel de l’exposition mérite beaucoup d’éloges. Tous nos trésors sont mis en évidence ; l’héritage des temps antérieurs n’éclipse pas nos richesses présentes ; le moderne n’est pas immolé à l’antique; le majestueux cortège des arts se déploie dans toute son étendue sous les vastes portiques du Louvre , et sa magnificence permet de croire que, malgré nos pertes récentes, Paris est encore la capitale la plus riche en chefs-d’œuvre.