SYSTÈME D’ENCOURAGEMENT

Souverains et magistrats, vous dont le règne, vous dont i’administration reçoit des beaux-arts son véritable lustre , voulez-vous procurer aux artistes d’utiles encouragemens ? Faites leur faire des tableaux et des statues, mais laissez-les libres sur le choix du sujet. Sachez surtout résister à îa tentation séduisante de consacrer vous-mêmes vos actes publics par des monumens contemporains. Qu’un tableau exécuté par vos ordres ne devienne pas un procès-verbal de vos actions. Que le peintre ne soit pas obligé de remplir officiellement sa toile , comme le journaliste sa feuille. Le génie se soumet aux règles, mais il ne peut souffrir les entraves. Rassurez-vous d’ailleurs sur le partage qui vous attend. Les arts ne sont point ingrats ; ils vous tiendront compte de cette réserve ; ils s’acquitteront envers vous avec usure. Aussitôt que l’Histoire se sera emparée de votre nom , ils rivaliseront d’empressement avec elle pour le consacrer. Si votre amour-propre

fait un sacrifice actuel, votre mémoire en recueillera le prix, ou plutôt, les arts anticiperont sur le temps; même pendant votre vie, ils seront heureux de vous offrir un hommage spontané. Les artistes vous sauront gré de leur avoir épargné le pénible tribut de la flatterie ; ce ne sera point l’adulation , ce sera la reconnaissance qui vous assignera une place honorable parmi leurs bienfaiteurs.

Un système d’encouragement si bien entendu devait marquer l’époque de la Piestauration. Il appartenait à un roi qui veut que les Français soient vraiment libres, de laisser au talent toute sa liberté. Des tableaux et des statues ont été commandés par le Ministre de la Maison du Roi, par le Ministre de l’Intérieur, par le Préfet de la Seine, pour la décoration de nos palais et de nos temples; mais les artistes , maîtres de choisir leurs sujets, ont pu donner carrière à leur génie. L’ex» position de cette année atteste déjà les heureux effets de ce mode. Un plus grand nombre d’ouvrages portent l’empreinte de l’inspiration , qualité divine , qui seule peut donner l’âme et la vie aux productioùs des arts.

Je me félicite de rendre spécialement hommage à une idée trèsdieureuse de M. le comte

20 ESSAI SUR lE SALON.

Chabrol de Volvic. Ce magistrat, digne appréciateur des arts qu’il pourrait cultiver avec distinction, a désigné, pour compléter successivement la décoration des églises de Paris , un certain nombre de jeunes artistes , peintres , statuaires, architectes, qui, après avoir honoré notre école comme élèves, sauront s’y distinguer comme maîtres. Autrefois isolés et presque oubliés à leur retour de Rome , les pensionnaires voyaient trop souvent leurs premiers succès demeurer stériles, et leurs études rester sans application. Plus d’un talent n’a pu parvenir à une complète maturité, faute d’occasions pour se montrer, faute de ressources pour supporter une longue attente et pour suffire aux sacrifices qu’exigent des travaux faits sans commande et sans objet déterminé. M. le Préfet de la Seine , frappé de cette considération, s’est proposé d’occuper ces jeunes artistes. Par une sollicitude vraiment paternelle, il a choisi de préférence ceux d’entre eux que la fortune a moins bien traités que la nature, et en qui une gêne prolongée aurait pu étouffer le talent. Une commission, qu’il préside lui-même, examine les projets présentés par chaque auteur, les discute, les approuve , ou indique les modifications dont ils

ont paru susceptibies; les morceaux qui réunissent les suffrages sont seuls admis. Plusieurs de ees ouvrages font l’ornement de l’exposition actuelle.

Ce plan , suivi sans interruption pendant quelques années , offrirait d’immenses avantages. Les premiers efforts du génie qui s’essaie ne resteraient pas sans soutien ; les prémices du talent seraient soigneusement recueillies ; ces arrhes précieuses ne seraient plus données en pure perte; l’artiste débutant, chargé d’exécuter de grandes choses, prendrait, dès ses premiers pas dans la carrière , une grande direction , et l’embellissement de nos temples , en augmentant le respect pour la religion , contribuerait à la fois aux progrès de la morale publique et à ceux du bon goût.

Dira-t -on que l’économie est forcément à l’ordre du jour , et que ce n’est pas dans un moment de crise financière qu’il faut songer à des dépenses de luxe? L’objection n’est que spécieuse. Les travaux commandés avec discernement par l’administration publique ne peuvent jamais être ruineux pour elle , et les plus grands embarras de finances n’ôtent pas les moyens d’encourager les arts. Que dis- je? Loin d’être ruineux pour un état, les arts sont une

source de richesses plus féconde que les mines d’or; ils offrent à l’économie politique une production de valeurs incalculables ; un gouvernement pourrait faire travailler ses grands artistes par spéculation. Dans un demi-siècle , le Léonidas y les Sahines y XEndjmion y YAtala y le Bélisaire y la Psyché y la Phèdre y la Didon y la Clytemnestre y le Charte s-Quint y \e Zéphyr e y vaudront dix fois , vingt fois , cent fois ce qu’ils auront coûté. Quelle progression d’intérêts 1 Quelle prodigieuse multiplication de capitaux 1 Quelle puissance de crédit ! Les merveilles des arts sont étalées avec profusion dans les musées de la France. Voyez l’Europe entière y accourir, comme autrefois Carthage et Rome accouraient dans les ateliers de Corinthe , de Sicyone et d’Athènes. Voyez vos chefs-d’œuvre couverts de guinées, de ducats, de roubles, de piastres. Français , vos contributions de guerre sont acquittées à l’envi par les peuples et les rois qui vous les avaient imposées; votre dette est payée, et le trésor n’a pas souffert. Imaginez, si vous pouvez, un impôt, une constitution de rentes, un emprunt, un amortissement , qui produisent de pareils miracles. Ce n’est poi it ici un jeu de calcul, une illusion, un prestige; c’est un résultat positif, une réalité arithmétique. Oui , un bloc de pierre

ESSAI SUR lE SALON.

laiilé par Phidias suffirait pour compléter les ressources qui manquent à un exercice , et le déficit d’un budget pourrait être comblé avec quelques aunes de toile peintes par Raphaël.

Le lecteur a compris ma pensée. Quoique les produits de la peinture et de la sculpture aient un prix de commerce, à dieu ne plaise que j’y voie jamais la matière d’un trafic ! Ma profession de foi est connue ; mon amour pour les arts a quelque chose de religieux ; toutes mes facultés se soulèveraient à l’idée de contempler les objets de mon culte étalés sur un marché ; j’y verrais une espèce de simonie , une véritable profanation. Si j’ai scandalisé les amis des arts , j’en fais publiquement amende honorable. Je n’ai hasardé cette supposition que pour frapper plus vivement l’esprit de ces spécidateurs en administration , qui ne connaissent qu’une économie de chiffres. J’ai voulu les convaincre par une image sensible, que l’administration, même sans être opulente, peut toujours tenir en réserve, au profit des arts , une portion de son revenu.

Qui ne connaît d’ailleurs cette vérité élémentaire en économie politique , qu’aux époques difficiles , lorsque chacun , dans ses inquiétudes , réduit son état particulier et s’impose des sacrifices , l’administration doit occuper l’industrie

essai sur le salon.

qui languit à mesure que le numéraire s’éloigne ou se cache. La science des finances est de combattre , par des opérations habiles , cette désastreuse disparition de l’argent. Le gouvernement doit appeler les capitaux, les solliciter, pour ainsi dire, et faire circuler dans les veines du corps politique, par une dépense faite à propos , une substance dont l’inertie ou la concentration entraînerait sa ruine. Dépenser pour les arts , c’est s’enrichir.

Le talent n’est point intéressé , mais il a besoin de produire ; si le feu sacré du génie s’entretient à peu de frais , il périt faute de nourriture ; le magistrat est chargé d’alimenter cette flamme sacrée, et il le peut sans beaucoup d’efforts. Mais plus l’encouragement bien réparti devient utile , plus une fausse direction peut le rendre funeste. Il ne faut dans les arts ni préférence , ni exclusion. Une faveur qui devient le partage d’un seul enivre l’artiste qui en est l’objet , mais elle porte le découragement dans l’âme de ses confrères; elle fait un heureux, et cent malheureux. Le dispensateur des grâces du souverain est la providence des artistes; il ne doit point voir celui-ci ou celui-là ; il doit les voir tous ; il faut qu’il oublie l’homme pour ne songer qu’à l’art.

On a beaucoup parlé d’un prix important qui doit être décerné à Fauteur du meilleur ouvrage. Ce bruit a même pris de la consistance ; un journal officiellement véridique Fa recueilli et propagé. J’avoue que je ne puis y croire. Comment connaître le meilleur ouvrage ? En mettant à part les préventions pour ou contre , qui osera peser dans une même balance mille qualités souvent opposées , et dont quelques-unes s’excluent mutuellement ? Quelle analyse pourra tenir compte , et des facilités que le talent aura trouvées dans un sujet heureux , et des obstacles dont il aura triomphé dans un sujet ingrat? Le moindre inconvénient d’un encouragement de cette nature , c’est d’être inutile , et pour en rejeter bien loin l’idée , il suffit , je crois , de se rappeler les prix décennaux.

Jouissons de tous les grands talens , mais gardons-nous d’assigner une suprématie. L’opinion publique , toujours impartiale et juste, peut seule à la longue classer les ouvragés. La somme consacrée au prix unique peut recevoir une affectation utile ; il suffit qu’elle change de destination. Employée à l’acquisition de quelques-uns des meilleurs morceaux exposés, elle fructifiera. Mais il ne faut pas que les moyens d’exciter les

artistes éveillent les jalousies ; il ne faut pas que l’émulation dégénère en rivalité ; tout est perdu , si la récompense destinée au mérite contient un ferment de haine , et si le prix du talent peut devenir un élément de discorde.

ESSAI SUR lE SAION.