LES LOIS DE LA GUERRE ET LA PHILOSOPHIE

DE l'histoire

Les observations que nous ont suggérées les lois de la guerre, envisagées premièrement quant au droit puis dans leurs éléments moraux, n'ont pas épuisé la matière de cette étude. Il nous reste à faire encore un pas, pour élargir notre horizon et voir si ces mêmes lois ne seraient point capables de guider quelque peu la philosophie de rhistoire dans ses tâtonnements.

Ce qui explique cette curiosité, c'est le rôle considérable qu'a joué de tout temps

la guerre dans la vie des peuples. Elle a été raccompagnement habituel, souvent même rinstrument des crises les plus graves par lesquelles notre race a passé, mettant en jeu au plus haut degré les ressources, l'intelligence, les passions de ceux qui la faisaient. Toutes les générations ont payé tribut à cet insatiable Minotaure. Aujourd'hui même, si le culte de Janus se pratiquait encore, le temple du Dieu de la paix, dont les portes ne se fermaient que rarement dans l'antiquité, resterait ouvert en permanence. Dans la vieille Europe, il est vrai, les guerres sont plus rares qu'autrefois, mais sur l'ensemble du globe terrestre leur nombre a certainement augmenté, avec le chiffre de la population et l'aire géographique de l'activité de l'homme. Dès lors n'est-il pas présumable que les usages de la gueire ont toujours été en harmonie intime avec les autres manifestations de la vie internationale, et que les changements qui y ont été apportés reflètent plus ou moins

ceux qui se sont opérés dans des domaines voisins? Quiconque s'efforce de découvrir les lois de Thistoire doit donc comprendre celles de la guerre dans son étude.

A vrai dire on n'y a pas manqué ; mais c'était alors qu'on ne désignait sous le nom de « lois de la guerre » qu'un assemblage de coutumes librement suivies par les belligérants. Ainsi comprises elles n'ont pas échappé à l'attention des penseurs; mais actuellement l'examen doit porter sur de véritables lois, c'est-à-dire sur des textes rédigés par une autorité compétente et promulgués dans la forme voulue pour les actes authentiques des gouvernements. Ces documents ne suffiraient point cependant à asseoir un système de philosophie. Ils sont encore trop récents, trop rares et trop incomplets^ pour qu'il soit possible d'étayer une doctrine sur les quelques améliorations qu'ils tendent à acclimater dans la conduite des armées. On ne saurait raisonnablement s'attendre à y découvrir des vérités igno-

rées jusqu'ici. S41 convient de les interroger c'est avec moins d'ambition, et afin de rechercher seulement dans quelle mesure ils corroborent telle ou telle des théories explicatives de l'histoire qui ont cours parmi les savants.

Il est une école dont les maîtres nous apprennent, par l'organe de M. Bouillier entre autres, que « la vraie philosophie de l'histoire consiste dans les plus hautes généralisations expérimentales; que parmi toutes ces généralisations, la plus haute et la plus communément admise est celle du progrès ; et que, de tous les progrès, » car on en peut concevoir de diverses espèces, « celui qui nous importe le plus, et qui est d'ailleurs le soutien de tous les autres, c'est le progrès moral » ('). On discerne à travers les âges une direction dans laquelle l'humanité s'avance. Elle le fait avec une extrême lenteur et non sans traverser de

0) Questions de morale pratique, pp. 125, 126.

nombreuses périodes pendant lesquelles le phénomène se voile temporairement ou localement. Pour se convaincre de sa réalité, il convient de le considérer à des intervalles un peu espacés, sur des points judicieusement choisis. « Il s'est formé parmi les peuples civilisés » , dit Caro( *), « à travers et en dépit d'étranges retours à la férocité primitive, un accord de jour en jour plus étendu sur les principales questions d'équité et d'humanité. Théoriquement au moins, les nations les plus civilisées s'entendent et se comprennent sur ces questions. Qu'est-ce donc que tout cela, sinon la conscience humaine en progrès? » Le même écrivain, serrant son sujet de plus près, ajoute {^): « L'idée du progrès, réduite à ses éléments les plus simples, n'est rien autre chose que l'idée de l'unité de l'espèce humaine, de l'identité originelle de

(^) Problèmes de morale sociale, p. 389.

(^) Problèmes de morale sociale, p. 303.

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ses facultés, et, par conséquent, de la solidarité des générations qui se succèdent à travers les temps et des nations qui se rejoignent à travers Tespace, unies par le même devoir et la même loi. »

Eh bien, c'est à la conception spiritualiste du progrès, exposée dans les citations sur lesquelles je viens de m'appuyer, que conduit en particulier Tétude des mœurs guerrières. Celles-ci témoignent à leur manière que « rhistoire de la culture humaine n*est ». ainsi qu'on Ta remarqué, « que le lent et incessant triomphe de la justice, de la raison, de ridée, sur les manifestations brutales de la nature physique, y compris celle de Thomme (*). » 11 est de fait que, tandis que la matière inerte de la terre perd sans cesse de son calorique, et que la force expansive de son feu intérieur diminue, une révolution inverse se produit au figuré

(}) Besobrasoff. Voyez Bulletin de l'Institut de droit international, p. 217.

chez ses habitants, dont on voit le cœur se réchaufifer peu à peu, substituant Taménité et la bienveillance à Tanimosité et à Tégoïsme, quiseuls àTorigine décidaient des relations extérieures des peuples. C'est aux antipodes de ce point de départ, c'est-à-dire à la paix, qu^il s'agit de parvenir. Je pense, avec M. Fouillée, que nous en sommes encore fort loin, mais que « bien des signes font présager, pour ceux qui regardent dans les profondeurs de l'avenir, un régime plus pacifique et plus humain (^). » Je me permets d'ajouter que les lois de là guerre sont un des plus clairs de ces indices, car elles sont de nature à affaiblir jusqu'à le briser le ressort qui anime les combattants, et à faire avec le temps tomber les armes de leurs mains.

Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi il en sera ainsi. On ne contestera pas,

(^) Voyez Séances et travaux de V Académie des sciences morales et politiques, 1895, i^^ semestre, p. 196.

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je présume, que ce soit un devoir strict, pour les gouvernements signataires des lois de la guerre, d'instruire leurs ressortissants des droits et obligations qu'elles leur créent. Mais pour peu que des soldats réfléchissent à ce qu'on leur enseignera, ils se diront qu'on les place dans une situation bien singulière, au cas où l'armée à laquelle ils appartiennent prendrait l'initiative des hostilités. Alors, en effet, ils se trouveraient avoir reçu l'ordre de se comporter» envers leurs ennemis, de deux manières diamétralement opposées : de la main dont ils les auront frappés, il faudra aussitôt après qu'ils pansent les plaies des blessés survivants ! Si le dernier de ces actes est vertueux, comment l'autre le serait-il également? Il semble que ce soient là les indications d'une boussole affolée. Je sais bien que dans le court instant qui sépare ces deux attitudes celle de l'adversaire aura changé : de valide et armé qu'il était au début, il sera devenu inoffensif et souffrant;

mais ce n*est là une excuse valable que pour une troupe qui se tient sur la défensive. Les violences que celle-ci exerce lui sont commandées par une impérieuse nécessité, et Ton conçoit fort bien que ses membres se transforment après coup en sauveteurs de leurs victimes, tandis que pour l'attaquant Tinconséquence d'une telle conduite saute aux yeux. N'y a-t-il pas, dans cette considération, de quoi rendre perplexe l'âme des militaires, qui sentiront un doute se glisser dans leur esprit, relativement à la valeur morale du métier qu'on leur fait faire ? Ils se demanderont si ces hommes contre lesquels on les excite ont mérité d'être maltraités, auquel cas il serait peu rationnel de les secourir ensuite; et dans l'hypothèse contraire, si le bon sens ne conseillerait pas de fraterniser avec eux avant plutôt qu'après la mêlée sanglante à laquelle on les contraint de participer. Et si, étourdis par le bruit des batailles, les combattants ne se posaient pas cette ques-

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tien, il ne manquerait pas, tôt ou tard, de personnes de sens rassis pour la leur suggérer.

On a voulu faire contracter à la guerre une alliance contre nature avec la philanthropie, et l'on n'a abouti qu'à produire une œuvre bâtarde. On devait s'y attendre.

Ce n'est pas en se bornant à régler le jeu de mobiles inconciliables par une transaction qui leur assigne la prépondérance à tour de rôle, qu'on peut se flatter d'avoir institué quelquechose de durable. Quand tout le monde sera bien convaincu que la logique ici est en défaut, il arrivera sûrement ce que redoutait le Grand-Frédéric:

ce prince voulait bien de la philosophie pour lui-même, mais il la jugeait pernicieuse pour ses soldats, étant persuadé que s'ils venaient à en être imbus, tous mettraient bas les armes.

Il y a à cet égard un enseignement bien frappant à tirer de l'histoire, par analogie. Quand l'Europe s'émut des horreurs de la

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traite des nègres à la côte occidentale d'Afrique, elle crut voir dans ces faits douloiu"eux une simple excroissance morbide de l'esclavage, qui florissait dans ses colonies et qu'elle entendait bien y perpétuer.

Elle entreprit donc de faire cesser le commerce de la chair humaine. Mais elle avait compté sans les racii:es profondes qui, à travers TOcéan, rendaient les deux institutions solidaires l'une de l'autre. Chaque coup frappé sur l'un des rivages de l'Atlantique retentit jusqu'à l'autre, et ce que l'on tenta pour supprimer le trafic des noirs servit à leur affranchissement.

Cet exemple est comme un présage du sort réservé à la guerre. On se trompe si l'on croit pouvoir la mater sans en saper les fondements. Mais comme il n'est guère admissible que la diplomatie, avec sa clairvoyance traditionnelle, soit entrée dans cette voie sans comprendre où elle conduisait, applaudissons-nous de ce que c*est avec l'assentiment des pouvoirs publics.

LA PHILOSOPHIE DE l'HISTOIRE IOI

c'est-à-dire des arbitres de la paix et de la guerre, que le monde civilisé a reçu une orientation pacifique aussi décisive.

Agents secrets de pacification, les lois de la guerre ont encore le mérite de préserver la civilisation contre de fâcheux reculs, sur le terrain même où elles se sont ostensiblement installées. Elles ont déterminé avec précision le point où la dernière étape parcourue a conduit le progrès, et elles Vj ont assujetti assez solidement, semble-t-il, pour dissiper toute crainte de le voir jamais rétrograder, à la honte de ses conducteurs, sur la pente qu'il a si péniblement gravie. C'est une heureuse pensée qu'ont eue nos contemporains, alors qu'ils prenaient position comme juges du camp au confluent du droit et de la morale, de s'y retrancher derrière des lois qui sont plus qu'un rempart de papier, car la plupart d'entre elles paraissent avoir été du même

coup gravées dans les cœurs en caractères indélébiles.

Cette mesure aura aussi, on doit s'y attendre, des conséquences qui outrepasseront son objet immédiat, parce qu'elle a été comme une révélation de Vâme de Thumanité. L'existence de cette âme une fois admise, en effet, et ses exigences jugées impérieuses en un point, la carrière se trouve ouverte pour toute prétention qui sera fondée à se réclamer d'elle. Il n'y aura donc pas lieu de s'étonner si d'autres réformes, aussi profondes que salutaires, se glissent dans le monde par la porte qu'on a entrebâillée pour laisser passer les lois de la guerre. Je n'hésite pas, quant à moi, à voir déjà la réalisation d'un tel espoir dans les conventions diplomatiques, postérieures à ces lois, par lesquelles on a entrepris d'arracher les nègres aux horreurs de la traite orientale et de leur assurer un bienveillant patronage de la part de la race blanche.

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Ce que j'appelle « l'âme de l'humanité »

est la résultante de l'infiltration chez tous les peuples policés d'idées et de sentiments identiques, dont ils s'inspirent ou devraient s'inspirer toujours dans leur conduite, de même qu'il est déjà reçu de dire, par métaphore, qu'une nation a une âme, quand les âmes des individus qui la composent subissent, dans leurs manifestations collectives, rinfluence d'un ensemble de concepts moraux et intellectuels le même pour toutes.

11 a bien fallu donner un nom, — et aucun n'eût mieux convenu, — à ce patrimoine abstrait dont les générations de chaque groupe social héritent les unes des autres, et qui fournit l'explication de beaucoup de vicissitudes historiques. Pourquoi, dès lors, ne verrait-on pas également, dans l'espèce humaine prise en bloc, une personnalité apte à penser ou à sentir d'une certaine façon et à se comporter en conséquence ?

Seulement, comme l'âme qui l'anime n'est plus à la deuxième puissance mais à la

troisième, — si j'ose m'exprimer ainsi, — on comprend qu'elle ait été la dernière à trouver sa formule. Venue à son heure, elle commence seulement à prendre conscience d'elle-même dans les milieux les plus favorables à son éclosion, et déjà on la voit empressée à s'affirmer quand l'occasion lui en est offerte, comme si elle voulait compenser par son ardeur le retard de sa naissance.

C'est en enfantant quelques lois de la guerre qu'elle a essayé ses forces, mais elle porte en elle le germe d'autres bienfaits, que les philanthropes futurs sauront indubitablement lui faire produire.

LES LOIS DE LA GUERRE ET l'oPINION PUBLIQUE

La prédiction par laquelle j'ai terminé le

précédent chapitre est-elle téméraire? Je ne le pense pas. La naissance des lois de la guerre est un indice entre beaucoup d'autres que le monde marche, le monde des idées et des sentiments aussi bien que celui des choses. Dans tous les domaines les progrès s'appellent et s'enchaînent ; celui d'aujourd'hui est le prélude de celui de demain ; et il semble qu'on cioive s'y attendre tout particulièrement, quand on vient de donner aux artisans de l'un d'eux le point d'appui

qui leur manquait, une base fixe où ils puissent poser le pied et s^afifermir, pour s'élancer plus résolument vers les degrés supérieurs de Téchelle qu'ils ambitionnent de gravir. Tel a été le cas lorsque la loi a pénétré dans la sphère des hostilités internationales, où tant qu'elle était absente on n'avançait qu'à tâtons, sous l'influence variable des milieux où l'on se trouvait. En même temps qu'elle a orienté les réformateurs, elle leur a fourni un levier précieux pour enlever les barricades que la routine et les préjugés dressent sur leur chemin.

Néanmoins, avant de pousser plus loin qu'on ne l'a fait jusqu'ici la substitution du droit écrit à la coutume, pour les choses de la guerre, il serait prudent de s'assurer que l'opinion publique y donne son assentiment.

Si elle avait reconnu aux premières lois hardiment proclamées des inconvénients dont on ne se fût pas avisé tout d'abord, un redoublement de circonspection s'imposerait aux continuateurs du mouvement;