CHAPITRE VIII

If AlUiaS I>OKT S£ FAIT tE CURAGE DES ÉGOUTS. POUCE

A LEUa ÉGARD.

LiE défaut presque absolu de pente des égouts de Paris , et la petite quantité d'eau que nous avons eue jusqu'ici a notre disposition pour les laver et les assainir , a rendu nécessaire le travail des hommes, pour enlever les dépôts considérables d'immondices qui s^amassenten peu de tems dans leur intérieur.

Tant qu^îls ne consistèrent qu^en de simples ngol es, creusées irrégulièrement dans la terre, il suffisait d'écarter et de rejeter sur les bords les matières qui formaient des obstacles, et de rétablir ainsi le cours des eaux, comme cela se pra-* tique encore pour Tégout de PIcpuS, pour la partie de celui de la Salpêtrière qui se trouve entre Thôpital et Tentrée de la vouie qui lui a été construite depuis quelques années, et même jusqu^a un certain point pour la rivière des Gobelins.

Cette méthode simple et facile de curage devînt impraticable, lorsque des voûtes d'une longueur considérable eurent été jetées sur la pinpart des principaifx égouts ; il fallut en adopter une autre, qui est maintenant en usage, et c^est celle que je vais décrire.

Deux sortes de substances composent , cooipie je Tai dit, les matières qui se trouvent dans le fond des égouts ; le sable qui se précipite et la boue qui reste liquide au-dessous du courant qui s'établit k sa surface ; je commence par examiner comment celle-ci est enlevée.

Les ouvriers cbassent cette boue devant eux , à l'aide d'une planche emmanché dans un bâton en forme de râteau , ce qu'ils nomment un rabot. Pour cela , deux ou trois se réunissent pour occuper ensemble toute la largeur de l'égout , un

(97) pareil nombre les suit k une petite distance j et de cette manière, en s^y prenant k plusieurs reprises , ils amènent , à force de bras , à, TouVerture extérieure de Tégout la boue qu'ils ont commencé k ramasser dès son origine (33).

Cette boue, qui acquiert d^^ns quelques circonstances une consistance considérable , causerait aux ouvriers des fatigués extrêmes , et leur demanderait beaucoup de tems ^ si l'industrie ne venait à leur secours, pour la rendre liquide , et. par conséquent plus facile à expulser, voici comme ils s'y prennent.

Un d'eux descend dans l'égoul ayant les aù« très , et , a l'aide d'une planche solide et fort lar^e qu'il place en travers , il arrête complète^ ment le courant; de cette manière l'eau s'accu^ mule k la partie supérieure , et les ouvriers peuvent enlever les parties les plus liquides et les plus voisines delà planche ; mais lorsque par leur accumulation, il devient trop pénible de pousser eh avant la masse qu'elles forment , ils enlèvent la planche, et l'eau, en s'échappant, appuie sur la bouei , la délaye , et la tenant en quelque sorte suspendue, facilite singulièrement l'impulsion que lui impriment les ouvriers a l'aide de. leur machine, Cette eau, chassée avec force, leur. est .tellement nécessaire , qu'il leur arrive quelqueioi% d'attendre jusqu'à deux et trois heures pour

(98) la laisser s'accumuler en quantité suffisante, ce qui n'a lieu que pour les égouts qui ne sont traversés que par une quantité d*eau très-peu con-sidérable , et particulièrement en été lorsque les fontaines ne coulent pas.

Celte manière d'établir artificiellement un courant d'eau dans les égouts pour en faciliter le cu« rage , et que la seule nécessité a fait trouver aux ouvriers, n'a pas seulement pour avantage de ménager leurs forces en diminuant leur peine ; elle en a un autre d^une toute autre importance que les ouvriers méconnaissent , et qui cepen* dânt leur procure le plus grand avantage.

L'eau qu'ils accumulent ainsi, et qu'ils laissent échapper pendant qu'ils remuent la vase, n'ayant pu séjourner dans les égouts, n'exhale aucune mauvaise odeur, bien qu'elle soit chargée de matières putrescibles ; elle est dans les égouts ce qu'elle est dans le ruisseau des rues qu'elle vient de parcourir 9 et comme elle jouit encore de toute ses propriétés dissolvantes, et que les gaz qui sortent de la boue sont çolubles dans l'eau, elle s'empare de ces gaz à mesure que l'agitation les fait dégager, elle se les combine et empêche par ce moyen qu'ils ne parviennent jusque dans l'air, et de Ik j usqu'aux ouvriers .

Je suis persuadé que cette seule manière de procéder au curage, permet souvent aux ouvriers

< 99 ) de travailler impuilëinenl dans certains égoats ^ qui sans cela leiu* seraient funestes; ce qui ma le prouve , ce sont à'abord les accidens qui n'ar^ rivent guère que daâs les parties d^ëgout où on ne peut pas établir ces chasses , ensuite le malaise effroyable , et Tobligatioa d^interrompre k plu-» sieurs reprises le travail lorsque cette eau n'a pas coulé pendant quelque tems dans les ëgouts de certains abattoirs, particulièrement celui de Grenelle , et enfin la faible odeur que répand alors la boue, comparée à Tinfection qu'elle cause lorsqu'il faut l'enlever sans l'aide de ce secours. Nous venons de voir la manière dont s'y prenaient les ouvriers pour expulser de l'égout la partie liquide de la vase qu'ils contiennent, voyons ce qu'il faut faire pour en extrairer le sable et les parties solides.

Ce sable qui provient en géjiéral du pavage des rues , obéissant à sa pesanteur se précipite , mais ne pouvant être délayé et enlevé comme la boue 9 il est rejeté à droite et à gauche par les ouvriers , pour laisser un passage aux parties liquides ; il reste ainsi dans Pégout pendant plus ou moins de tems; mais lorsqu'il est accumulé en, trop grande quantité, on le transporte au-dessous des regards,, et on l'enlève h l'aide de sceaux et de poulies. Cette opération fatigante est celle qui offre le {dus de dangers, non-seulement

pour l*asphîxie qui arrive quelquefois alors, mais plus particulièrement pour les ophtalmies que dé'* terminent les émanations d^ammoniaque ; on con-^ çoit en effet , quelle activité doivent avoir en s'écbappant ces matières qui, retenues pendant des mois entiers sous le sable , ont eu le temps de s y condenser , et d'y acquérir toutes les qualités qui les rendent délétères.

La rue duPort-Mahon dans laquelle se trouve Tembouchure de Pégout de la rue du Mont- Blanc, est tellement disposée, k cause de ses deux trottoirs , que c'est à la surface même du sol que les ouvriers laissent les eaux s'accumuler , en barrant complètement Touverture ; il résulte de cette disposition favorable , qui pernpiet k Feau de tomber de plus haut , qu'aucun égout n'est plus promptement, plus parfaitement, et plus facilement nettoyé que celui«-lk.

Parmi les égouts spéciaux^ ceux de l'Hôtel^ des-Invalides , peuvent être cités comme un modèle pour la manière parfaite dont ils sont nettoyés ; outre leur construction sage et bien raisonnée, il existe kla partie supérieure des nombreux embrançhemens qui parcourent toute la maison , de forts robinets qui y amènent pendant tout le curage l'eau des bassins^ et de cette manière les lavent et les balayent complètement.

Que n'en est-il de même pour celui de la Sal-

( >oi )

pëirière, qui esta un tel point négligé, que leV matières fécales touchent souvent le sommet de la voûte , ce qui rend ce curage excessivement diffîcile^et pénible, comme me Ta dit un maître açon employé dans la maison depuis plus de inquanteans. On voit, par-là , ce que peut pour hien d*un établissement une masse d*eau touurs disponible comme en possèdent encore les» attoirs, qui en lâchent également une grande antité, ayant et pendant que les ouvriers trallent dans leurs égouts (a4)* ces détails j'en ajouterai quelques-uns, sur l&olice exercée à diverses époques sur les égouts ans.

ans les temps les plus anciens , ce curage ne

aisait pas comme aujourd'hui d'une manière

lière ; les seuls besoins du moment en dét^r-*

aient l'exécution, on concluait un marché

c des entrepreneurs lorsque l'encombrement

it trop considérable, et la ville se chargeait de

épense. On a vu dans l'histoire des égouts de

îs, les inconvéniens graves qui résultaient de

te négligence , et les plaintes continuelles que

ent à ce sujet les rois et les grands (aS).

Lorsque des voûtes curent été jetées sur la

lupart des égouts , on continua d'adjuger

omme par le passé Leur nettoyage à des entre-

reneurs, mais seulement lorsque la nécessité

Texigeait; citait le préyôt des marchaiids qui faisail cette adjudication , et les particuliers dont les maisons on les propriétés se troayaient aa-^ dessus de ces Toutes, remboursaient à la Tille cette dépense.

CeHmpôt , payé par les propriétaires pour le enrage des égouts, amena quelques abus; les propriétaires se crurent autorisés k j envoyer non-seulement leurs eaux ménagères j mais encore leurs fosses d^aisance, d^ou naquirent de nombreux inconyéniens qu^onfut obligé de réprimer par Tarrét du sa janTÎer 1755.

Une des époques k laquelle la négligence des égouts fut portée k son comble , arriva sous le règne de Louis XIII. La ville avait consacré dans ce tems , le droit de dix sols , qu^elle levait sur chaque muid de vin , k Famélioration et k l'entretien des égouts, afin d'en décharger les particuliers ; le roi s'étant emparé de cet impôt , négligea tellement le curage qu'il devait faire y quHls s'encombrèrent complètement ; il fut même impossible pendant long-têms de remédier a ce désordre , parce que les officiers de la ville , auxquels les particuliers adressaient des plaintes^ ne pouvaient pas y remédier k cause de la mesure prise par le roi.

Comment n'est-il pas parlé dans l'histoire des accidens qui devaient nécessairement arriver

( io3 )

dans ce curage des ëgouis , ainsi eocombrës d'immondices? Ceci s^eYplicjue aisément par le pi^u d'étendue qu avaient alors les cgouts voûtés , qui recevaient continuellement un courant d'air par leurs deux extrémités. Dans l'état actuel , il ne faudrait pas deux mois pour rendre impraticables^ surtout en été, quelque$*-uns des nôtres du côté du nord , comme quelques exemples Tout prouvé (a6).

J'omets k dessein de parler de toutes les vicissitudes qu'éprouva jusqu'à nos jours cette partie de la police; je dois dire cependant que dans les conférei^ces qui eurent lieu de i€66 à 1667 , chez le chancelierSéguier, pour la grande police du royaume , on y fît un examen approfondi des égouts de Paris , qui commençaient k se multiplier. Les procès^verbaux de ces séances existent encore , on y voit les avis donnés à ce sujet par cfaaeun des membres de la connnission, et en particulier celui de Colbert, qui dans la séance du 1 3 janvier , proposa comme meilleur moyen d'assainir les égouts y d^établir plusieurs fontaines dans les quartiers qui en auraient besoin , et k côté de chacune d'elles , un réservoir de i5 muids qu^on aurait lâché k la fois. Rien assurément n'était meilleur que cette mesure; il ne manquait qu'une seule chose au ministre, c^était l'eau qu'il ne pouvait se procurer. Cette

( to4)

attention, donnée aox ^onts du temps de Louis XIY est précieuse ; elle montre qu'ils inspiraient dé)k des craintes ; il fallait donc qn^9 eussent déjà occasionné des accidens.

En 179 1 tout ayant été bouleversé dans Fâd* ministration , le$ attributions du prévôt des marchands, et avec elle le soin des égouts, furent confiés au département; on voit qu'alors 16 ouvriers étaient continuellement occupés à leur entretien.

Il n'est pour nous d'aucun intérêt de suivre toutes les variations qu'éprouva cette administration de 1793 k 1799 , il faut dire seulement que le soin des égouts ne fut jamais négligé.

Enfin la' Préfecture de Police ayant été établie en 1800, la surveillance des égouts lui fut confiée , et lui est demeurée jusqu'à ce moment.

Dans la jpremière adjudication faite pour leur entretien en i8o4r le nombre des ouvriers reconnu insuffisant, fut porté k 34*

Ce nombre resta le même dans la nouvelle adjudication passée le 17 décembre 1817, quoique le nombre des égouts ait été considérablement augmenté , il est encore aujourd'hui de 24 en comptant deux ouvriers chefs. Avait-on donc oublié lors de cette adjudication^ qu^une lou"* gueur de 5 k 6000 mètres avait été ajoutée k 1» longueur déjk considérable 'des égouts^ et si le

( io5 )

nombre des ouvriers était alors insuffisant pour les travaux h faire ^ peut-il suffire au jourdliùi que ces travaux sont devenus bien plus considé râbles/