CHAPITRE I

Des concessions de terres en général.

Les terres concédées s’appelaient des beneficia, et les titulaires de ces concessions des beneficiarii. Mais ce mot a eu plusieurs sens, et il importe d'éviter quelques confusions. Sous la République et dans les premiers temps de l’Empire, le mot beneficium désignait d'une manière générale toute faveur qui était accordée à litre de récompense soit aux simples soldats, soit aux centurions par leurs chefs (tribuns, consuls, préteurs ou gouverneurs de provinces) et qui consistait dans la promotion à un grade supérieur, l’exemption d’une charge ou la concession de terres prises dans l’ager publicus. C'est ainsi que dans le Corpus Inscriplionum latinarum, on trouve un grand nombre d'inscriptions funéraires qui mentionnent le nom de soldats gratifiés de ces faveurs (beneficiarti) avec le nom et le titre des personnages qui jes avaient accordées (1).

(4) Corp. Insc. latin t. III. Benefciari consulares: n°s1039-1040. — Beneficiarii præfecti castrorum, n° 5.953. — Beneficiarii tribuni. nos 4190 et suivants, -

Mercier,

MENT re

Le mot beneficiarius, a parfois désigné des colons (des privali) auxquels on donnait des terres.

I] à aussi signifié le soldat qui était libéré du service par congé honorable, sans que pour cela il Iui ait été fait aucune libéralité. .

On entendait encore par beneficiarii, les officiers publics qui, sous les empereurs, dressaient les actes de bénéfices ; car ces récompenses étaient officiellement constatées par une inscription sur les registres du trésor public. Sous Nerva, il y eut même un registre spécial (/iber beneficiorum) où furent consignées toutes les concessions. Par malheur, nous ne connaissons que le nom de ce livre.

Nous n'avons pas à nous occuper de ces nombreuses acceptions des mots beneficiarii et beneficium. Au nie siècle de notre ère, beneficium prend un sens restreint très spécial, et il désigne des concessions de terres failes non plus à titre de récompense, mais sous certaines obligations, notamment celle du service militaire. Ge qui nous conduit à faire observer que les concessions de terres faites à des vétérans dans l'intérieur des provinces sous l'obligation de l'obligation de les défricher et sans charge du service militaire ne portaient plus à cette époque le nom de beneficia. Ceci posé, et notre sujet bien délimité quant aux beneficia et aux beneficiarii, examinons de quelle manière se faisaient ces concesssions sur les frontières. Le

C'est l'Empereur seul qui les faisait; un préteur, un proconsul .n’aurait pas eu ce droit; car les terres nouvellement conquises étaient tombées dans l’ager publicus dont l'empereur seul pouvait disposer. L'espace ne manquait pas sur cette immense étendue de frontières, et l'Empereur ne pouvait avoir que l'embarras du choix.

de.

Le premier historien qui nous donne quelques détails sur les concessions de terres auprès des frontières c'est Lampride, dans sa Vie d'Alexandre Sévère au chapitre 58 : Sola quæ de hostibus capta sunt limitaneis ducibus et mailitibus donavit ità ut eorum essent, si heredes illorum militavissent; nécunquam ad privatos pertinerent,dicens attentiüs eos militaturos, si etiam sua rura defenderent ; addidit sane his et animalia et servos ut possent colere « quod acceperant ne per inopiam hominum vel per « senectutem possidentium desererentur rura vicina Bar- « bariæ ; quod turpissimum ille ducebat. » Il est à remarquer que ce texte ne parait s'occuper que des milites, c'est-à-dire des soldats encore maintenus sous les drapeaux etpar suite semble laisser de côté les veterani ; mais Lampride n'était pas un-jurisconsulte ; le souci d’employer le mot technique ne l’a pas préoccupé, et de plus, il faut reconnaître qu’à beaucoup de points de vue le vétéran se rapprochaït du soldat ; car, ainsi que nous le verrons plus tard, les vétérans devaient vivre par groupe (coveterani) sous les ordres de leurs chefs; ils conservaient leurs armes et les mœurs des camps : ils étaient donc à la fois maililes et privati. Nous pouvons conclure de ce texte que des concessions sur les frontières étaient faites tout aussi bien aux soldats en activité de service qu'aux vétérans eux-mêmes ; ce qui, à défaut d'autres documents nous laisserait supposer que ‘les légions romaines devaient changer fort rarement de garnison, C'est en effet ce qu'on est parvenu à établir d'une manière irréfutable. (1) Installée sur un point déterminé, lors de sa créa-

(4) V. Manuel des Inslilulions romaine: de M. Boüclé- Leclercq, p. 159 et suivantes.