CHAPITRE III

LES HARENGUIERS A VAPEUR

La pêche du hareng à bord des voiliers exige parfois un travail très pénible. Autrefois, il fallait haler la tessure à bras d'hommes, et la génération actuelle, qui fut toujours aidée dans son effort par le cabestan à vapeur, ne se rend pas compte des fatigues des anciens. Mais, ce cabestan à vapeur, s’il rend des services, laisse encore une trop grande part à l'effort musculaire, surtout quand il fait mauvais temps et qu'il faut faire avancer le bateau sur ses filets par un violent vent debout. Aussi a-t-on songé depuis longtemps à pousser le bateau au devant de sa tessure, par le moyen d’une hélice.

Eu 1872, M. Joseph Huret dont on retrouve le nom chaque fois que l’on a à constater un progrès dans l’industrie de la pêche maritime, avait tenté un premier essai avec un bateau à voiles muni d’un moteur auxiliaire, le Sfuart, Ce bateau, qui était destiné uniquement à la pêche du hareng, était muni d’une hélice amovible, qu'une petite machine à vapeur faisait tourner. Pendant la route, si le temps était favorable, et pendant la mise à l’eau des filets (qui se fait vers l'arrière), l'hélice restait à bord. Mais dès que l’heure était venue de

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virer avant, on immergeait l’hélice et on mettait la machine en marche. Le bateau, qui pouvait donner ainsi une vitesse de 4 nœuds, au maximum, avançait sur ses filets et le travail devenait bien moins dur. Malheureusement, la machine, trop faible, ne donna pas les résultats qu'on en attendait.

En 1879, M. Courbois arma l’Eurvin, encore un bateau * mixte, qui n’eut pas plus de succès.

Enfin, en 1894, M. L. Bouclet fit construire la Ville de Boulogne, grand vapeur de 200 tonneaux, le premier qui put faire alternativement la pêche au chalut et la pêche aux filets dérivants. Les essais furent contrariés par un inconvénient grave : en mettant les filets à l’eau vers l'arrière, ceux-ci se prenaient dans l’hélice et immobilisaient complètement le ‘bateau. On eut alors recours à un expédient : on essaya de tendre par l'avant, l'hélice battant arrière. Pour diriger le bateau, on installa un gouvernail à l'avant : cet essai fut heureux et, dès ce jour, les bateaux de pêche à vapeur se développèrent avec une rapidité étonnante. Et il semble que ce résultat ne fut atteint que le jour où on abandonna la conception chimérique du bateau-mixte — qui n’a pas la vitesse gratuite d’un voilier, ni la puissance d’un vapeur, — pour accepter enfin l’idée du vapeur puissant, qui puisse faire sa besogne par tous les temps et en toute saison, qui puisse pêcher au chalut pendant que les voiliers sont désarmés au port. Et la pêche au chalut se développa en même temps, si bien qu’il y a aujourd'hui à Boulogne 75 grands vapeurs de pêche. Les derniers sont des navires de 300 tonneaux que poussent des

machines de 700 chevaux. De ces 75 vapeurs, 35 se livrent,

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d'août à décembre, à la pêche du hareng aux filets dérivants. Il existe également deux bateaux mixtes, qui possèdent un moteur auxiliaire à pétrole. Ils font les mêmes pêches que les

voiliers.

a) La pêche du hareng à bord des vapeurs.

A la différence des voiliers qui partent dans les derniers jours de juin pour les mers d’Ecosse, les vapeurs n’arment guère avant les premiers jours d'août.

Leur gréement est le même, comme filets et cordages, que celui des voiliers, avec cette légère modification, cependant” que leurs aussières sont plus légères, puisque le bateau va, de lui-même, au devant de ses filets et que l’effort de traction est moins violent. D'autre part, les vapeurs mettent leurs filets à la mer par l’avant — et non par l’arrière comme les voiliers — pour éviter qu'ils ne s’accrochent dans l’hélice. Si l'on fait abstraction de ces dissemblances, le travail est le même. Ce sont toujours les mêmes hommes qui attachent à l’aussière les barsoïins et les bandingues. Mais ils doivent se hâter davantage, car le vapeur doit, pour pouvoir gouverner, être animé d’une certaine vitesse et alors les filets et les cordages passent très vite sur le pont, et il faut profiter de ce court moment pour fixer les barils à poche et les filets.

Les moyens employés pour la conservation du hareng sont les mêmes. On peut, toutefois, remarquer que les vapeurs,

dans les premières campagnes, emportent beaucoup moins de

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barils que les voiliers. La pêche salée n’est point leur fait. En effet, le temps qu’ils passeraient à préparer le poisson serait du temps perdu et il est inutile d'employer des vapeurs pour ce genre de pêche, que les voiliers font aussi bien qu'eux, avec autant de profits, et beaucoup moins de frais. Le vapeur doit aller vite, contre vents et marées. C’est là son but, et sa seule raison d’exister. Aussi, pour profiter de cette vitesse, doit-il plutôt faire la pêche fraiche et multiplier les voyages. Il conserve donc tous ses harengs, sauf parfois le produit des premières pêches, dans des caisses qui contiennent environ 200 poissons et une certaine quantité de glace. Il rentre au port quaud il a un chargement de 1000 caisses — parfois moins, lorsqu'il croit être seul à vendre ses harengs et avoir ainsi des chances de les vendre très cher.

Pendant la harenguaison, le vapeur n’a pas de grands avantages sur les voiliers, les lieux de pêche étant trop rapprochés pour que sa vitesse lui soit utile. Toutefois, les jours de calme plat {et ils ne sont pas rares au mois de novembre), le voilier est presque immobilisé et doit tendre là où il se trouve, alors que le vapeur peut choisir sa place d’après les apparences.

Au 1° janvier, les vapeurs harenguiers désarment. On débarque les filets — on installe, dans les cales, des casiers pour recevoir le poisson frais et la glace — et dans les premiers jours de l’année, ils commencent à pêcher au chalut. Ils pratiquent cette pêche jusqu’à la fin du Carême, après lequel ils vont pêcher la morue en Islande.

Ces vapeurs qui font, en août, des voyages de 15 à 20