ACCUMULATION

des

Produit annuel des mines. mitauxpréricuxenljinijc.

fl.HICS.

Amérique, sans la Californie, 22o millions de francs,

dont les neuf dixièmes, en somme ronde . . . 200 millions.

Californie, 100 millions, dont les trois quarts . . 300 »

Australie, 1 milliard dont les quatre cinquièmes . 800 »

Sibérie 100 »

Europe U) »

Total 1,440 »

Dont il faut déduire, pour compenser la perte d'un centième sur 10 milliards 1 60 »

I, ii ■■■ ■■■■ i— — ■ . i^— ^

Reste une augmentation effective de <\ ,280 »

Or, en calculant les progrès de la déperdition, en raison de la masse croissante du fonds métallique, il ne faudrait que treize ans pour porter ce dernier au double, ou à 32 milliards; ce qui donnerait près de 113 francs par individu, en admettant que, pendant cette période de treize ans, la population actuelle de l'Europe (260 millions) augmentât de 10 pour 100.

Voyons maintenant dans quel rapport la production actuelle se trouve avec la masse totale des métaux précieux répandus dans le monde entier que nous avons évalués, d'après la Revue trimestrielle allemande (voir notre calcul, pages 71 et 72), à 32 milliards.

La production actuelle donne un total de 1,824 millions (voir notre tableau, page 26, et les remarques qui le suivent), dont il faut déduire 320 millions pour compenser la perte de 1 pour 100 sur les 32 milliards, de sorte qu'il reste une augmentation de la masse actuelle de 1,504 millions.

En calculant les progrès de la déperdition en raison de l'accroissement de la masse totale, il faudrait vingtquatre ans pour arriver au double de la somme que le monde entier possède maintenant en métaux précieux, ou Ci milliards ; ce qui donnerait 71 et un tiers francs par individu, en admettant que la population actuelle du monde entier (780 millions) augmentât de 15 pour 100 dans l'espace de ces vingt-quatre années.

Tous ces calculs sont fondés sur la supposition que la production actuelle des métaux précieux, prise dans son ensemble , se maintiendra , plus ou moins , à son niveau actuel. Or, il faut cependant admettre aussi la chance du progrès. On est généralement porté à croire que le produit actuel est encore susceptible d'une forte augmentation , tant par l'extension qu'on pourra donner à l'exploitation des mines déjà connues que par les nouvelles découvertes qui surgissent déjà et peuvent surgir encore.

Sans tomber dans des hypothèses exagérées , on ne peut cependant pas récuser le fait résultant de toutes les données qu'on reçoit de la Californie et de l'Australie, que le produit des mines de ces contrées a suivi jusqu'à présent une progression très-surprenante et que, même en ne tenant pas compte de la découverte des nouveaux gîtes , le produit de ceux qui sont déjà en exploitation pourrait augmenter par l'emploi de moyens d'extraction plus puissants et plus rationnels. Celte industrie s'y trouve encore presque dans un état primitif et entre les mains d'une multitude d'orpailleurs,

qui ne se servent, pour la plupart, que des plus simples appareils de lavage. Il se perd, sans doute, beaucoup d'or par la défectuosité du lavage, et ce n'est que la richesse des gîtes et le grand nombre de bras qui les exploitent qui ont pu donner les quantités considérables qu'on a recueillies jusqu'à présent.

Lorsqu'il s'y formera plus de compagnies d'exploitation , pourvues de fonds suffisants , lorsque la sécurité personnelle et celte des droits de propriété seront plus consolidées, et sous ce rapport il y a déjà quelques symptômes de progrès ; lorsqu'on y emploiera, comme en Sibérie, des machines perfectionnées au moyen desquelles on peut laver de grandes masses de sable à la fois et les laver de manière à ne perdre que des parcelles d'or très-ténues, les mêmes gîtes pourront sans doute donner un plus riche butin. Il suffira de citer ici un fait ; c'est qu'en Sibérie , dans les lavages appartenant à la Couronne, où l'on se sert de mécaniques perfectionnées , on exploite encore avec quelque bénéfice des gîtes qui donnent moins d'un demi-zolotnik sur 100 pouds de sables, c'est-à-dire moins de 1 sept centsoixante-huit millièmes. Mais il est assez probable qu'une exploitation parfaitement régulière et rationnelle ne s'établira dans ces contrées qu'après que la fièvre actuelle de l'or aura un peu passé et que les gisements les plus riches auront été en grande partie épuisés.

Il résulte des explorations faites par des Français et des Américains que , indépendamment de l'or d'allu-

vion, il y a en Californie des filons aurifères clans des formations rocheuses de quartz. M. Martial Chevalier, qui a fait tout récemment un séjour en Californie dans un but d'exploration scientifique, croit que, lorsque les terrains d'alluvion, qui occupent aujourd'hui presque exclusivement la population émigrante , à cause de la facilité de leur exploitation, commenceront à s'épuiser, la production de l'or, loin d'en souffrir, pourra même devenir plus considérable par le traitement exclusif des mines de quartz, capables, selon lui, d'occuper des milliers de compagnies, pendant des siècles (1). Cette opinion rencontre quelques contradicteurs, et parmi eux M. Murchisson, qui est une des principales autorités en cette matière. A son avis, l'exploitation des mines de quartz ne doit pas donner de grands résultats ; mais si la richesse des filons de quartz aurifère était un fait suffisamment constaté , elle serait , selon nous , d'une grande importance pour la question des métaux précieux ; car l'expérience de tous les temps a prouvé que les mines d'alluvion s'épuisent ordinairement d'autant plus vite qu'elles sont plus riches. Nous envoyons plus d'un exemple en Sibérie, où plusieurs des plus riches lavages se sont épuisés, après quelques années d'exploitation, et il paraît que quelques symptômes analogues se manifestent déjà en Californie ; car, d'après les derniers renseignements, malgré la décou-

(1) La Californie et l'émigration européenne, par M. Martial Chevalier dans la Bévue des Deux Mondes, livraison du 1er septembre 1852.

\ nie de quelques nouveaux gîtes et malgré les espérances qu'on y attachait (voir ce que nous avons dit à ce sujet, page 23), il n'est pas vraisemblable que le produit de l'année 1852 excède celui de 1851. Peutêtre même ne l'atteindra-t-il pas. En tout cas , l'avenir de cette industrie dépendra beaucoup, à notre avis, des mesures législatives et administratives que l'autorité sera à même de prendre, pour régulariser l'exploitation et surtout pour mettre hors de toute atteinte la sécurité de la possession, afin qu'il se forme des compagnies solidement organisées et munies de moyens suffisants pour entreprendre l'extraction sur une grande échelle et avec le secours de tous les moyens perfectionnés de l'art du mineur ; car, si l'état de confusion , dans lequel cette industrie se trouve encore en Californie, se prolonge pendant quelques années ; si chacun s'empare à sa guise d'une portion de terrain qui lui convient et l'exploite à sa manière, au risque d'en être dépossédé le lendemain ; non-seulement le produit de l'exploitation s'arrêtera dans ses progrès, mais la richesse même des mines pourra être, sinon tarie, au moins considérablement amoindrie dans ses résultats. On ensevelira, sous des monceaux de sables lavés, les couches non encore exploitées et l'on en rendra la découverte et l'exploitation beaucoup plus pénibles et plus coûteuses pour l'avenir.

En admettant que cet état de confusion fasse bientôt place à un ordre de choses plus régulier et qu'on s'y applique, en même temps, à l'exploitation rationnelle

des filons de quartz aurifère (1) , il n'est pas invraisemblable que l'extraction de l'or s'élève à 500 ou 600. millions de francs.

La richesse des mines de l'Australie semble surpasser de beaucoup celle des mines de la Californie. L'exploitation de ces premières ne date que d'un peu plus d'une année, et les résultats, déjà constatés, prouvent que le produit de l'année 1852 doit être de 1 milliard de francs; tandis que, il y a quelques mois, on ne s'attendait qu'à 160 ou 170 millions. A en juger par la rapidité de ce progrès, l'extraction pourrait bien augmenter sous peu de 50 pour 100 plus ou moins. La civilisation de cette contrée est aussi beaucoup plus avancée qu'en Californie.Yoici ce que dit à ce sujet M. Léon Faucher :

« A cette date (1851), les colonies anglaises de l'Océanie étaient florissantes. La population d'origine européenne dans le groupe australien s'élevait à près de 400,000 âmes. La Nouvelle-Galles du Sud, en particulier, qui comprend le district de Victoria, récemment érigé en une colonie distincte, renferme plus des deux tiers de cette population ; c'est le siège principal de sa richesse et de son industrie. Les habitants , dont un grand nombre descendent des transportés du siècle dernier, ont obtenu, depuis 1850, des institutions représentatives et se gouvernent par leurs propres lois. Ils

(1) D'après le Times du 30 août dernier, une compagnie nouvellement organisée s'occupait déjà à creuser un tunnel de 500 pieds de longueur dans des rochers de quartz pour l'exploitation des liions curifères.

n'ont pas moins de cinquante-un journaux, des écoles et des banques publiques. Leurs principaux ports sont magnifiques et communiquent entre eux par de bonnes routes et par des lignes de bateaux à vapeur. Les grandes villes, parmi lesquelles il faut distinguer Sydney avec ses 50,000 habitants, et Melbourne, avec 35,000, sont éclairées au gaz et ont une police organisée comme celle de Londres. Le luxe du mobilier et des toilettes y défie toute comparaison, et dépose des profits considérables que donne le travail. On a commencé la construction de deux chemins de fer. L'Australie a déjà une marine commerciale qui a concouru à approvisionner de farines la Californie , en 1850. Son commerce avec la métropole est deux fois aussi important que celui des colonies américaines de l'Angleterre, au moment où elles levèrent l'étendard de l'indépendance. Le revenu colonial, sans parler du prix des terres dont la Couronne dispose, et qui sert à former un fonds pour encourager l'émigration, s'élève à près de 1 million de livres sterling (1). »

A cela il faut ajouter que le gouvernement anglais paraît avoir reconnu la nécessité de prendre des mesures efficaces pour régulariser, autant que possible, l'exploitation des mines et pour remédier, en même temps, aux désordres que leur découverte a occasionnés dans les autres branches d'industrie.

(1) De la production et de la démonétisation de l'or. Revue des Deux Mondes, livraison du 15 août 1852, page 734.

L'exploitation des anciennes mines de l'Amérique a repris, à son tour, une marche progressive. D'après les dernières nouvelles, elle doit maintenant avoir dépassé le niveau du produit de l'extraction au commencement du xixe siècle, et pourrait donner , dans un avenir peu éloigné , 250 à 300 millions. Le produit des mines de l'Europe , quoique moins important , est également en progrès. En Autriche, on prend des mesures énergiques pour renforcer et améliorer l'exploitation des mines de la Hongrie et de la Transylvanie. Si nous sommes hien renseigné sur la richesse de ces mines, elles pourront donner, en peu d'années, le double de leur produit actuel, et l'exploitation de toutes les mines de l'Europe pourra bientôt atteindre la valeur de 50 à 60 millions de francs.

L'exploitation des mines de la Sibérie semble être arrivée, en 1847 , à son point culminant (31,360 kilogrammes d'or et environ 19,600 kilogrammes d'argent, représentant une valeur de 112,373,000 francs); elle semble ne pas devoir dépasser de beaucoup la somme de 100 millions de francs.

Le produit des mines de l'Afrique, de Bornéo, Java, Malacca, Sumatra et autres contrées, sans compter celles de la Chine et du Japon, a été évalué, par le Times, à 917,690 livres sterling ou près de 24 millions de francs. En admettant que l'exploitation de la plupart de ces mines soit également en progrès, nous les portons en compte pour l'avenir à 30 millions.

Voici le relevé de cette évaluation éventuelle :

fnmcs.

Californie 000 millions.

Autres mines de l'Amérique 250 »

Australie 1,500 »

Asie boréale 100 »

Europe 50 »

Afrique, Bornéo, Java, Malacca, Sumatra et autres contrées 30 »

Total 2,530 »

Nous passons sous silence toutes les autres découvertes de nouvelle date , leur importance n'étant pas encore constatée, et nous admettons, en somme ronde, pour le produit annuel à venir de toutes les mines connues , 2,500 millions , ce qui fait plus que le double de tout For et l'argent que l'Europe possédait avant la découverte de l'Amérique. En déduisant de cette somme 320 millions pour compenser la déperdition de 1 pour 100 sur le fonds métallique actuel, évalué à 32 milliards, il resterait à ajouter à ce fonds 2, 180 millions; ce qui le porterait au double, dans l'espace de seize ans, toute compensation faite du progrès de la perte en raison de l'accroissement successif de la masse totale.

En admettant, pour un avenir plus ou moins rapproché, cet accroissement de la production actuelle, que nous considérons encore comme très-problématique, et en supposant que les quatre cinquièmes du produit des anciennes mines de l'Amérique, la moitié de celles de la Californie et les trois quarts de celles de l'Australie affinent en Europe, on obtient, pour l'augmentation

tle la masse présumée des métaux précieux dans notre partie du globe, évaluée maintenant à 1G milliards, les résultats suivants :

Produit annuel. — Afjluence des métaux précieux en Europe :

valeur en francs.

Amérique, sans la Californie, 250 millions, dont

les quatre cinquièmes 200 millions.

Californie, 600 millions, dont la moitié . . . 300 »

Australie, 1,500 millions, dont les trois quarts. 1,125 »

Sibérie 1 00 »

Europe 50 »

Total 1.775 (I) »

En déduisant , pour compenser la part d'un centième sur une masse de 16 milliards. ... 160 »

Il resterait pour augmentation du fonds métallique actuel de l'Europe 1,615 »

Et en calculant les progrès de la déperdition en raison de l'augmentation de ce fonds , il ne faudrait que dix ans et. quelques mois pour porter au double la masse des métaux accumulés maintenant en Europe.

Ainsi, il résulte de toutes ces combinaisons arithmétiques :

1° Que , pour porter au double le fonds métallique actuel du monde entier, il faudrait

Vingt-quatre ans , dans la supposition que l'exploitation de toutes les mines connues se maintînt , peu dant toute cette période, à son niveau actuel;

(1) Nous ne portons pas en compte les mines de l'Afrique, de Bornéo, Java, Sumatra, Malacca et autres, car les métaux précieux qu'on en retire n'arrivent en

Europe qu'on très-petites quantités.

Et seize ans, dans le cas où elle serait portée, dans un avenir prochain, à la somme de 2 et demi milliards de francs ;

2° Que, pour doubler la valeur de l'or et de l'argent accumulés maintenant en Europe , il faudrait

Seize ans, en supposant que la production se maintînt, pendant toute cette période, à son niveau actuel, et que les quatre cinquièmes du produit des anciennes mines de l'Amérique, la moitié de celui de la Californie et les trois quarts de l'or de l'Australie affluassent dans notre partie du globe ;

Treize années, dans le cas où, avec la même exploitation, les neuf dixièmes des anciennes mines du nouveau continent, les trois quarts de l'or de la Californie, etles quatre cinquièmes de celui de l'Australie seraient importés en Europe;

Et dix ans et quelques mois , si l'exploitation des mines de la Californie et de l'Australie augmentait de 50 pour 100, en admettant, en même temps , pour la part de l'Europe la moitié de l'or de la Californie , les trois quarts de celui de l'Australie et les quatre cinquièmes du produit des anciennes mines de l'Amérique.

Certes, aucune de ces chances n'est dans l'ordre des choses absolument impossible. Mais, en nous arrêtant même aux prévisions les plus modérées, les conséquences de l'agglomération des métaux précieux, que nous avons devant nous , ne sont rien moins qu'indifférentes pour la circulation des valeurs monétaires. Il est certain que partout on pousse avec activité l'exploita-

tion des métaux précieux , eu perfectionnant les procédés d'extraction, et en y employant des moyens mécaniques plus puissants ; et si le produit de telles ou telles mines diminue, la différence, en moins, peut être compensée parle surplus obtenu dans d'autres. En ce qui concerne, en particulier, l'importance des nouvelles découvertes , il y a deux faits que nous croyons pouvoir considérer comme suffisamment constatés : c'est la richesse surprenante des mines de l'Australie et les réserves pour l'exploitation à venir que possède la Californie, non-seulement dans ses mines d'alluvion, mais aussi dans ses filons de quartz aurifère , et l'on a vu, par nos calculs, pages 78 et 87, que le produit actuel de l'exploitation de ces mines, jointes à toutes les autres, suffirait pour doubler, au bout de seize ans , le fonds métallique actuel de l'Europe, et qu'il ne faudrait que vingt-quatre ans pour porter au double la masse des métaux précieux accumulés maintenant dans le monde entier.

Il est impossible qu'un accroissement aussi rapide du fonds métallique actuel de l'Europe reste sans effet pour la valeur relative des métaux précieux, et l'on ne peut , selon nous , différer d'opinion que quant au degré d'influence que cette agglomération doit exercer sur la circulation monétaire et quant à l'effet plus ou moins prompt de cette influence.

En consultant, sous ce rapport, l'expérience des trois derniers siècles, nous y trouvons :

l°Que, depuis la découverte de l'Amérique, la dépré-

dation des valeurs monétaires ou, en d'autres termes, la hausse du prix des denrées et des marchandises ne s'est jamais manifestée immédiatement après l'accroissement de la production des métaux précieux , mais après un certain temps, bien que For et l'argent, à peine exploités , affluassent en Europe ;

2° Que cette dépréciation , comme nous l'avons déjà fait observer, a été loin d'atteindre la proportion dans laquelle Foret l'argent ont constamment été importés du nouveau continent cil Europe.

On a vu, par les données et les citations précédentes sur la quantité présumée de For et de l'argent qui se trouvaient en Europe, avant la découverte de l'Amérique, qu'on peut l'évaluera environ 1,200 millions de francs. En comparant ce chiffre avec la progression dans laquelle les métaux précieux ont afflué du nouveau continent en Europe, d'après le résultat des recherches de M. de Hnmboldt, il se trouve que, jusqu'à la découverte des riches mines de Zacatecas et de Guanaxuato, dans la Nouvelle-Espagne, et du Cerro de Potosi dans les Cordillères du Pérou , la quantité d'or et d'argent qui arrivaient de l'Amérique n'était pas très-eonsidérable : pendant les années 1192 à 1500, en moyenne, 1,300,000 francs par an; de 1500 à 1545, année moyenne, 15,730,000 francs ou, en somme totale, pour les cinquante-trois années, 719 millions. Les mines de l'Europe peuvent avoir donné, pendant toute cette période de cinquante-trois années , en comptant 3 à 1 millions par an (voir notre calcul fondé sur les données

(le Jacob, page 8, note 2) , tout au plus 200 millions , ce qui ferait en tout 919 millions, dont il faut déduire au moins 300 millions pour couvrir la perte par les refontes, la dorure, l'usage ou le frai, etc., de sorte qu'il ne reste à porter en compte que 619 millions. En retranchant encore de cette somme 319 millions, ou un peu plus de la moitié, pour compenser les quantités d'or et d'argent qui pouvaient s'écouler à cette époque dans le commerce avec l'Asie (1), il ne resterait que 300 millions, ou 25 pour 100, à ajouter à l'ancien fonds métallique de l'Europe, ce qui le porterait à 1,500 millions.

Ce calcul prouve que, sans la découverte du nouveau continent , les métaux précieux auraient disparu de plus en plus de l'Europe, et que leur valeur relative aurait éprouvé une hausse progressive très-considérable ; car le minime produit des mines de l'Europe n'aurait pas suffi, à beaucoup près, à couvrir la déperdition annuelle par les causes plus d'une fois signalées. Une

(1) Jusqu'à la découverte delà route maritime par le ftp de Banne-Espérance, qui coïncide avec celle du nouveau continent . le commerce avec l'Asie, et surtout avec la Chine, ne se faisait que parla voie de terre, et il était encore, pendant la première moitié du xvic siècle, très-loin de l'importance qu'il a acquise depuis. L'usage du thé, qui absorbait des sommes si considérables, pendant le xvne et surtout pendant le xviil0 et au commencement du XIXe siècle, était à peine connu en Europe. (Ce sont les Hollandais qui l'ont introduit au commencement du xvie siècle. ) Par conséquent les sommes qui s'écoulaient par cette voie ne pouvaient pas encore être très-fortes, d'autant plus que, vu la valeur très-élcvéc des métaux précieux , on pouvait solder, à celte époque, avec la mémo somme , des quantités de marchandises beiucnup plus considérables, et nous croyons que les évaluations de Forhonnais, qui portait, en 172^ , à près de 1^» milliards de francs la valeur des métaux précieux absorbés, jusqu'à cette époque, par le commerce de l'Asie, étaient un peu exagéiécs.

autre conséquence qu'on peut en tirer, c'est que, sans cette découverte, le commerce des Indes et du Levant n'aurait jamais pu atteindre un grand développement; il aurait langui faute d'or et d'argent pour solder la balance. Ce n'est qu'après trois siècles que ce commerce de plus en plus développé a ouvert un vaste débouché aux produits de l'industrie européenne.!

C'est ainsi que les trésors du Mexique et du Pérou , sans enrichir l'Espagne, ont été la base de la prospérité de l'Europe, en développant son commerce et son industrie par l'abondance des fonds métalliques qui arrivaient du nouveau continent. Mais l'importation des métaux précieux, pendant la première moitié du xvic siècle, n'était pas encore assez considérable pour exercer une influence sensible sur leur valeur relative. Ainsi toutes les données qu'on trouve dans les anciennes chroniques sur la prétendue dépréciation des valeurs monétaires pendant cette époque , et les conséquences que quelques auteurs ont cru devoir en tirer, sont-elles pour la plupart erronées; car la hausse des fermages et du prix des grains, dans la première moitié du xvic siècle, provenait souvent de l'altération des monnaies, comme en Angleterre sous Henri VIII et sous Edouard VI, et d'autres causes indépendantes de l'abondance des métaux précieux (1).

(1) Voir ce que disent à ce sujet Adam Smith, Fàchcssc des Nations, livre 1, iliapitre XI, et M. Michel Chevalier, dans son Cours d'économie politique, tome 111, pages 196 et 197.

La première hausse effective du prix des denrées et nommément des grains, qu'on doit mettre sur le compte de t'afituence des métaux précieux du nouveau continent, ne s'est manifestée que dans la seconde moitié du xvie siècle, à la suite de l'exploitation des mines de Zacatecas, de Guanaxuato et de Potosi. L'importation de l'or et de l'argent , pendant cette époque , atteignit presque le quadruple de l'époque précédente. M. de Humboldt l'évalue, année moyenne, à 11 millions de piastres ou 57,730,000 francs, ce qui donne, pour toute la période de cinquante-cinq ans, 3,17G millions. Les mines de l'Europe peuvent avoir donné , pendant cette époque , environ 6 à 8 millions ou , en somme ronde pour toute la période de cinquante-cinq ans, 400 millions , ce qui pouvait à peine compenser la déperdition sur l'ancien fonds de 1,400 millions. En retranchant du total de l'importation (3,176 millions) 1,676 millions, ou un peu plus de la moitié, pour le commerce avec l'Asie, il reste 1,300 millions à ajouter à l'ancien fonds, ce qui le porte à 3 milliards, à la fin du xvi'' siècle.

Ainsi, la masse des métaux précieux accumulés en Europe aurait augmenté dans un peu plus d'un siècle, après la découverte de l'Amérique , dans la proportion de 1 à 2 et demi; ce qui coïncide avec la hausse des prix des denrées qui a été pendant la deuxième moitié du xvi° siècle à peu près dans la proportion de 1 à 3; mais cette baisse ne devint générale et n'accomplit son entier effet qu'au commencement du xvnc siècle. Adam

Smith reporte, pour l'Angleterre, le point d'arrêt dans la hausse des marchandises à l'année 1636, et M. Michel Chevalier croit qu'il serait plus exact de le fixer à l'année 1620 (1).

Pendant le xvnc siècle, raffluen.ee des métaux précieux de l'Amérique fit des progrès moins rapides. Les mines de Potosi commencèrent à s'épuiser, surtout vers le milieu du \vnc siècle , mais la découverte de celle de Yauricocha servit de compensation. L'exploitation devint plus difficile et fut aggravée par les impositions du fisc. La moyenne de l'importation annuelle en Europe ne s'éleva qu'à 84 millions de francs, ce qui ne présentait, par rapport à l'importation de la période précédente (1648 à 1600), qu'une augmentation de 26,200,000 francs ou de 45 pour 100, tandis que, dans la deuxième moitié du xvie siècle, l'importation avait presque quadruplé. Les mines de l'Europe, dont l'exploitation ne progressait que lentement, pouvaient donner, pendant cette période centenaire, année moyenne, une dizaine de millions, laquelle somme, réunie à l'importation des métaux précieux du nouveau continent (84 millions) , donne un total de 94 millions ou , pour toute la période de cent ans, 9,400 millions, dont on doit déduire au moins 2 milliards, ou 20 millions par an, pour compenser la perte sur l'ancien fonds de 3 milliards. En retranchant ensuite de la somme de

(1) Cours d'économie politique. Ill" volume, pagoct200.

7,400 millions la moitié pour le commerce avec les Indes et le Levant, il reste 3,700 millions à ajouter à la masse des métaux précieux accumulés à la fin du xvie siècle, ce qui la porte, à la fin du xvir siècle, à 6,700 millions; de sorte qu'elle se trouverait augmentée, dans l'espace de cent ans, dans la proportion de 12 à 22. Nonobstant cette augmentation, la valeur de l'argent, au lieu de s'avilir, éprouva même, par rapport aux grains, une hausse assez sensible , dans la première moitié du xviic siècle. En Angleterre, suivant Adam Smith, le prix du blé a baissé d'environ 30 pour 100, et, en France, suivant Dupré de Saint-Maur, de 27 pour 100, ce qui prouve que, pendant ce siècle, la faculté absorbante pour les métaux précieux avait déjà augmenté avec les progrès de la richesse nationale, du commerce, de l'industrie et des besoins du luxe. Le commerce avec l'Asie absorbait aussi des sommes de plus en plus considérables.

Dans la première moitié du xvmc siècle, de 1700 à 1750, à la suite de l'exploitation des mines d'alluvion du Brésil et des mines mexicaines de la Biscaïna, de Sombrcrete, de Batopilas et autres, Faffluence des métaux précieux du nouveau continent donnait une moyenne de 118,125,000 francs. Les mines de l'Europe pouvaient donner, pendant cette période, d'après un calcul approximatif, année moyenne, environ 12 millions. Ces deux sommes réunies font 130,125,000 francs et donnent , pour toute la période de cinquante ans , 6,50G millions, dont nous déduisons 2 milliards , ou

40 millions par an, pour la déperdition sur l'ancien fonds de 6,700 millions. En retranchant de la somme restante (4,506 millions) 2,306 millions, ou un peu plus des cinq neuvièmes, pour le commerce avec l'Asie , il n'y aurait que 2 milliards à ajouter à l'ancien fonds, ce qui le porterait à 8,700 millions (1).

Pendant cette période , la valeur des métaux précieux ne subit aucune altération, malgré l'accroissement de leur masse d'environ 30 pour 100, dans l'espace de cinquante années.

Pendant la période de 1750 à 1803, les mines du Tasco atteignent le dernier terme de leur splendeur. On découvre les mines de Catorce et de Gualgayoc. Le lilon de Guanaxuato se montre de plus en plus riche. A Zacatecas , le filon de la Vêla Grande devient un des. plus productifs. L'extraction des mines mexicaines s'élève subitement dans la proportion du simple au double.

L'importation des métaux précieux de l'Amérique arrive, au commencement du xixc siècle, à 218 millions et donne, année moyenne, 185,325,000 francs (07,100,000 francs, ou 60 pour 100 de plus que pendant la période précédente). Les mines de l'Europe doivent avoir fourni, en moyenne , pendant cette période, environ 15 millions par an, ce qui porterait l'augmenta-

(1) Celte somme excède de 1,225 millions celle de Forbonnais pour l'année 17GG. Mais cet auteur n'avait pas compris dans son évaluation , comme le remarque M. de llumboklt, l'importation de l'or et de l'argent de l'Amérique, depuis 172a, c'est-à-dire pendant quarante-deux ans.

tion annuelle, en somme ronde, à 200 millions de francs et donnerait, pour toute la période de cinquante-trois années, 10,600 millions. Si l'on retranche de cette somme 3,600 millions, ou environ 68 millions par an, pour compenser la déperdition sur l'ancien fonds de 8,700 millions, il reste 7 milliards, dont la moitié à peu près, ou 66 millions par an, doit s'être écoulée dans le commerce avec l'Asie , de sorte qu'il en resterait 3 milliards et demi à ajouter à l'ancien fonds qui aurait ainsi augmenté , pendant cette période , de plus de 10 pour 100 et se trouverait porté, au commencement du xix° siècle , à 12,200 millions. Ce calcul se rapproche beaucoup de nos évaluations précédentes (page 66), d'après lesquelles nous avons adopté la somme de 13 milliards comme devant représenter la valeur totale des métaux précieux en Europe, au commencement du siècle actuel.

Cette affluence des métaux précieux, et surtout son accroissement , à la suite des progrès rapides de l'exploitation des mines mexicaines , coïncident avec une hausse sensible dans le prix des grains dont la moyenne monta successivement, depuis 1730 jusqu'au commencement du xixc siècle, en Angleterre, de 34 un tiers schellings à 83 schillings le quarter, et , en France, de 10 francs 60 centimes à 20 francs l'hectolitre (1).

(1) Voir le Cours d'économie politique . par M. Michel Chevalier. Tome III, pages 21^ à 216.

En faisant abstraction de la hausse excessive des prix en Angleterre, qui tombe principalement entre les années 1785 à 1805, et doit être attribuée, en grande partie, au corn-bill de 1791, on peut admettre que renchérissement des grains, depuis 1750, a été à peu près du simple au double.

Ainsi la masse des métaux précieux accumulés en Europe a augmenté , depuis la découverte de l'Amérique, jusque vers le milieu du x\T siècle, d'environ 17 pour 100, sans exercer aucune influence sur la valeur relative de ces métaux, et ce n'est que dans la seconde moitié de ce même siècle , lorsque la masse de l'or et de l'argent s'est trouvée portée à deux fois et demi de ce qu'elle était à la fin du xve siècle , que la hausse des denrées a eu lieu à peu près dans la même proportion.

Pendant le xvnc siècle, l'ancien fonds métallique augmente de plus du simple au double, sans aucune altération des valeurs monétaires, et il se manifeste même une baisse, dans les prix des grains, d'environ 30 pour 100.

La masse des métaux précieux augmente encore de 30 pour 100, dans la première moitié du xvnf siècle, sans qu'il se manifeste une dépréciation de leur valeur, et ce n'est que dans la seconde moitié du xvme siècle que, simultanément à une augmentation de 40 pour 100 de la masse d'or et d'argent accumulée en Europe, les prix des grains ont haussé, à peu près, dans la proportion du simple au double. En dernier résultat, il se

trouve que la masse des métaux précieux a augmenté un peu plus que dans la proportion de 1 à 10, tandis que la baisse de leur prix relatif ou, en d'autres termes, la hausse des denrées n'a eu lieu que dans la proportion de 1 à 6.

De 1803 à 1810, c'est-à-dire jusqu'au soulèvement des colonies espagnoles du continent américain , l'importation de l'or et de l'argent en Europe s'élève, en moyenne, à 210 millions, ce qui présente, par rapport à la moyenne de 1750 à 1803, une augmentation de 24,683,000 francs ou de 14 pour 100; mais, en revanche, l'écoulement des métaux précieux dans le commerce avec l'Asie atteint, d'après M. deHumboldt, le chiffre de 25 millions de piastres , ou , en somme ronde, 130 millions de francs, de sorte que, de 210 millions importés de l'Amérique, il ne reste en Europe que 80 millions. Les mines de l'Europe donnent, en moyenne , pendant cette période, environ 18 millions; ce qui fait ensemble 98 millions, somme à peine suffisante pour compenser la déperdition annuelle par les refontes, les dorures, le placage, l'usure ou le frai, etc.

Pendant la guerre de l'indépendance des colonies espagnoles, c'est-à-dire de 1810 à 1823, l'exploitation des mines de F Amérique étant en décadence, la moyenne de l'importation des métaux précieux du nouveau continent en Europe, y compris le produit des mines de la Sibérie, se trouve réduite à 90 millions, ce qui fait line diminution de 120 millions.

Le produit des mines de l'Europe, ayant augmenté

de 6 à 7 millions, peut avoir donné *2Ï à 25 millions, ce qui n'était qu'une faible compensation, et la valeur totale de l'or et de l'argent reçus de l'Amérique et de l'Asie boréale , jointe à l'exploitation des métaux précieux en Europe, ne pouvait donner, année moyenne, que 115 millions, tout au plus, somme à peu près nécessaire pour compenser la déperdition sur l'ancien fonds.

Si, à côté de cette réduction subite dans les importations de l'or et de l'argent du continent américain , l'Europe avait continué à avoir besoin des mêmes sommes pour son commerce avec l'Asie, il se serait sans doute manifesté une tendance plus ou moins prononcée à la bausse de la valeur relative des métaux précieux; mais, en même temps, la balance de ce commerce commença à se modifier dans les rapports de l'Angleterre avec les Indes, la Chine et le Levant, et les envois d'or et d'argent ont été, en partie, remplacés par les produits de l'industrie européenne. On peut cependant admettre que ce commerce a encore absorbé, année moyenne, au moins GO millions de francs, ce qui ne fait pas la moitié de la somme à laquelle M. de Humboldt avait évalué les métaux précieux qui s'écoulaient, en Asie, au commencement du \i\' siècle (131 millions de francs); de sorte qu'à la fin de cette période de treize années, le fonds métallique de l'Europe doit avoir subi une réduction de 700 à 800 millions de francs, ou de 5 à G pour 100.

A partir de Tannée 1823, l'exploitation des mines du nouveau continent commença à se relever, et l'exploitation renforcée des sables aurifères de la Sibérie combla la lacune dans les arrivages du Pérou et du Mexique.

L'importation des métaux précieux en Europe s'élève, année moyenne, pendant la période de 18*23 à 1847, à 180 millions. Les mines de l'Europe peuvent avoir donné, pendant cette période, en moyenne, près de 30 millions, ce qui porte le total de l'augmentation à 210 millions. En retranchant de cette somme la moitié, ou 105 millions, pour compenser la perte annuelle sur l'ancien fonds, et environ 50 millions pour le commerce avec l'Asie, il reste à porter en compte, pour l'augmentation annuelle de la masse des métaux précieux accumulés en Europe, 55 millions ou, pour les vingt-quatre années, 1,320 millions.

Pendant les quatre années suivantes, 1848-1831, l'ancien fonds métallique de l'Europe doit avoir été augmenté de 1,280 millions. (Voir notre calcul, pages 33 et suivantes).

On peut admettre en dernier résultat que , pendant les quarante-buit dernières années (1804-1831), l'ancien fonds métallique de l'Europe a augmenté (compensation faite de la réduction éprouvée pendant la guerre de l'indépendance des colonies espagnoles) d'environ 2 milliards, ou de 15 à 16 pour 100. Cette dernière augmentation n'a eu aucune influence sensible sur la valeur relative des métaux précieux.

On se plaint beaucoup, assez généralement depuis un demi-siècle, et surtout depuis vingt à trente ans, que la vie est devenue plus chère, sans se rendre compte d'où cela peut provenir. D'abord, l'idée qu'on se fait de cette cherté n'est pas toujours tout à fait exacte. Une famille de la classe moyenne a besoin aujourd'hui d'une somme plus forte, non-seulement parce que tous les objets dont elle a besoin sont devenus plus chers, mais aussi parce que les besoins et les exigences ont augmenté avec les progrès du luxe qui s'est étendu d'une manière, on peut dire prodigieuse, aux classes qui vivaient autrefois beaucoup plus simplement. Ce qui était auparavant un besoin de luxe pour tel individu est devenu , dans sa position sociale , un besoin de convenance presque indispensable, et cette extension des besoins a eu, en même temps, une grande influence sur le prix de divers objets. D'un autre côté, si certains articles ont enchéri, il y en a d'autres, comme, par exemple, presque tous les objets d'habillement, dont le prix a considérablement baissé, et il est certain qu'un individu de la classe moyenne peut s'habiller convenablement aujourd'hui à bien meilleur marché qu'il y a trente ou quarante ans, et si, abstraction faite des besoins de luxe et de convenance, on faisait un calcul comparatif des besoins matériels et réels, on ne trouverait peut-être pas, toute compensation faite, cet enchérissement de la vie aussi considérable qu'on se l'imagine.

Ce qui est certain, c'est que, dans les grandes villes,

— lia —

il y a eu un fenchérissement sensible pour divers articles, même de première nécessité. Ainsi, entre autres, les loyers et le combustible ont augmenté, dans les villes les plus considérables, de 40, 50, GO pour 100, et même au delà. Le loyer des boutiques et des magasins a doublé et même triplé dans quelques capitales. En raison de l'augmentation du loyer, la valeur des maisons a aussi éprouvé une hausse très-sensible. En même temps , la cherté du loyer et du combustible a eu une influence sensible sur le prix de la main-d'œuvre et des divers objets, et l'accroissement des besoins du luxe a eu aussi sa part d'influence , relativement à cette cherté. Plusieurs articles alimentaires ont également enchéri ; mais tout cela tient à différentes causes tout à fait indépendantes de la rareté ou de l'abondance des métaux précieux. Une des causes principales, c'est la grande affluence dans les villes des populations des campagnes. Il y a bon nombre de villes dont la population a doublé et triplé , dans l'espace de quarante ou cinquante ans , et ces progrès de la population n'ont pas toujours été en rapport direct avec les progrès des moyens d'approvisionnement.

Dans quelques pays, les variations survenues dans les prix et leur hausse , en général , tiennent à des causes particulières et exceptionnelles, telles que les crises financières, les changements dans le système monétaire ou dans le cours du papier monnaie, etc.

Sous ce rapport, l'Autriche nous fournit plus d'un exemple. Jusqu'à l'année 1811 , tous les payements se

faisaient en ancien papier-monnaie, connu sous le nom de Banco- Zettel , et le prix de tous les objets se réglait en conséquence. Pendant que ce papier se dépréciait successivement, par suite des nom elles émissions occa sionnées par les embarras financiers et les frais de plu sieurs guerres avec la France, jusqu'à ce qu'il fût tombé au-dessous d'un cinquième de sa valeur nominale, le prix des marchandises ne pouvait pas suivre toutes les fluctuations du cours, mais il s'élevait graduellement dans une forte proportion. Lorsque les Jhtneo-Zcttd furent remplacés par un nouveau papier connu sous le nom de billets de rachat (Einlosungs-Scheine), qui devait être reçu au pair de sa valeur nominale , ce nouveau signe représentatif de la monnaie suivit, peu après son émission, la dépréciation de celui qu'il venait de remplacer avec toutes les fluctuations du cours qui tomba, en dernier résultat , à 40 pour 100. Les choses restèrent dans cet état, et les prix continuèrent à suivre leur tendance à la hausse, jusqu'à ce que, par suite des mesures financières qui ont été mises à exécution après le retour de la paix, pour effectuer le rachat successif du papier- monnaie en circulation et pour ramener ce dernier au taux de la monnaie métallique, le cours de ce papier fût définitivement fixé à 100 florins en bonne monnaie pour 250 florins en papier. Les anciens billets disparurent peu à peu de la circulation et furent successivement remplacés par la monnaie métallique ou par les billets de banque échangeables à volonté en argent blanc. Depuis cette épo-

que, les prix des objets qui étaient généralement exprimés en papier déjà déprécié auquel on donna, dans toutes les transactions, le nom de valeur de Vienne (Wimer WUhrung) , furent convertis en monnaie d'argent, de sorte que le florin de 60 kreutzer, qui ne représentait auparavant qu'une valeur de *2i kreutzer en argent, reprit sa valeur primitive, ce qui éleva, dans la proportion de *2 à 5, l'unité monétaire à laquelle on était déjà habitué et qui formait la base de toutes les transactions. Pendant assez longtemps, le petit commerce se faisait encore au taux de l'ancienne unité monétaire, c'est-à-dire du florin Scheine ou Wiener-Wàhrung; mais cette unité disparut graduellement de presque toutes les transactions et fut remplacée par le florin en bon argent.

Ce changement produisit un effet sensible sur le prix de tous les objets et rendit, en général, la vie beaucoup plus chère (c'est ce qui est généralement reconnu en Autriche); car les ouvriers, les fabricants, les marchands et tous ceux qui ont des objets à vendre ou des salaires à recevoir pour leurs services, n'ont pas réduit leurs prix en proportion de l'augmentation de la valeur de l'unité monétaire. Les prix ont baissé, selon les objets, de la moitié, des deux cinquièmes, et même seulement d'un tiers; tandis que l'unité monétaire s'est élevée dans la proportion du double et demi , de sorte que, pour la même quantité d'argent blanc, on ne recevait plus la même quantité de marchandises qu'à l'époque où eet "argent représentait un plus grand nombre

d'unités monétaires qui servaient d*étalon delà valeur.

Ainsi, par exemple, pour 20 florins bonite monnaie, qui contiennent un marc de Cologne d'argent fin, on ne recevait plus que les trois quarts et quelquefois même les deux tiers seulement des objets qu'on pouvait payer avec ces mêmes 20 florins, lorsqu'ils représentaient 50 florins en papier. Le même effet s'est manifesté plus ou moins dans d'autres pays, où des changements analogues ont eu lieu dans le système monétaire, et c'est assez naturel. Lorsque la valeur de l'unité monétaire ou des papiers de crédit qui la représentent vient à baisser, chacun règle, en conséquence, le prix de ses services ou de sa marchandise pour n'être pas en perte et, en même temps, de part et d'autre, l'acheteur, comme le vendeur, s'habitue à attacher à l'unité monétaire l'idée d'une valeur inférieure, en raison du cours auquel la dépréciation l'avait fait descendre. Ce n'est qu'en y réfléchissant un peu qu'on se rend compte de la valeur réelle des sommes qu'on débourse; mais, dans les petites dépenses courantes, un prix qui s'exprime par un plus petit nombre d'unités monétaires ne fait pas le même effet que lorsqu'il est énoncé en sommes plus fortes quoique représentant la même \aleur réelle. C'est surtout le cas lorsque la dénomination de l'unité reste la même, bien que sa valeur effective ait été haussée. Ainsi, par exemple, lorsqu'un marchand de Vienne demande maintenant 10 florins en bonne monnaie (équivalent de 25 florins en papier) pour une aune d'étoffe qu'il aurait vendue auparavant

15 ou 18 florins Scheine, cette hausse de prix ne frappe pas autant de prime abord que s'il demandait 25 florins en papier.

Une hausse semblable dans les prix s'est reproduite en Autriche, à la suite de la révolution de 1848.

Depuis Tannée 1818, les billets de banque, payables au porteur, qui remplacèrent, peu à peu, les anciens papiers de crédit, circulaient à l'égal de la monnaie métallique et étaient partout reçus au pair. Lorsque la confiance du public dans ces billets fut tellement ébranlée par les événements de l'année 1818 que la banque s'est trouvée hors, d'état de satisfaire aux demandes d'espèces métalliques, il a fallu avoir recours à un coupd'état financier. On arrêta le payement au porteur et l'on donna un cours forcé à ce papier de confiance. Simultanément à cette mesure, on a été obligé, pour subvenir aux frais d'une double guerre à l'intérieur et à l'extérieur, d'émettre, sous diverses dénominations, du papier-monnaie de l'État. Dès ce moment, le cours des billets de banque, ainsi que de tous les autres papiers de confiance, se déprécia successivement; l'agio sur l'argent, qui disparut de plus en plus de la circulation, monta jusqu'à 25, et même, par intervalle, jusqu'à 30 pour 100 et au delà, et comme tous les payements se faisaient et se font encore en valeurs dépréciées, les prix montèrent en conséquence.

A la suite de plusieurs emprunts qui ont été contractés, tant pour couvrir le déficit du budget que pour relever le crédit de la banque en renforçant son fonds

métallique, et, pour opérer le rachat successif des papiers-monnaie émis par l'Etat, pendant la crise financière et politique, le cours des signes de confiance se releva un peu, et l'agio sur l'argent tomba successivement jusqu'à lo pour 100 et même au-dessous.

Cependant les prix courants des denrées, des marchandises et des autres objets ne sont pas encore descendus de la hauteur qu'ils avaient atteinte au plus fort de la crise , et l'on peut admettre avec certitude que , même lorsque les billets de banque arriveront au pair, les prix ne retomberont plus à leur ancien niveau. Ainsi voilà plus d'une hausse de prix, dans un des principaux états de l'Europe, qui ne provient bien certainement pas de l'abondance des métaux précieux.

Les octrois et les taxes, prélevés sur les consommations et les jouissances , n'ont pas non plus peu contribué, depuis une cinquantaine d'années, à renchérissement de la vie dans les villes.

Cependant le prix des grains qui a été considéré, de tout temps et par tous les économistes, comme le meilleur indicateur des variations survenues dans la valeur relative des métaux précieux , loin d'avoir subi une hausse, depuis le commencement de ce siècle, a plutôt éprouvé une baisse.

Voici les prix du froment , en Angleterre , depuis l'année 1800 et, en France, depuis 1830, que nous trouvons, dans le compte rendu de la maison de commission de M. Makowski, sur le commerce de Dantzig, en*1850: