PRIX MOYEN

u froment en

Àugielci rc

par qua

rler.

scbcllings.

deniers.

En 1800

Moyennes quinquennales

de 1831-1835. .

En France,

par lieclol

francs.

centimes.

Moyennes triennales de .

En Angleterre , la grande baisse des prix s'explique par l'abrogation du corn-bill qui a libéré le commerce des grains de toute entrave et facilité l'importation des grains étrangers ; tandis qu'en France, où la législation douanière n'a pas subi un pareil changement , la fluctuation des prix dépendait principalement du résultat des récoltes ; mais il est assez remarquable que , dans ces deux pays, les prix les plus modiques tombent précisément dans la période qui coïncide avec la découverte des mines de la Californie.

Nous avons donné, dans le premier volume de nos

études sur les forces productives de la Russie (pages 349 et 350) , la moyenne des prix des grains dans nos ports maritimes, à partir de l'année 1824 jusqu'à la fin de 1847, dont il résulte que le froment y a éprouvé urne hausse de 26 pour 100 et le seigle, de 30 pour 100 ; mais on ne pourrait pas, il nous semble, attribuer cette hausse à l'abondance des métaux précieux en Europe ; car, dans nos ports de mer, les prix des céréales dépendent essentiellement de notre commerce de grains avec l'Angleterre, sur lequel, indépendamment du résultat variable des récoltes dans ce pays , les changements survenus dans la législation douanière , et nommément la révocation du corn-bill, ont exercé une grande influence. D'un autre côté, l'extension donnée, depuis vingt-cinq ans, à la distillation de l'eau-de-vie, dans les provinces de la Baltique, et l'accroissement de la population, dans la capitale et les autres villes maritimes , peuvent aussi avoir contribué à hausser le prix des grains dans ces principaux ports d'exportation.

Indépendamment de la variation dans les prix des grains qui n'indique nullement une tendance prononcée à la hausse, depuis le commencement de ce siècle, les fermages et la valeur des propriétés foncières ont augmenté, dans la plupart des pays, d'une manière sensible ; mais cela s'explique par des causes tout à fait étrangères à la question des métaux précieux.

Après les guerres issues de la révolution française, qui avaient arrêté les progrès de l'agriculture dans une grande partie de l'Europe, tant parles dévastations que

par les charges qu'elles lui imposaient, on s'est porté, au retour de la paix, vers les améliorations de l'économie rurale. Une grande impulsion a été donnée à la fabrication de Feau-de-vie et de la bière , ainsi qu'à l'élève des animaux domestiques et surtout des bètes à laine ; le système des hypothèques a été amélioré, de nombreuses institutions de crédit ont été fondées pour relever l'agriculture et le crédit foncier. Ainsi, entre autres exemples, il est notoire que les associations territoriales, fondées dans le royaume de Pologne et dans le grand-duché de Posen, ont consolidé le crédit territorial et sauvé la propriété foncière d'une ruine complète à laquelle elle était exposée. D'un autre côté, les nombreux capitaux qui se sont formés dans l'industrie et le commerce , ou par suite d'économies, et les réformes législatives , qui ont étendu dans quelques pays le cercle des classes aptes à posséder des biens- fonds, ont augmenté d'une manière très-sensible le nombre des concurrents pour l'achat de terres par spéculation ou comme placement de fonds. Autrefois on n'achetait des terres par spéculation qu'avec la perspective d'en retirer un revenu net de 5 ou G pour 100. Maintenant, vu la baisse du taux des intérêts, on se contente dans les pays les plus riches d'un placement qui donne une rente assurée de 3 ou ï pour 100 et même moins. En France, le grand morcellement de la propriété foncière, bien que très-nuisible, selon nous, aux progrès de l'agriculture, n'en a pas moins beaucoup contribué à hausser le prix des fermages et la valeur des propriétés territoriales, en

augmentant la quantité des concurrents pour l'achat. Le désir de posséder un morceau de terrain, ne fût-ce que quelques toises carrées pour y planter des ehoux ou dos pommes de terre, est devenu presque une manie parmi les liasses classes de la population. Nous connaissons des cas, où des terres seigneuriales qui ne valaient que 200,000 ou 300,000 francs , d'après leur rapport, ont été achetées, par des spéculateurs, au prix de 300,000 à ô'00,000 francs et qui , partagées et revendues en petits lots, ont encore donné 30 à 10 pour 100 de bénéfice au premier acquéreur.

Tout cela prouve, il nous semble, que la hausse qu'on a remarquée, depuis quelque temps, dans le prix de beaucoup d'objets, ne provient pas de l'abondance des métaux précieux , ou du moins qu'on ne saurait l'attribuer de préférence à cette cause.

M. de Humboldt croit, et bien certainement avec raison , que l'influence, exercée par la découverte de l'Amérique sur la valeur relative des métaux précieux en Europe, est passée depuis longtemps, et il est plus que vraisemblable que même les mines de la Sibérie, qui ont ajouté une centaine de millions de francs à l'ancienne production, n'étaient pas destinées à produire un grand changement dans la valeur des métaux précieux relativement aux autres objets (1); car jusqu'en 1847,

(1) Si notre mémoire ne nous trompe, M. de Humboldt a énoncé la même opinion dans un de ses écriis, après la publication de la seconde édition de son ouvrage sur h Nouvelle-Espagne.

la moitié, à peu près, du produit de toutes les mines connues était nécessaire pour compenser la déperdition sur l'ancien fonds métallique, et l'autre moitié pouvait être facilement absorbée par les nouvelles exigences de la circulation et par l'extension des besoins du luxe. Mais la découverte des mines de la Californie et de l'Australie ouvre une ère nouvelle pour l'industrie métallurgique. L'exploitation des métaux précieux prend des proportions inconnues jusqu'à présent.

Ces nouvelles mines donnent maintenant, à elles seules , presque six fois le produit de toutes les mines de l'Amérique , de l'Europe et de l'Asie boréale , prises ensemble au commencement de ce siècle. Jusqu'à ce que la richesse et l'étendue des gîtes aurifères de l'Australie eussent été constatées , il était encore permis de croire que le produit de la Californie pourrait être absorbé par les nouveaux besoins qui surgissent, avec les progrès du bien-être et de la richesse nationale, dans tous les pays civilisés; mais le milliard que l'Australie jette tout à coup dans la circulation doit, il nous semble , rompre la balance. C'est un torrent qui peut déborder les digues.

L'effet que ce torrent pourra produire sur l'Europe dépendra beaucoup, comme nous l'avons déjà fait observer plus d'une fois , des relations commerciales de cette partie du monde avec l'Asie et avec toutes les autres contrées du globe. Depuis la fin du xvmc siècle, la face du monde a beaucoup changé. La civilisation

a planté son étendard dans bien des pays lointains. Les besoins, que cette civilisation fait naître, ont pénétré jusqu'en Océanie. De nombreuses colonies ont été transformées en États indépendants. Les États-Unis d'Amérique sont parvenus au rang d'une puissance de premier ordre.

Cette transformation générale est, à notre avis, d'un grand poids dans la question des métaux précieux, car elle a étenda l'emploi de ces métaux et modifié la direction de leur afiluence. Autrefois les mines du Mexique, du Pérou et du Brésil déversaient sur l'Europe presque tout le produit de l'exploitation. Maintenant les métaux précieux qu'on en retire, de même que l'or de la Californie et de l'Australie , s'engageront dans plus d'une direction.

Sans doute, l'Europe, vu sa population condensée, vu la supériorité de sa civilisation, les progrès de son industrie et la prépondérance de sa marine, conservera encore pendant longtemps , dans le mouvement général du commerce du monde entier , ce point de gravitation qui attire les métaux précieux ; mais cette prépondérance lui sera de plus en plus disputée , de plus d'un côté.

C'est à ce point de vue que nous avons analysé les différentes chances de l'agglomération à venir des métaux précieux en Europe. Or, on a vu par tous les calculs que nous avons établis, qu'en adoptant même les prévisions les plus modérées, nous avons devant nous la perspective très-probable de voir le fonds métallique

actuel porté au double dans l'espace de quinze ou seize ans (voir notre calcul, page 78).

En considérant cette perspective et en la rapprochant des faits que nous présente l'histoire de la production des métaux précieux, depuis la découverte de l'Amérique, et dont nous avons donné un court aperçu, nous nous sommes posé la question suivante : Si, dans la seconde moitié du x\T siècle , l'importation de 58 millions de francs du nouveau continent qui a augmenté , dans l'espace d'un siècle , l'ancien fonds de l'Europe à peu près dans la proportion de 2 à 5, a produit une baisse de la valeur des métaux précieux dans la proportion de 3 à 1 , ne doit-on pas s'attendre que l'importation d'une somme de plus de 1 ,200 millions, qui augmenterait le fonds métallique actuel de l'Europe dans la proportion du simple au double, en l'espace de quinze ou seize ans, les fera tomber, jusqu'à la moitié de leur valeur relative actuelle ou même au-dessous de cette proportion?

Or, voici les considérations qui nous font croire que cette baisse ne peut être ni aussi rapide, ni aussi forte, proportion gardée de l'accroissement de l'ancien fonds métallique, que celle qui s'est manifestée au xvie siècle. Il s'est opéré, depuis, d'immenses changements dans l'état social de l'Europe. La population en aura sans doute triplé, depuis cette époque (1), et ce progrès est

(1) La population de la France s'est élevée, depuis 1700, de 19 millions à 35 et demi millions,

encore très-peu important a côté de ceux que l'influence

de la civilisation a provoqués, sous tous les antres rapports. Que de pays qui participent aujourd'hui au mouvement général de la civilisation, à ses besoins et à ses jouissances, étaient encore, pendant le xvi' siècle, dans un état voisin de la barbarie , sans capitaux, sans chemins praticables, sans commerce et sans industrie! L'or et l'argent qui affluaient de l'Amérique, au xvic siècle, sauf ce qui s'en écoulait dans le commerce avec l'Asie, se concentraient dans quelques pays du midi et de l'occident, qui embrassaient, à cette époque, une population de 50 à 00 millions, tandis que maintenant ils se répandent plus ou moins dans toute l'Europe et se répartissent sur une population de 260 millions. Les besoins de la circulation monétaire, au xvic siècle, ne sont pas à comparer avec ce qu'ils sont devenus de nos jours , même proportion gardée de la population ; car, indépendamment de l'accroissement prodigieux des valeurs qui doivent être représentées dans les échanges du commerce intérieur et extérieur, il s'est opéré dans l'économie sociale une transformation qui exige une bien plus grande quantité de numéraire. Ainsi, entre beaucoup d'autres circonstances très-importantes, l'abolition seule de la corvée, dans plusieurs pays, où elle existait encore auxvnr siècle et même au commencement du xixe, a opéré, sous ce rapport, un grand changement. Une quantité énorme de services et de valeurs, qui se payaient en nature, se soldent maintenant en numéraire , et des millions de cultivateurs qui ne

possédaient qu'un très-mince capital d'exploitation, ont été obligés de l'augmenter et ne pourraient pas subsister sans avoir, en môme temps, un certain capital de revirement, pour payer le travail dont ils ont besoin. C'est ce qu'on appelle en allemand : Die VericancUang <h>r Xaturol-Wlrthsehaft m Gdd-Wirthschaft.

Les besoins et les dépenses de l'État s'accrurent, dans tous les pays, dans des proportions colossales.

A la mort de Louis XI, en 1488, le revenu publie de la France ne s'élevait qu'à 4,740,000 francs (1); il est maintenant de 1 milliard et demi , c'est-à-dire qu'il a augmenté dans la proportion de 1 à 316.

En Angleterre , sous le règne de Henri VI , qui finit en 1460, le revenu de l'État était de 2,299,000 livres sterling (2). Il est maintenant de 58 millions de livres sterling (1,450 millions de francs), ce qui présente une augmentation de 1 à 25 , et les modiques revenus de cette époque se percevaient avec plus de difficulté et excitaient beaucoup plus de murmures que les milliards qu'on prélève aujourd'hui.

C'est une preuve irrécusable de l'immense accroissement de la richesse des nations et de la force contributive des imposés; cela prouve, en même temps, que les besoins de l'or et de l'argent, comme agents de la circulation, étaient autrefois très -restreints, en les

(1) Voir Ganilli : Essai politique sur le revenu public. Tome I, page 182.

(2) Ganilli : Essai sur le revenu public. Tome I, page 183.

comparant avec les exigences du siècle actuel. Un seul budget, comme celui de la France ou de l'Angleterre, absorbe maintenant plus de numéraire que ne représentait la masse totale des métaux précieux accumulés dans l'Europe entière, à la fin du xvc siècle. Il en est à peu près de même des métaux précieux que réclament les besoins du luxe. Les produits de l'agriculture et de l'industrie, en Angleterre, sont évalués à 1 milliard de livres sterling (1) ou 26 milliards de francs, ce qui fait quatorze ou quinze fois la valeur totale de la production des métaux précieux de toutes les mines connues, depuis la découverte de celles de la Californie et de l'Australie.

Les deux budgets de l'Angleterre et de la France réunis forment un total de 3 milliards environ. Pour supporter des dépenses publiques de cette importance et les défrayer avec aisance, ces deux pays doivent avoir, au moins, un revenu net de 12 à 15 milliards, ce qui représente, au taux de 4 pour 100, un capital de 300 à 375 milliards (2). Ainsi, sans compter tous les capitaux oisifs, c'est-à-dire qui ne donnent pas de rapport, tels que pierres précieuses, collections, bibliothèques,

(1) Voir la Revue trimestrielle allemande. {Livr. de janvier 1852, page lûû).

(2) M. Léon Faucher dit, dans l'article déjà cité de la Revue des Deux Mondes: a Qu'est-ce que les millions que l'on peut retirer des flancs de la cordillère auprès de ceux que représentent les capitaux créés sur le globe par le travail? Il faudrait plus d'un quart de siècle d'une production comme celle que donnent les lavages réunis de l'Altaï, de la Californie et de la Nouvelle-Galles du Sud, pour accumuler une somme d'or égale au revenu annuel de la seule Angleterre. »

objets d'art, etc., la partie productive de la fortune de la France et de l'Angleterre, qui ne comptent pas le quart de la population de l'Europe, est à la masse totale des métaux précieux accumulés en Europe, évaluée, au maximum, à 16 milliards, comme 19 est à 1. D'après ce calcul, on peut admettre que le fonds métallique actuel atteint à peine la centième partie de toutes les valeurs qui représentent le capital de l'Europe ou la richesse nationale de toutes les nations habitant cette partie du monde.

C'est ce qui explique aussi cette faculté absorbante de notre époque relativement à l'or et à l'argent , qui rend leur accumulation moins sensible. On peut dire, sans exagération, qu'à la fin du xv et pendant une grande partie du xvi° siècle, une somme de 10 millions jetée dans la circulation faisait plus d'effet que 100 millions n'en feraient maintenant , et les progrès de cette faculté absorbante sont incalculables. A l'exception de l'Angleterre, il n'y a pas de pays où il y ait superfétation de capitaux. Le besoin d'en augmenter la masse se fait plus ou moins sentir partout. Que de contrées n'avons-nous pas encore en Europe qui seraient susceptibles d'absorber des milliards pour développer davantage leurs forces productives!

On peut nous objecter qu'un système de crédit plus développé et l'emploi de plus en plus étendu des papiers de confiance, des lettres de change et des signes représentatifs de la monnaie la remplacent maintenant, en grande partie, et diminuent par là le besoin des mé-

taux précieux comme agents de la circulation. C'est une considération dont nous sommes loin de nous dissimuler toute l'importance; mais on ne doit pas non plus perdre de vue que la circulation artificielle, celle qui repose sur le papier-monnaie, a aussi ses limites et qu'elle est assujettie à certaines conditions , dont la principale est celle d'être basée sur un fonds métallique qui lui sert de garantie. L'expérience de tous les temps a prouvé que les banques qui résistent le mieux à loutes les crises financières, sont celles qui possèdent les plus fortes encaisses en valeurs métalliques. Les lettres de change rendent sans doute de grands services au commerce et à la circulation des valeurs; mais, pour soutenir ce service et le compléter, il faut des fonds en numéraire pour l'escompte; il en faut aussi pour les payer à l'échéance. En un mot, la circulation artificielle ne peut se maintenir avec sécurité qu'en tant qu'elle est secondée et soutenue par un fonds métallique, proportionné au mouvement des affaires. Elle ne peut donc remplacer que jusqu'à un certain point les métaux précieux; elle en est plutôt l'auxiliaire que le substitut. Nous avons, sous les yeux, l'exemple de ce qui se passe en Autriche. Le numéraire, ayant disparu de la circulation par suite d'une abondante émission de billets de banque et de papiers-monnaie de l'État, et, plus encore, par suite de l'ébranlement de la confiance du public dans ces signes représentatifs de la monnaie, le pays en éprouve un malaise et une gêne dans toutes ses opérations financières, et il n'y a

pas d'autre remède à cet état de choses que de remplacer, peu à peu, le papier-monnaie par des espèces métalliques el de renforcer les encaisses de la banque en numéraire, pour rétablir, d'abord, la confiance dans ses billets au porteur et la mettre , ensuite , en état d'ouvrir ses caisses d'échange. C'est aussi le but constant des efforts persévérants de l'administration des finances de l'Autriche , qui a déjà obtenu des résultats positifs dans cette voie d'amélioration; car l'agio sur l'argent a éprouvé une baisse sensible. Mais les efforts extraordinaires qu'on est obligé de faire, pour arriver, peu à peu, à un état de cboses plus normal, prouvent, en même temps, à quel point les métaux précieux sont indispensables pour soutenir la circulation monétaire et alimenter le mouvement des affaires, même dans les pays où l'on fait le plus large usage de toutes les ressources du crédit public et privé, et bien certaine-' ment, l'Autriche, dans sa situation actuelle, est un des pays qui pourraient absorber une grande masse de ces métaux sans qu'il en résulte une altération de leur valeur relative.

D'un autre côté, l'afïiuence des métaux précieux donnera, dans tous les pays, une forte impulsion au travail productif et à la création de nouvelles valeurs qui devront être représentées sur le grand marché du monde; et la baisse des intérêts, qui sera une conséquence naturelle de l'abondance des capitaux , diminuera les frais de production, dans toutes les branches de l'économie sociale; ce qui balancera, au moins en

partie, la baisse des valeurs monétaires. Mais il y a encore un autre élément compensateur, qui doit adoucit

la pente de la dépréciation, c'est qu'à mesure que la valeur des métaux précieux se trouverait en baisse, leur emploi à divers usages indépendants de la circulation monétaire s'étendrait davantage. Si, par exemple, l'argent n'avait que la moitié de sa valeur relative actuelle, ou, en d'autres termes, si, pour avoir un marc d'argent, il ne fallait donner en éebange que la moitié des mesures de blé ou des journées de travail qu'il faut donner aujourd'hui pour avoir la même quantité de ce métal, il y aurait peut-être trois fois autant d'individus qu'il y en a maintenant, qui se serviraient de couverts d'argent à la place de cuillers d'étain, de tôle ou d'autres compositions.

Nous ne partageons pas l'opinion de quelques publicistes qui croient que le siècle actuel est plus porté à l'économie qu'à la dissipation et que les besoins du luxe ont diminué; car, si le luxe a perdu en intensité dans les familles les plus riches, il a en revanche gagné en extension, en se propageant parmi les classes plus nombreuses. Nous voyons maintenant, dans les grandes villes, des restaurants, des cafés et des guinguettes meublés et décorés comme des palais de riches seigneurs.

D'un autre côté, il faut considérer que chaque baisse de la valeur des métaux précieux réagit sur leur production , en la comprimant , parce qu'elle rend l'extraction moins profitable.

Il est, sans doute, très-difficile d'évaluer d'avance jusqu'à quel point le développement de l'industrie, du commerce et de toutes les forces productives des pays civilisés, qui doit être accéléré par l'abondance des capitaux, peut augmenter leur faculté absorbante relativement aux métaux précieux; et il est certain qu'une circulation très-animée augmente la puissance des valeurs monétaires métalliques comme intermédiaires des échanges. Un éeu qui, dans un temps donné, passe douze fois de main en main , et qui , par conséquent, a, soldé douze fois sa valeur, rend autant de service que 4 écus qui n'auraient été employés que trois fois, dans le même espace de temps, pour payer une valeur reçue ou solder un service rendu; et la circulation est d'autant plus active que le mouvement des affaires est plus étendu et plus animé ; ce qui est précisément le cas dans les pays les plus riches , les plus commerçants et les plus industrieux. Mais on ne doit pas non plus perdre de vue que , sans le secours d'une circulation très-animée et sans l'auxiliaire du crédit public et privé et des signes représentatifs de la monnaie, le numéraire, que nous possédons déjà maintenant , ne suffirait peut-être pas à la cinquième ou sixième partie du mouvement des affaires et du besoin des métaux précieux comme agents des échanges.

Quoi qu'il en soit, nous sommes loin de vouloir conclure de toutes les considérations que nous venons d'exposer, qu'une agglomération des métaux précieux, telle qu'elle est à prévoir maintenant, ne produira pas

un effet très-sensible sur la valeur relative de ees niétaux; car, après tout, l'or et l'argent, bien que leur emploi comme agents de la circulation, ou comme étalon qui sert à mesurer et à régler, en quelque sorte, la valeur de tous les autres objets, leur attribue une qualité particulière, qui les fait rechercher de préférence1, n'en conservent pas moins aussi le caractère d'une marchandise comme une autre, dont la valeur se règle toujours par le rapport entre l'offre et la demande. Leur caractère, comme monnaie, peut atténuer jusqu'à un certain point ou retarder l'effet général de leur abondance; mais il ne peut pas les en affranchir entièrement. Nous sommes persuadé que si l'or, comme le fer, le plomb ou tout autre métal , n'était employé que dans la fabrication des divers objets d'industrie, la découverte des mines de la Californie aurait déjà produit une baisse de 15 ou 20 pour 100. Ce n'est que la préférence qu'on lui donne comme monnaie qui a jusqu'à présent arrêté cette baisse.

En résumant tout ce que nous avons dit sur ce sujet, nous croyons que l'état social actuel de l'Europe comporte une augmentation considérable de la masse des métaux précieux , sans qu'il s'ensuive une dépréciation des valeurs monétaires proportionnée à leur accumulation et que cette faculté absorbante devient de plus en plus puissante avec les progrès de la pop (dation, du bien-être et du développement des forces productives des pays civilisés; mais que la proportion, dans laquelle ces métaux doivent affluer maintenant,

excédant la marche naturelle de ces progrès, une baisse relative des valeurs monétaires nous semble inévitable. Si, d'après nos prévisions, le fonds métallique actuel de l'Europe, toute compensation faite des progrès de la déperdition , est porté au double dans l'espace de quinze ou seize ans, les métaux précieux pourront perdre un quart ou un tiers de la valeur relative qu'ils représentent maintenant. Mais cette baisse qui se traduira par une hausse proportionnelle du prix des denrées, des marchandises (1) et de tous les services, ne se manifestera sans doute que graduellement et n'accomplira peut-être son plein et entier effet que dans vingt ou trente ans.

L'Angleterre et la France, qui sont les principaux centres d'affluence pour les métaux précieux exploités hors d'Europe, seront probablement les premiers à s'en ressentir. De là les effets de la dépréciation des valeurs monétaires s'étendront, peu à peu, à tous les autres pays de l'Europe.

Comme, toutefois, cette dépréciation ne pourra s'opérer que graduellement, elle sera moins sensible dans les échanges journaliers du commerce et de l'industrie ; on gagnera d'un côté , tandis que l'on perdra de l'autre, et les pertes et les profits pourront se balancer

1 11 y aura peut-être une exception à l'égard de quelques articles manufacturés pour lesquels l'économie des frais de production , résultant de quelques nouveaux perfectionnements mécaniques, pourrait, plus ou moins, balancer la baisse des valeurs monétaires.

de manière à ne point produire une grande perturbation; mais il n'en est pas de même en ce qui concerne les rentiers et les capitalistes; ils verront diminuer successivement la valeur réelle de leurs rentes et, si le prix des services , des denrées et des marchandises augmente, par exemple, delà moitié ou de 50 pour 1 00 , ils ne pourront se procurer avec la même rente que les deux tiers des jouissances qu'ils peuvent se procurer aujourd'hui. Les employés de l'État se trouveront exactement dans la même situation que les rentiers. Pour le capitaliste, qui aurait prêté son argent à long terme, le capital qui lui serait remboursé, après un certain laps de temps , ne vaudrait plus , en réalité ce qu'il valait lors de son placement; car il ne pourrait plus acquérir, pour la même somme d'argent, la même quantité d'autres valeurs. Par contre, le débiteur qui aurait une rente à payer, ou un capital à rendre, ne pourrait qu'y gagner. S'il est artiste , ouvrier, médecin, professeur ou avocat, qu'il vive de son travail , il pourra s'acquitter de sa dette avec moins de peine, car ses services seront mieux rétribués. S'il est propriétaire d'une terre , il pourra payer son créancier avec une quantité moins considérable de produits de son sol que celle qu'il serait obligé de vendre aujourd'hui pour solder la même somme. De même, le propriétaire d'une maison, qui en tire son revenu, pourra se libérer de ses dettes avec une portion moins considérable de ce revenu, en raison de la hausse du loyer de sa maison.

Le propriétaire qui ne doit rien et qui vit du revenu de sa terre ou de sa maison, se trouve, en quelque sorte, dans une situation neutre. Il ne peut ni perdre ui gagner beaucoup; il est dans la position de tous «eux qui vendent et qui achètent. Il vendra plus cher les produits de son sol ou louera plus cher sa maison; mais il paj era aussi plus cher tous les objets et tous les services dont il aura besoin.

Il en est à peu près de même de celui qui emploierait aujourd'hui son capital pour acheter une terre ou une maison ou une autre propriété productive. La terre qu'il achèterait aujourd'hui pour 100,000 roubles, et qui rapporterait 5,000 roubles de rente , peut valoir 130,000 roubles et rapporter 7,500 roubles, après quinze ou vingt ans; mais, pour une rente de 7,500 roubles, il ne pourra pas se procurer plus de jouissances que pour les 5,000 roubles que cette terre rapporte aujourd'hui, si le prix des objets et des services dont il a besoin augmente dans la même proportion.

La baisse du taux des intérêts, qui sera également une des conséquences inévitables de l'agglomération des métaux précieux en Europe , donnera une forte impulsion aux améliorations agricoles et à toutes les entreprises utiles; mais la situation des capitalistes en sera doublement affectée, d'abord par l'amoindrissement de leurs rentes, et ensuite par la dépréciation des valeurs qui représentent ces mêmes rentes.

Bien plus avantageuses seraient les chances de celui qui emprunterait aujourd'hui un capital pour acheter

une terre, une maison, une usine, ou une antre propriété productive, ou pour faire des améliorations dans une terre qu'il possède, ou enfin pour l'employer à une entreprise industrielle bien combinée; car, la rente qu'il tirerait de sa propriété irait en augmentant, et il pourrait, par conséquent, payer les intérêts ainsi que le capital avec des valeurs effectives inférieures à celle qu'il a empruntée. Si, en possédant un capital de 100,000 francs, on emprunte encore 100,000 francs, à 4 pour 100 d'intérêts, pour acheter une terre qui en vaut 200,000 et rapporte 8,000 francs de rente, et si, après quinze ou vingt ans , à la suite de la dépréciation des valeurs monétaires et de la hausse des prix du produit du sol, cette terre rapporte 12,000 francs et représente, au taux de 3 pour 100 (1), une valeur de 100,000 francs, on n'aura besoin que d'un tiers de ses revenus pour payer les intérêts de sa dette, et, en la \ endant pour 100,000 francs, on remboursera le capital emprunté avec un quart de cette somme, et il restera encore 300,000 francs, ou le triple de son capital primitif.

Telles sont à peu près, pour les intérêts particuliers, les conséquences qui peuvent résulter de la baisse de la valeur des métaux précieux.

Quant aux gouvernements, ils perdront également

(i) vo:îS lie prenons ici , pour la conversion c!e la renie en capital , que le taux de 3 pour 100, à cause de la baisse pr.sutuée dj taux îles ÏHléiètÇ.

sur la valeur réelle de leurs revenus , car ils seront obligés d'augmenter le traitement de leurs employés civils et militaires , pour égaliser les pertes que ces derniers subiront parla dépréciation des monnaies. Ils seront obligés de dépenser des sommes plus fortes pour l'équipement et l'entretien des troupes et pour tous les autres besoins de l'État , puisque le prix de tous les objets et de tous les services sera plus élevé. L'équilibre entre les revenus et les dépenses ne pourra être rétabli qu'en changeant les bases de quelques impositions, pour en augmenter le produit en numéraire, en proportion de la dépréciation des valeurs monétaires, surtout en ce qui concerne les impôts directs, car pour les impôts indirects, dont le produit augmente avec la masse des jouissances et des consommations , leur accroissement résultant des progrès de la population, du bien-être, du commerce et de l'industrie peut, au moins jusqu'à un certain point, balancer les pertes résultant de la dépréciation monétaire. Il y a même telle imposition indirecte , comme , par exemple , le timbre et le droit d'enregistrement en France , dont le produit effectif ne subira aucune altération réelle ou, au moins , n'en sera affecté que d'une manière très-peu sensible ; car la dépréciation des valeurs monétaires , ou, en d'autres termes, l'augmentation du prix des immeubles, ainsi que des services et de tous les objets matériels, élèvera, dans la même proportion, la valeur nominale des transactions sur lesquelles les droits du timbre et de l'enregistrement sont prélevés. De tous

les impôts directs, celui qui sera, sans doute, le plus affecté, c'est l'impôt foncier, car la somme prélevée sur une terre ou une maison qui représente, par exemple, 15 pour 100 du revenu net actuel, n'en représentera plus que 10 pour 100, lorsque la rente des terres et le loyer des maisons auront augmenté de la moitié. Dans les pays où, comme, par exemple, en Autriche, l'impôt direct sur les maisons est prélev é , non d'après une estimation fixée d'avance, mais sur le montant du loyer effectivement perçu par le propriétaire , la base de l'imposition ne sera pas altérée.

D'un autre côté, cette dépréciation présumée des valeurs monétaires allégerait pour tous les États le payement des intérêts et le remboursement de leur dette publique, qui exigeraient une moindre portion des valeurs prélevées sur le produit du travail national.

Nous n'avons envisagé, jusqu'à présent, que les chances plus ou moins probables de la dépréciation des valeurs monétaires, en général, et les conséquences éventuelles de cette dépréciation; maintenant il s'agit d'examiner l'effet que pourra produire la découverte des mines de la Californie et de l'Australie sur la valeur de l'or dans son rapport avec l'argent.

Le choix de l'or et de l'argent , pour frapper de la monnaie, est fondé sur les qualités intrinsèques de ces métaux qui les rendent les plus propres à cet usage;

mais, à ces qualités inhérentes aux métaux précieux vient s'en joindre une, en quelque sorte, accidentelle, qui prime toutes les autres; c'est leur rareté qui fait qu'ils renferment une valeur considérable sous un trèspetit volume.

L'or a une supériorité reconnue et incontestable sur l'argent, sous le rapport des qualités intrinsèques, telles que sa belle couleur, sa malléabilité qui, indépendamment de son emploi comme monnaie, le rend propre, dans l'industrie, à beaucoup d'usages pour lesquels aucun autre métal ne pourrait le remplacer avec le même avantage (1), et son inaltérabilité presque complète par les agents naturels (2). Il a aussi, jusqu'à présent, conservé sa supériorité sous un autre rapport, celui de la rareté, qui joue un rôle important dans la valeur relative des deux métaux.

L'expérience des siècles passés nous prouve que le rapport de l'or à l'argent a varié selon l'abondance de l'extraction de chacun de ces métaux, ou suivant leur accumulation dans telle ou telle contrée; mais ces variations dépendaient aussi de beaucoup d'autres circonstances qui ne sont plus les mêmes de notre temps, et ce que nous avons dit sur ce sujet , en examinant

(1) Il a Ole constaté, par des calculs fondés suc des expériences , qu'une seule once d'or suffirait pour dorer un fil d'argent d'une longueur de hUh lieues de France, et qu'un seul grain d'or battu en feuille couvrirait une surface de l/iOO pouces carrés.

(2) Il est notoire que l'or résiste à tous les acides minéraux usuels. Il ne se dissout que dans des mélanges d'acides, tels que l'eau-forte et l'esprit de sel.

l'influence de l'accumulation des métaux précieux sur leur valeur relative, par rapport aux autres objets, est aussi, en partie, applicable à la production renforcée de l'or, en particulier, en ce qui concerne l'influence qu'elle peut avoir sur le rapport de la valeur entre les deux métaux.

Il résulte des savantes recherches de MM. Letronne, Boeckh et Dureau de la Malle que, dans les temps de l'antiquité, le rapport le plus ordinaire, entre les deux métaux, était de 1 à 12. En Grèce, ce rapport fut réduit à la proportion de 1 à 10, à la suite de l'exploitation des mines de la Thrace et de l'immense butin en or rapporté du temps d'Alexandre-le-Grand, après le pillage du trésor de Delphes. Dans l'empire romain sous Yalentinien, le rapport était de 1 à 14 et demi.

Après la conquête de la Sicile par les Romains, l'argent étant plus abondant, le rapport est monté à la proportion de 1 à 17. Lorsque César rapporta en Italie l'or pillé dans les Gaules et força le trésor, où la prudence du sénat avait amassé une grande quantité de ce métal, l'or s'avilit momentanément et descendit à la proportion de 9 à 1. Selon lord Liverpool (A Treatise of tlie coins), la dépréciation aurait été beaucoup plus forte; le rapport, entre les deux métaux, serait devenu 1 à 7 et demi (1). Avant la découverte de l'Amérique, la valeur de l'or oscillait, en Europe, suivant M. de

(1) M. Michel Chevalier, Cours d'économie politique. Totre III, pages 35'4 et 355.

Humboldt, entre 10 sept dixièmes et 12 fois eelle de l'argent. A la suite de la découverte des riches mines d'argent de Zacatceas, de Guanaxuato et de Potosi, la valeur de l'or s'éleva à 14 et 15 fois celle de l'argent. Depuis la moitié du xviie siècle, elle a flotté entre 14 et 1G. Pendant la dernière moitié du xviiic siècle, c'était de 15 à 15 et demi, quelquefois moins. Au commencement du xixc siècle, c'était à 15 et demi. Depuis lors, le rapport s'est rapproché de 15 trois quarts; par moment, il a été à 1G; quelquefois aussi, au-dessous de 15 (1).

Voici ce que dit, à ce sujet, M. de Humboldt, dans son célèbre ouvrage sur la Nouvelle-Espagne :

« Jusqu'en l'année 1825, l'Europe n'a presque reçu du nouveau monde que de l'or seul. Depuis cette époque jusqu'à la découverte des mines du Brésil , vers la fin du xvne siècle , l'argent importé a prévalu en poids sur l'or importé, en raison de 60 ou 65 à 1. C'est dans la première moitié du xvmc siècle, que le commerce des métaux précieux a éprouvé une révolulion extraordinaire; le produit des mines d'argent a peu varié; mais le Brésil, le Choco, Antiochia, Popayan et le Chili ont fourni une quantité d'or si considérable que l'Europe n'a peut-être pas tiré d'Amérique 30 marcs d'argent pour 1 marc d'or. Dans la seconde moitié du dernier siècle, l'argent a de nouveau augmenté sur le marché. Les mines du Mexique ont donné

(1) M. Michel Chevalier, Cours d'économie politique. Tome III, page 35'J.

à l'Espagne, année moyenne, 2 millions et demi àe marcs d'argent, au lieu de 000, 000 qu'elle fournissait depuis 1700 jusqu'en 1710. Gomme le produit de l'or n'a pas continué à augmenter dans la même proportion , il en est résulté que, depuis 1750 jusqu'en 1800, la quantité d'or importée en Europe a été à la quantité d'argent importée en raison de 1 à 40. Les mines de la Nouvelle-Espagne ont , pour ainsi dire, contre-balancé les effets qu'aurait produits l'abondance de l'or du Brésil. En général, il ne faut pas s'étonner que la proportion entre les valeurs respectives de l'or et de l'argent n'ait pas toujours varié d'une manière trèssensible , selon que l'un d'eux a prévalu dans la masse des métaux importés d'Amérique en Europe. L'accumulation de l'argent paraît avoir eu tout son effet antérieurement à l'année 1650, où la proportion de For et de l'argent était déjà, en Espagne et en Italie, comme 1 est à 15. Depuis cette époque, la population et les relations commerciales de l'Europe ont augmenté si considérablement que les variations, dans la valeur des métaux précieux, ont dépendu d'un grand nombre de causes à la fois, surtout de l'exportation de l'argent aux Indes orientales et en Cbine, et de sa consommation en vaisselle plate (1). »

Ainsi l'or a sur l'argent deux espèces de supériorité : l'une constante et inaltérable, celle qui tient à ses qua-

(t) Essai sur la Xouvelle-Espagne. T. III, pogos ù30 et 431.

lités intrinsèques, et l'autre, accidentelle ou variable, celle qui se fonde sur sa rareté. C'est un point essentiel qu'on ne doit jamais perdre de vue, dans la question du sort à venir des deux métaux précieux. Pour juger de l'effet que peut produire, sur la valeur relative de l'or, la découverte des mines de la Californie et de l'Australie, constatons d'abord les changements survenus, depuis la fin du xvmc siècle, dans le produit relatif de l'exploitation des deux métaux, tant sous le rapport de la quantité que sous celui de la valeur.

Au commencement de ce siècle, la production annuelle des mines de l'Amérique, de l'Europe et de l'Asie boréale était, d'après M. de Humboldt, ainsi qu'il suit :

* OR. ARGENT

kilogrammes. valeur m francs, kilogrammes, valeur entra ne?.

Amérique. . 1i, 100 (1) 48,567,000 795,581 176,794,000 Europe. . . 1,297 4,467,000 52 670 11,704,000

Asie boréale . 538 I ,853,000 2 1 .709 4, 821, 000

Total . . 15,935 54,887,000 869,960 193,322,000

Il résulte de ce tableau que la proportion était, quant à la quantité, de 54, G kilogrammes d'argent pour 1 kilogramme d'or, et, quant à la valeur, de 3 francs 32 centimes en argent pour 1 franc en or.

A partir de l'année 18*24, et surtout depuis 1840, le

(1) Chiffre rectifié pour le Brésil, dans l'édition de 1827.

produit de l'exploitation des mines de la Sibérie, et la perturbation survenue dans l'exploitation des mines d'argent du Mexique et du Pérou, pendant la guerre de l'indépendance des colonies espagnoles, modifièrent ces proportions d'une manière très-sensible.

Les mines de la Sibérie, qui ne figuraient, dans le tableau de M. de Humboldt, au commencement de ce siècle, que pour 538 kilogrammes d'or, ont donné, en moyenne, pendant les années 1845, 1816 et 1817, 1,618 pouds= 26,470 kilogrammes d'or, près de 1,200 pouds= 19,632 kilogrammes d'argent. En Amérique, l'exploitation de l'argent ne se relevant que lentement depuis les ravages de la guerre de l'Indépendance, ne donnait, vers l'année 1847, d'après M. Michel Chevalier, que 701,570 kilogrammes, ce qui présentait une réduction de près d'un huitième , par rapport au produit des premières années du xixe siècle, tandis que celle de l'or s'éleva, au contraire, de 14,100 à 15,215 kilogrammes.

Voici le tableau de la production des mines de l'Amérique, de l'Europe et de l'Asie boréale, avant la découverte de celles de la Californie :

OR. ARGENT

kilogrammes, valeur en (Y. kilogrammes. valeur en fr.

Amérique . . 15,215 52,407,000 701,570 155,903,000 Europe (!) . . 2,151 7,410,000 117,327 26,072,000

Asie boréale . 2G,470 85,174,000 19,632 4,363,000

Total . . 43,836 144,991,000 838,529 186,338,000

(1) Voir notre tableau, page précédente.

Ainsi la production de l'or a augmenté, presque dans la proportion du simple au triple, tandis que celle de l'argent a diminué de près de 5 pour 100 , ce qui dunna , pour rapport entre les deux métaux , les proportions suivantes : quant à la quantité , 19 kilogrammes d'argent pour 1 kilogramme d'or, et , quant à la valeur, 1 franc 28 centimes en argent pour 1 franc en or. C'était déjà un changement très-considérable ; car la proportion en faveur de l'argent est tombée, quant à la quantité, de 54, 6 à 19 kilogrammes pour 1 kilogramme d'or, et, quant à la valeur, de 3 francs 52 centimes à 1 franc 28 centimes, pour 1 franc en or, de sorte que la valeur de l'argent, exploité vers 1847, n'excédait plus celle de l'or que de 28 pour 100; et pourtant, ce qui mérite d'être pris en considération, ce changement dans le rapport de l'exploitation n'en a produit aucun dans la valeur relative des deux métaux. Mais la découverte des mines de la Californie et de l'Australie opéra une révolution bien autrement importante. Le produit de ces mines est évalué, d'après les derniers renseignements, pour l'année 1852, à 1,440 millions de francs , ce qui donne , en poids , 418,065 kilogrammes. Les anciennes mines de l'Amérique donnaient, en 1850, (voir notre premier tableau , page 25) une valeur de 46,592,000 francs en or, ce qui suppose, en poids, 13,527 kilogrammes. La Sibérie a fourni, pendant les années 1848-1851 , en moyenne, 1,523 pouds = 24,816 kilogrammes d'or, représentant une valeur de 85,477,000 francs. L'Europe a produit, en 1850,

(voir notre second tableau, page 25) une .valeur en or de 7,409,000 francs, ce qui suppose, en poids, 2,150 kilogrammes.

Récapitulation des chiffres ci-dessus :

kilogrammes. valeur en francs.

Californie et Australie .... -418,065 1,440,000,000

Anciennes mines de l'Amérique . 13,527 46,592,000

Asie boréale 24,816 85,177,000

Europe 2,150 7,409,000

Total 458,558 1,579,478,000

La production de l'argent, dans les anciennes mines du continent américain , s'élevait, en 1850 (voir notre premier tableau, page 25) , à 184,531,000 francs; mais on l'évalue maintenant à 192 millions de francs (1), ce qui suppose, en poids, 864,010 kilogrammes. Les mines d'argent de l'Europe ont donné, en 1850 {voir notre second tableau, page 25), 32,088,000 francs, équivalant, en poids, à 144,400 kilogrammes. Les mines de la Sibérie ont fourni, pendant les années 1849-1851, en moyenne, 1,090 pouds = 17,830 kilogrammes, représentant une valeur de 3,963,000 francs.

Récapitulation :

kilogrammes. valeur en francs.

Amérique 864,010 192,000,000

Europe 144,400 32,088,000

Asie boréale 17,830 3,963,000

Total 1,026,240 228,051,000

(1) Voir l'article de M. Léon Faucher : De la production et de la démonétisation de l'or, dans la Revue des Deux Mondes, livraison du 15 août 1852, page 748.

En comparant ce total avec celui de l'or, on obtient, pour les deux métaux, les proportions suivantes: quant à la quantité, 2, 2 kilogrammes d'argent pour 1 kilogramme d'or, cl, quant à la valeur, 6 francs 93 centimes en argent pour 1 franc en or. Ainsi , le produit annuel de l'exploitation a augmenté, pour l'or, de 1803 à 1847, dans la proportion de 10 à 28; de 1847 à 1852, presque dans la proportion de 1 à 11, et, depuis le commencement de ce siècle, dans la proportion de 1 à 29 , tandis que celui des mines d'argent n'a éprouvé , pendant toute cette période* qu'une augmentation de 18 pour 100.

L'extraction de l'argent qui était, au commencement de ce siècle, presque 55 fois aussi considérable que celle de l'or, quant à la quantité, est tombée, en dernier résultat, à la proportion de 2 un cinquième à 1, et la valeur de l'argent exploité, qui était trois fois et demie plus considérable, est descendue presque à un septième de celle de l'or.

Une pareille révolution, dans le rapport de la production de ces métaux , ne peut pas rester sans effet pour leur valeur respective. La dépréciation pourrait même devenir assez sensible, si la production restait dans les mêmes proportions pour les deux métaux, c'est-à-dire si l'extraction de l'or ajoutait chaque année plus de 1 milliard et demi de francs , tandis que celle de l'argent ne donnerait que 230 millions environ. Avec une production continue qui ne donnerait que 2 un cinquième kilogramme d'argent pour 1 kilogramme d'or,

il n'est guère probable que la valeur de ee dernier métal puisse se maintenir relativement à celle de l'argent dans le rapport actuel de 15 et demi à 1.

Il serait très-important de pouvoir constater dans quel rapport la production actuelle de For et de l'argent se trouve à la masse de chacun de ces métaux maintenant existante; mais c'est très-difficile, en général , et encore plus difficile pour l'Europe , en particulier. Cependant nous essayons d'en faire une évaluation plus ou moins approximative.

M. Michel Chevalier suppose que l'ancien fonds qui se trouvait en Europe, vers la fin du xvc siècle, s'élevait à 1 milliard, dont 700 millions en argent et 300 millions en or. En prenant la moyenne entre les évaluations de différents statisticiens, nous avons porté ce fonds à 1,200 millions, ce qui donnerait, en admettant la même proportion , 7 à 3 , 840 millions en argent et 3C0 millions en or.

La production totale des mines de l'Amérique, depuis la découverte du nouveau continent jusqu'en 1848, s'élevait à 122,050,724 kilogrammes d'argent représentant une valeur de 27,122 millions de francs et 2,910,977 kilogrammes d'or, représentant une valeur de 10,026 millions de francs , ce qui donne , pour les deux métaux , les proportions suivantes : quant à la quantité, 42 kilogrammes d'argent pour 1 kilogramme d'or, et , quant à la valeur, 2 francs 70 centimes en argent pour 1 franc en or ; mais on ne possède aucune donnée positive sur la proportion dans laquelle les deux métaux

s'écoulaient dans le commerce avec l'Asie , ni celle de leur déperdition par l'usage, les refontes, etc. Il est certain que, pour l'or non monnayé, la perte est plus forte que sur l'argent, à cause des dorures et d'une extrême division en bijoux; mais, en revanche , sur les monnaies d'argent, la perte par l'usage ou le frai est, à peu près, quatre fois plus forte que sur les monnaies d'or (1). Le placage en argent, qui constitue maintenant une branche d'industrie très-importante , balance aussi l'emploi de l'or à la dorure, de sorte qu'il est trèsvraisemblable que la proportion de l'argent à l'or, quant à la valeur, ne dépasse pas de beaucoup 7 sur 10 , et nous croyons nous approcher autant que possible de la réalité en comptant quatre cinquièmes pour l'argent. En admettant cette proportion, le fonds métallique actuel de l'Europe, que nous avons évalué à 16 milliards, contiendrait 12,800 millions en argent et 3,200 millions en or. Dans cette supposition, et en admettant que tout l'argent des anciennes mines du continent américain , la moitié de l'or exploité dans cette partie du monde et les trois quarts de celui de l'Australie affluassent en Europe, on aurait, pour l'accumulation des deux métaux, les résultats suivants :

(1) Jacob portail la perle annuelle, par le frottement, à un cent-cinquantième pour les monnaies d'argent, et à un six centième pour les monnaies d'or.

OR. ARGENT

valeur en francs. valeor en francs.

Amérique , sans la Californie. 23,000,000 192,000.000

Californie 200,000,000

Australie 750,000,000

Asie boréale 85,000,000 4,000,000

Europe. . , 7,000,000 32,000,000

Total 1,005,000,000 228,000,000

En retranchant de ces deux sommes la déperdition de 1 pour 100 sur l'ancien fonds, qui serait de 128 millions pour l'argent et de 32 millions pour For(l), il resterait à ajouter 1,033 millions à l'or accumulé maintenant en Europe, et 100 millions à l'argent. D'après ce calcul , dans lequel nous laissons de côté les progrès de l'exploitation , en admettant qu'elle reste à son niveau actuel, il ne faudrait que onze ans pour que la valeur de l'or accumulé dans cette partie du monde dépassât celle de l'argent, car, au bout de la onzième année, le fonds en or arriverait au chiffre de 14 milliards et celui en argent n'atteindrait que la somme de 13,845 millions, toute compensation faite des progrès de la déperdition , en raison de l'accroissement de la masse de chacun de ces métaux.

Voici maintenant un calcul analogue pour l'accroissement du fonds métallique du monde entier évalué, dans l'article déjà cité de la Revue trimestrielle aile-

(1) Pour simplifier ce calcul, qui n'est d'ailleurs qu'approximatif et hypothétique, nous avons adopté la même perte de 1 pour 100 par an sur les deux métaux. ( Voir ce qui a été dit à ce sujet, page précédente.)

mande, à 1,200 millions de livres sterling, dont 880 millions de livres sterling = 22,880 millions de francs en argent et 320 millions de livres sterling, ou 8,320 millions de francs en or, avant la découverte de la Californie. Pendant les quatre dernières années, 1848-1851, toutes les anciennes mines connues, prises ensemble, ont donné, année moyenne, un produit de 210 millions en argent , ce qui couvrait à peine la perte de 1 pour 100 par l'usage, les refontes, le frottement, etc., sur 22,880 millions. La production de l'or des anciennes mines a été, année moyenne, de 170 millions environ, ou, pour les quatre années, 680 millions. La Californie et l'Australie ont donné, pendant la même période, 47,800,000 livres sterling = 1,242,800,000 francs, ce qui donne, pour total des quatre années, 1,922,800,000 francs en or, dont il faut retrancher 332,800,000 francs pour compenser la déperdition de 'quatre années sur l'ancien fonds en or de 8,320 millions, de sorte qu'il reste à ajouter à ce dernier 1,590 millions, ce qui porterait le fonds actuel en or à 9,910 millions.

Le produit actuel des mines de l'Amérique, de l'Australie, de l'Europe et de l'Asie boréale s'élève (voir les tableaux, page 147) à 1,579,478,000 francs en or et à 228,051,000 francs en argent. En y ajoutant le produit des mines de l'Afrique, de Bornéo, Java, Malacca, Sumatra et autres, évalué par le Times à 21,512,000 francs en or et à 2,348,000 francs en argent, on obtient, pour total de la production de toutes les mines connues, en sommes rondes, 1,001 millions en or

et 230 millions en argent, et comme cette dernière somme serait, à 1 million près, absorbée par la déperdition de 1 pour 100 sur l'ancien fonds en argent, montant à 22,880 millions de francs, il se trouve (pie la valeur de la masse d'argent, accumulée maintenant dans le monde entier, resterait à peu près la môme, tandis qu'il y aurait à ajouter au fonds métallique en or 1,502 millions par an, déduction faite de 99 millions pour la déperdition de 1 pour 100 sur la somme de 9,910 millions de francs. Tout en portant en compte les progrès de la perte par les refontes, les dorures, l'usage, etc., qu'il y aurait à compenser, en raison de l'accroissement de la masse d'or déjà existante , il ne faudrait que neuf ans pour que la valeur totale de l'or égalât, d'après la valeur relative actuelle des deux métaux, celle de l'argent. Mais nous obtenons un résultat très-différent en faisant le même calcul, par rapport à la quantité, ou plutôt au poids des deux métaux.

La valeur actuelle du fonds métallique du monde entier, évaluée , d'après le calcul qui précède , à 22,880 millions de francs en argent, et à 9,910 millions en or, répond au poids de 102,511,250 kilogrammes d'argent, et de 2,877,100 kilogrammes d'or, sur lesquelles quantités il y aurait à porter en compte une déperdition, à 1 pour 100, de 1,025,112 kilogrammes par an sur l'argent, et de 28,771 kilogrammes sur l'or.

La production actuelle de toutes les mines connues étant de 1,035,000 kilogrammes d'argent, et de 464,807 kilogrammes d'or, il se trouve , comme nous l'avons

— loi —

déjà lait observer, par rapport à la valeur, que tout le produit de l'exploitation de l'argent égalant , à peu

près, la perle annuelle de 1 pour 100 par les refontes, le frottement et le placage, etc., la quantité d'argent resterait à peu près invariable.

Quant à l'or, en ajoutant, chaque année, au fonds actuel de 2,877,100 kilogrammes le produit annuel de l'exploitation, montant à 464,807 kilogrammes, et en calculant les progrès de la déperdition, en raison de l'accroissement de la masse d'or déjà existante, il se trouve qu'après un laps de temps d'environ quatre cent cinquante ans, toute la masse d'or, accumulée dans le monde entier, serait portée à 40 millions de kilogrammes. La perte annuelle de 1 pour 100, s'élevant alors à 400,000 kilogrammes, absorberait, à peu près, tout le produit de l'exploitation (464,807 kilogrammes), et l'accumulation de l'or s'arrêterait au chiffre ci-dessus de 46 millions de kilogrammes, tandis que celle de l'argent resterait à environ 103 millions de kilogrammes. Ainsi, il faudait que la production des deux métaux se maintint à son niveau actuel, pendant quatre siècles et demi, pour que la quantité d'or accumulée dans le monde entier atteignît, à peu près, la proportion de 44 et demi pour 100 de celle de l'argent. Nous croyons donc pouvoir en conclure que l'or, en gardant toute la supériorité de la valeur qu'il doit à ses qualités intrinsèques, conservera toujours, au moins en grande partie, cette portion de sa valeur relative qui tient à sa rareté. La question de savoir jusqu'à quel degré le changement déjà

opéré, et celui qui &st encore à prévoir, dans le rapport des quantités, peut amener la dépréciation de For, en modifiant celle partie de sa valeur qu'il doit h sa rareté, est une de celles sur lesquelles aucun homme sensé ne saurait, selon nous, se prononcer (rime manière peremptoire. On est donc réduit à des suppositions. On peut bien se dire : Puisqu'il est, à peu près, constaté qu'anciennement la valeur de l'or n'était que 10 à 12 fois celle de l'argent, et qu'elle était même descendue au-dessous de cette proportion à mesure que le rapport entre les quantités de l'un et de l'autre métal avait changé, pourquoi ne pourrait-elle pas tomber dans les mêmes proportions et même davantage , maintenant que l'accumulation de l'or. menace d'être beaucoup plus considérable qu'elle ne l'a jamais été ? Cette supposition n'est certes pas dans l'ordre des choses absolument impossibles ; mais, pour conserver un jugement tant soit peu rationnel dans le vaste champ des hypothèses, cl, pour ne pas tomber dans des exagérations auxquelles les faits qui se passent maintenant sous nos yeux pourraient donner une apparence de raison , il faut aussi se rendre compte de toutes les circonstances qui peuvent influer tant sur la production des deux métaux que sur l'extension de leur emploi.

Considérons d'abord le caractère même des mines d'argent et des mines d'or :

Toutes les recherches et observations géologiques, faites jusqu'à présent, ont prouvé que l'or se rencontre plus fréquemment que l'argent dans les couches supé-

Heures du globe, mais, pour la plupart, eu très-petites parcelles. (Les pépites d'or natif sont toujours des apparitions assez rares.) Jusqu'à présent, ee ne sont que les mines d'alluvion qui ont donné des résultats importants. Les formations rocheuses de quartz aurifère n'ont joué qu'un rôle secondaire dans la production de ce métal; elles ne sont accessibles qu'aux procédés scientifiques , leur exploitation est très-coûteuse et le maigre produit qu'elles donnent ne la rend pas toujours profitable. Quant aux gîtes très-étendus de quartz qu'on a découverts en Californie, l'abondance de leur produit n'est pas encore suffisamment constatée.

Voici ce que dit à ce sujet M. Léon Faucher, dans l'article déjà cité de la Revue des Deux Mondes du 13 août 1852, pages 751 et 752 :

« Dans un mémoire, lu en 1848, à l'Institut royal de Londres, sir Roderick Murchison fit remarquer que les principaux dépôts d'or se trouvaient dans les détritus aurifères , et qu'il ne fallait pas s'attendre aux mêmes coups de fortune, en exploitant les veines qui se ramifiaient dans les rochers de quartz. Les résultats recueillis jusqu'à présent en Californie ont pleinement confirmé ces prévisions de la science. Voici ce qu'écrivait de San-Francisco , le i avril dernier, un ingénieur des mines, à la suite d'une tournée dans les régions occupées par les chercheurs d'or :

« Je vous envoie le résultat des expériences qui ont « été faites sur des fragments de roc. Dans chacune, « l'on a opéré sur trois tonnes de quartz , qui ont été

« réduites en poussière et traîtres avec soin par l'amal- « gamation.

« On a fait cinq expériences, dans le comté de Bath, « situé entre l'Yuba et la rivière de la Plume, sur au- « tant de veines. Le n° 1 a donné 3 dollars, 53 cents « par tonne; le n° 2, 9 dollars 50 cents; les nos 3 et \, « 11 dollars chacun, et le n° 5, 17 dollars.

« Dans le comté de Nevada , on a fait des essais sur « quatre points différents; le n° 1 a donné 15 dollars « par tonne; le n° 2, à peine quelques parcelles d'or; « le n° 3, 14 dollars par tonne : cette mine, sur laquelle « une compagnie avait établi ses appareils, vient d'être « abandonnée; le n° 4 a rendu 59 dollars : la veine « était d'une richesse extraordinaire et donnait aux « propriétaires des bénéfices considérables.

« Dans le comté d'Eldorado , trois veines différentes « ne présentèrent pas un rendement supérieur à 17 <( dollars par tonne ; une quatrième égalait la richesse « du n° 4, pris dans le précédent comté.

« Dans le comté de Mariposa, sur huit expériences , « trois veines donnèrent à peine de 3 à 7 dollars par « tonne; trois, de 7 à 20 dollars; une seule, 24 dol- «lars, et une autre, 38; les deux dernières veines « avaient attiré des mineurs qui se disposaient à les « exploiter.

« Aucune entreprise n'exige une étude plus attentive « ni plus dispendieuse que l'exploitation du quartz ai - « rifère. Une bonne veine, qui rendra, par exemple, « 36 dollars par tonne de minerai, peut être conside-

« rée par des hommes modérés comme unes affaire « satisfaisante. On en trouve parfois de beaucoup plus « riches; mais, de tous les moulins à broyer le quartz « qui ont été établis en Californie, je ne crois pas qu'un « tiers soit employé sur des mines qui rendent 30 dol- « lars la tonne pour un travail de quelque durée. « Aussi, la moitié des travaux de ce genre sont inter- * rompus. »

« D'après l'espèce de procès-verbal que nous venons de citer, une veine de quartz , pour être productive, devrait donner 36 dollars, soit 192 francs 60 centimes par tonne. En poids, cette somme représente 53 grammes sur 1,000 kilogrammes, ou cinq parties et demie d'or sur 100,000 de quartz. Le minerai de fer rend 10 à 15 pour 100 de métal, et la production delafonte exige infiniment moins de travail et de dépense que l'extraction de l'or. En Australie, il est vrai, on a d'abord supposé, après l'analyse de quelques onces de quartz prises au mont Ophir, que la tonne devait rendre plus de 1,100 livres sterling; mais ces expériences , faites sur une très-petite échelle, ne méritent aucune confiance. Il n'est pas probable que l'Australie, quand les mineurs se trouveront réduits à l'exploitation du quartz aurifère, donne des résultats beaucoup plus encourageants que ceux de la Californie. »

A ces renseignements sur les mines de quartz de la Californie nous pouvons ajouter que, d'après les expériences faites en Sibérie, avec un rendement également riche, les frais d'extraction de l'or tiré des filons de

quartz sont à ceux de l'or qu'on obtient des mines d'alluvion comme 10 est à 1.

Quoi qu'il en soit, et sans hasarder un jugement prématuré sur l'importance à venir des mines de quartz aurifères, on peut cependant, il nous semble, les considérer, d'après toutes ces données, comme une réserve destinée à remplacer avec le temps, et dans certaines limites , les mines d'alluvion, lorsque celles-ci seront plus ou moins épuisées. Elles deviendront probablement l'objet d'une exploitation suivie et régulière qui ne jettera pas dans la circulation des masses d'or pareilles à celles qu'on a recueillies , pendant les dernières années, sur les bords du Sacramento et dans la Nouvelle-Galles du sud; mais leur produit pourra servir à compense!' la déperdition sur le fonds déjà existant*

Les mines d'alluvion s'épuisent toujours, après un certain temps, souvent même très-limité, cl elles s'épuisent ordinairement, comme nous l'avons déjà fait remarquer, d'autant plus vite qu'elles sonl plus riches. Ne connaissant pas encore, d'une manière positive, le rendement des mines de la Californie et de l'Australie, nous ne pouvons en juger que par analogie, en prenant pour point de départ les résultats de l'exploitation de nos mines de Sibérie qui étaient, jusqu'à présent, reconnues comme les plus riches et surpassent de beaucoup celles du Mexique, de la Nouvelle-Grenade et du Brésil.

Pendant l'année 1817, qui était une des plus favorables pour celte exploitation, on a lavé, d'après les don-

— IGO —

nées officielles, dans 102 lavages appartenant à des particuliers, dans l'arrondissement d'Ienisseïsk où se trouvent les gisements les plus riches, 145,573,710 pouds de sables aurifères, dont on a extrait 1,212 pouds, 11 livres, 77 zolotnik, 28 doli d'or pur (1 poud == 40 livres; 1 livre = 96 zolotnik; 1 zolotnik = 96 doli), ce qui donne 3 zolotnik et 19 doli sur 100 pouds de sable; et, dans 96 lavages des autres arrondissements, 82,381,552 pouds de sable ont donné 182 pouds, 13 livres, 25 zolotnik et 76 doli d'or, ou, en moyenne, 81 et demi doli sur 100 pouds de sable. Le produit total de 227,955,262 pouds de sables lavés a été de 1,394 pouds, 25 livres et 7 zolotnik d'or, ce qui donne, pour moyenne générale, 2 zolotnik et 34 doli sur 100 pouds de sable, ou un cent soixante-trois mille cent quinzième de la matière brute. Le rendement le plus riche était de 8 zolotnik et 9 doli sur 100 pouds de sable, ou un quarante-sept mille quatre cent quarante-quatrième, et le produit des couches les plus pauvres est descendu à 9 doli sur 100 pouds de sable, ou à un quatre millions quatre-vingt-seize millième de la matière brute.

En admettant que les mines de la Californie et de l'Australie fussent trois fois plus riches que celles de la Sibérie, on n'obtiendrait encore, pour moyenne générale , que 7 zolotnik sur 100 pouds de sable, ou un cinquante-quatre mille huit cent cinquante-septième de la matière brute, de sorte que, pour avoir 1,000 kilogrammes d'or, il faudrait laver 54,857,000 pouds

de sable. Le rendement de 7 zolotnik sur 100 pouds n'est pas très-extraordinaire pour des couches réputées riches, prises isolément; mais, comme moyenne générale du produit des mines de toute une contrée d'une certaine étendue, c'est en dehors de toutes les proportions connues jusqu'à présent.

Les expériences faites par M. Dufrénoy sur les sables aurifères de la Californie (Annales des mines, livraison iv de Vannée 1849, page 111), ont fourni le résultat suivant : 59,82 pour 100 d'oxydule de fer, 39,89 de différentes substances minérales et 00, 29 d'or, ce qui donne, pour l'or, à peu près la proportion de trois millièmes de la matière brute; mais l'analyse chimique, laite sur de petites quantités, est toujours en grande disproportion avec le produit de l'extraction par les moyens mécaniques ordinaires, de sorte qu'on ne peut en tirer aucune conclusion pour le rendement effectif des plaeers qu'on exploite maintenant ; et cette exploitation se fait encore d'une manière si peu régulière que l'on est privé de toute donnée positive sur ce sujet. Les cas isolés d'une richesse extraordinaire ne prouvent encore rien pour l'ensemble de l'exploitation. Nous en avons eu des exemples dans les mines de l'Altaï , où l'on avait trouvé des endroits qui donnaient jusqu'à 10 pour 100 d'or et même au delà; mais ce sont de rares accidents. Les points isolés qui offrent un si riche butin ne se rencontrent que là où le courant d'eau, en tourbillonnant, a déposé une plus forte quantité de métal. Ces endroits qu'on appelle nids, dans

le langage usuel des orpailleurs, eu Sibérie, sont toujours très-circonscrits. Les lavages qui ont donné des résultais de quelque importance, n'allaient jamais au delà de 12 à 13 zolotnik sur 100 pouds de sable, ce qui donne la proportion de un trente-deux millième à un vingt-neuf mille cinq cent-vingtième de la matière brûle, et un rendement aussi riche ne s'est jamais soutenu au delà dune ou de deux années. Ce sont des considérations géologiques qu'on ne doit pas perdre de vue, si l'on ne veut pas se laisser éblouir par le récit des cas extraordinaires que nous apportent les nouvelles de l'Australie et de la Californie.

En admettant pour ces contrées le triple du rendement des districts les plus riches de la Sibérie orientale, nous croyons avoir atteint les dernières limites du possible.

Parmi 198 lavages de la Sibérie, appartenant à des particuliers , il y en a 96, ou près de la moitié , dont le rendement était, en 1847, au-dessous d'un zolotnik de 100 pouds de sable, et , dans ce nombre , il y en a 57 qui n'ont pas donné un demi-zolotnik sur 100 pouds. Dans tous ces 96 lavages, pris ensemble, on a lavé, pendant la campagne de 1847, 74,896,337 pouds de sable qui n'ont donné que 134 pouds 18 livres 8 zolotnik d'or, ou, en moyenne, 66 doli sur 100 pouds de sable, ou un cinq cent cinquante-huit mille cinq cent quarante-cinquième de la matière brute.

Il est évident que ce n'est que la valeur conventionnelle très-élevée de For qui permet l'extraction de ce

métal dans des mines d'un rendement médiocre d'un zolotnik par 100 pouds, ou de un trois cent quatrevingt-quatre millième et même au-dessous, et que la possibilité d'une exploitation profitable devra nécessairement rentrer dans des limites plus étroites, des que la valeur de l'or commencera à baisser.

Le rendement de l'extraction des mines d'argent présente des proportions beaucoup plus fortes. D'après les données recueillies sur les lieux par M. de Humboldt, l'extraction de toutes les mines du Mexique donnait, en moyenne, trois à quatre onces d'argent sur un quintal de minerai, c'est-à-dire un cinq cent trente-troisième à un quatre centième de la matière brute. Le filon de Guanaxuato, le plus important par l'abondance des minerais, donne, en moyenne, d'après le même auteur, quatre onces ou un quatre centième. La mine de la Valenciana , appartenant au même filon , donnait 5 onces un dixième, et, dans les années les plus prospères, jusqu'à 9 onces un dixième par quintal, et voici les proportions sur 1,000 des différentes couches de cette mine, rangées d'après leur richesse (1) :

o sur 1 ,000 de minerais très-riches donnaient. 28 — de minerais riches donnaient . . 815 — de minerais pauvres

Pai" (|

uinlal.

marcs.

onces

(1) Essai sur la Nouvelle-Espagne. Tome III, pages 171 et 172, édition de 1827.

Ainsi, le rendement variait entre un neuvième et un cinq cent trente -troisième de la matière brute. Les mines du Pérou ne sont pas moins riches. Les mines de Freiberg, en Saxe, donnent environ 2 onces et demie par quintal, et celle de l'Obergebiïrge, 10 jusqu'à 15 onces, ou un cent soixantième jusqu'à un cent sixième. En adoptant, d'après ces données, comme moyenne très-modérée, un rendement de trois onces seulement par quintal, il ne faudrait, pour 1,000 kilogrammes d'argent pur, que 533,000 kilogrammes de minerais, tandis que, pour avoir 1,000 kilogrammes d'or, il faut laver, d'après les calculs qui précèdent, avec un rendement éminemment riche et exceptionnel (de 7 zolotnik par 100 pouds), 54,857,000 pouds de sable aurifère. De sorte qu'en admettant, même pour les gisements aurifères, une richesse qui peut encore être considérée comme très - hypothétique , en l'appliquant à une vaste étendue, le rendement des mines d'argent, abstraction faite de la valeur, serait à celui des mines d'or comme 103 est à 1.

Quant à l'abondance des filons argentifères dans la grande chaîne des Cordillères, nous donnons ici quelques extraits détachés tirés de l'ouvrage classique de M. de Humboldt sur les régions équinoxiales du nouveau continent :

« Quoique le nouveau continent n'ait pas offert jusqu'ici l'argent natif en blocs aussi considérables que raiicien, ce métal se trouve plus abondamment, dans un état de pureté parfaite, au Pérou et au Mexique,

que partout ailleurs sur le globe. En énonçant cette opinion, je ne considère pas l'argent natif qui se présente sous la forme de lames, de rameaux ou de filaments cylindriques, dans les mines de Guantahajo, de Potosi et de (iualgavoc, ou dans celles de Batopilas, de Zacatccas et de Ramos; je me fonde plutôt sur l'énorme abondance des minerais appelés pacos cl colorados, dans lesquels l'argent n'est pas minéralisé , mais disséminé en parcelles si petites qu'elles ne peuvent être aperçues qu'au moyen du microscope

« Ce n'est donc pas, comme on l'a cru longtemps, par la richesse intrinsèque des minerais, c'est plutôt par la grande abondance avec laquelle ils se trouvent au sein de la terre, et par la facilité de leur exploitation, que les mines de l'Amérique se distinguent de celles de l'Europe .

« Un voyageur qui visite la fameuse mine de la Valenciana, au Mexique, après avoir examiné les gîtes métallifères de Klausthal, de Freiberg et de Chemnilz, a de la peine à concevoir comment un filon, qui, dans une grande partie de sa puissance, renferme l'argent sulfuré disséminé dans les gangues en parcelles presque imperceptibles, peut fournir régulièment par mois 30,000 marcs, c'est-à-dire la moitié de celui que fournissent toutes les mines de la Saxe dans l'espace d'une année

« Les personnes qui connaissent l'état des exploita*

lions de l'Europe seront frappées du contraste qu'offrent les grandes mines du Mexique, par exemple, celle de la Valenciana, de Rayas et de Tereros, avec les mines que Ton considère comme très-riches eu Saxe, au Harz et eu Hongrie. Si ces dernières pouvaient être transportées au milieu des grandes exploitations de Guanaxuato, de Catorce ou de Real del Monte, leur richesse et la quantité de leur produit paraîtraient aux habitants de l'Amérique tout aussi peu remarquables que les hauteurs des Pyrénées comparées à celles des Cordillères

« On cite à Freiberg, comme un phénomène remarquable, le filon appelé Halsbriickner- Spath , dont la puissance est de deux mètres, et quia été reconnu dans une longueur de 6,200 mètres. La Yeta-Madrc de Guanaxuato, d'où il a été extrait, dans les dix dernières années, plus de 6 millions de marcs d'argent (environ 300 millions de francs), a une puissance de 40 à 45 mètres. Elle est exploitée, depuis Santa-Isabella et San- Bruno jusqu'à Buonavista, sur une longueur de 12,700 mètres

« Le fameux filon de Guanaxuato a produit, à lui seul, depuis la fin du xvie siècle, une masse d'argent équivalente à 1,400 millions de francs

«Les mines de Sombrerete, découvertes en 1755,

sont devenues célèbres par l'immense rieliesse du filon du Pabellon et de la Veta-Negra qui, dans l'espace de quelques mois, a laissé à la famille de Pagoaga (marqués del Apartado), un profit net de plus de 20 millions de livres tournois. Ce filon a donné, dans l'espace de cinq à six mois, plus de 700,000 mares d'argent (1). » Ces observations du célèbre et savant voyageur, dont le nom fait autorité en ces matières, et tout ce qu'il dit sur ce sujet, ainsi que les données plus récentes, prouvent que le nouveau continent renferme des gisements argentifères si vastes et si abondants que leur exploitation n'est limitée que par les moyens qu'on y emploie. Les mines du Mexique occupent , à elles seules, une étendue de 12,225 lieues carrées (2). M. de Humboldt croit que, sous une bonne administration, les mines des anciennes colonies espagnoles pourraient donner le triple de leur produit au commencement de ce siècle. L'exploitation des mines d'argent du nouveau continent donnait, à cette époque, près de 800,000 kilogrammes. Maintenant on l'évalue à 861,000 kilogrammes , ce qui fait encore presque le double de la quantité totale de l'or extrait de toutes les mines connues, malgré que cette dernière ait été presque décuplée, pendant les quatre dernières années, par la

(1) Essai sur la Nouvelle-Espagne. Tome III, pages 142 et suivante*.

(2) Voir le tableau de l'étendue et du produit de ces mines dans le troisième volume de VEssaisur la Nourelle-Espagne, page 131.

découverte des gîtes aurifères de la Californie et de l'Australie.

Il est hors de doute que la dépréciation de l'or, en changeant le rapport de la valeur entre les deux métaux, donnerait, dès qu'elle commencerait à se manifester, une forte impulsion à l'exploitation des mines d'argent de tous les pays; car l'argent, gagnant en valeur relative en proportion de la réduction de celle de l'or, rendra son extraction plus profitable , et comportera un certain surplus de frais pour en renforcer l'exploitation; tandis que ce même changement, dans le rapport de la valeur des deux métaux, agira en sens contraire sur l'exploitation de l'or, en la rendant moins avantageuse, ce qui en restreindra les limites. Ainsi, par exemple, si l'or éprouvait une baisse de 10 pour 100 seulement, on serait obligé d'abandonner toutes les mines qui ne donnent, tous frais couverts, qu'un bénéfice net de 10 ou 12 pour cent. Plus cette baisse serait en progrès et plus elle diminuerait la quantité de l'or exploité, en limitant l'extraction aux mines les plus riches qui s'épuisent facilement. De sorte que la dépréciation éventuelle de l'or portera, en tout cas, en elle-même son correctif qui tendra à tempérer cette baisse.

L'éventualité seule d'une baisse présumée de la valeur relative de l'or semble avoir déjà exercé une influence favorable sur l'exploitation de l'argent; car il est très-vraisemblable que la découverte des placers de la Californie a contribué, pour sa part, aux

1CÎ) —

progrès rapides de L'extraction des mines d'argent du continent américain, dont le produit s'est élevé, depuis 1847, de 700,000 à 861,000 kilogrammes, c'est-à-dire dans la proportion de 23 pour 100 (1).

Une autre circonstance, purement locale, mais trèsimportante, contribuera sans doute aussi à rétablir plus ou moins l'équilibre entre les deux métaux. Il est connu que les Cordillères étant très-faiblement boisées , le manque de combustible gênait beaucoup l'exploitation des mines américaines, et en arrêtait les progrès, jusqu'à l'invention de l'extraction à froid par le procédé de l'amalgamation, qui a donné le plus grand essor à cette industrie. Depuis lors la production, plus ou moins considérable de ce métal, a toujours dépendu du prix du mercure et de la facilité de s'en procurer. Quand le prix en est très-élevé, l'exploitation se borne aux mines d'argent les plus riches, et quand il s'abaisse, l'extraction peut descendre jusqu'aux filons les moins abondants.

(1) Voici ce que dit M. Léon Faucher sur les progrès de l'exploitation des mines d'argent en Amérique [Revue des Deux Mondes, livraison du 15 août 1852, pages 748 et 749) :

« En 1843 elle (la production ) était à peine de 16 millions de piastres au Mexique. En 1849, l'argent frappé dans les monnaies delà république mexicaine s'élevait à 20 millions de dollars, sans compter la part de la contrebande qui était au moins de 3 à 4 millions de dollars. iSous restons, selon toute apparence, bien au-dessous de la vérité; il est plus probable que la production remontera, cette année, au taux de 27 millions de dollars qu'elle avait atteint, en 1805, sous la domination espagnole. Au Chi.i , la progression était plus rapide encore ; les mines qui avaient donné 821,000 piastres, en 1841, et 1,534,000 en 1845, ayant rendu 3,343,000 piastres, en 1849, et 4,070,C00 en 1850.

La consommation du mercure dans les mines américaines est énorme. Elle s'élevait , au commencement

de ce siècle, d'après les données recueillies par M. de Humboldt (1), à 16,000 quintaux. La perte du mercure variait , dans les différents districts des mines, entre 1,6 et 2,3 kilogrammes pour un kilogramme d'argent (2). En comptant le mercure au prix moyen des dernières années, de 10 francs le kilogramme, cela fait 16 à 25 francs par kilogramme d'argent valant 222 francs, ou 7 et demi à 12 pour 100 de la valeur produite. Il est évident qu'avec une telle consommation de mercure dans les procédés d'extraction , le prix de cet article exerce une grande iniluence sur les progrès de l'exploitation.

L'Amérique ne possédait, jusqu'à présent, qu'une seule mine de mercure de quelque importance , celle de Hnencavelica, au Pérou, mais elle était loin de suffire aux besoins de l'exploitation des mines d'argent, et c'est le mercure des mines d'Almaden , en Espagne, qui alimentait cette exploitation. Lorsque l'écroulement des travaux souterrains a arrêté l'exploitation à Huencavelica et que la mine d'Almaden fut inondée, on a eu recours aux achats de mercure des mines d'Idria, en Illyrie, et un contrat fut passé, à cet

(1) Essai sur la Xouvelle-Espagnc. Tome III, pages 288 et 289.

(2) Cette grande consommation de mercure doit provenir aussi, en partie, des procédés défectueux de l'amalgamation.

effet, avec le gouvetfneftient autrichien. Mais, en 1800 et 180*2, la mine dPÀlmaden était de nouveau si florissante qu'elle donnait à elle seule plus de 20,000 quintaux de mercure par an (1). Avant la guerre de l'Indépendance, le gouvernement espagnol, bien qu'il se fut réservé le monopole de la vente du mercure tant étranger qu'indigène, le livrait cependant à tous les dépôts du Mexique à des prix assez modérés, de 35 à 40 piastres le quintal (2) ; ce qui donna la plus grande impulsion à l'extraction de l'argent des mines mexicaines.

Pressé depuis par ses embarras financiers, et n'ayant plus d'intérêt à protéger l'exploitation des mines dans ses colonies d'autrefois, devenues des Etats indépendants, le gouvernement espagnol afferma le produit des mines d'Almaden. Les fermiers, payant une redevance très -forte au fisc et profitant du monopole du marché, ont élevé le prix du mercure hors de toute proportion. Il y a quelques années, on le vendait, à Guanaxuato, jusqu'à 130 piastres le quintal, tandis que le prix dé revient , à Almaden , est d'environ 18 piastres par quintal. En 1850, l'agent de la maison Rothschild le faisait payer, rendu à Véra- Gruz, 103 piastres et 103 piastres dans le dépôt du Mexique. Maintenant la cherté va cesser avec le mono-

(1) Essai sur la Nouvelle-Espagne. Tome III, page 290.

(2) En 1590 , un quintal de mercure se vendait au Mexique 187 piastres. En 1750, il était encore à 82 piastres. {Essai sur la Nouvelle-Espagne. Tome III, page 29t.)

pôle. L'Espagne n'aura plus le privilège exclusif de fournir le mercure aux mineurs du Mexique. La Californie renferme des mines de cinabre très-abondantes qui sont en pleine exploitation. Celles de Xew-Almaden, près de San-Francisco, donnent 400 kilogrammes par jour, ce qui fait, en comptant 300 journées de travail, 120,000 kilogrammes. On a également découvert des mines de cinabre , au Mexique , près de San-Louis de Potosi. A la suite de ces découvertes, le prix du mercure est tombé, dans le district de Guanaxuato, jusqu'à 40 piastres le quintal et il se maintient actuellement entre 55 et 56 piastres (1).

Cette baisse dans le prix du mercure et la facilité de s'en procurer ne peuvent pas manquer de donner un nouvel essor à l'exploitation des mines d'argent en Amérique, et, si h cela vient se joindre la hausse de la valeur de ce métal dans son rapport avec l'or, ce sera un double et puissant levier pour cette branche de l'industrie métallurgique, et l'exploitation de l'argent pourrait bien arriver en peu de temps au double de son produit actuel ; ce qui atténuerait nécessairement la baisse de la valeur relative de l'or. L'exploitation de ce dernier métal doit aussi apporter son contingent à la production de l'argent , car l'or d'alluvion contient presque toujours un certain alliage d'argent.

(1) Voir l'article de M. Léon Faucher, dans la Revue des Deux Mondes du 15 août 1852, pages 1^9 et 150.

Dans les mines de la Sibérie cet alliage est, en moyenne, de 10 pour 100. En Californie, d'après les données recueillies par M. Léon Faucher, la proportion de l'argent, clans une pépite d'or, serait d'un huitième en Californie (1) et d'un cinquième en Australie.

En admettant seulement un dixième d'argent pour For californien, et 15 pour 100 pour celui de l'Australie, on obtiendrait, sur le produit actuel des mines (\v l'Australie (290,3*23 kilogrammes), 43,550 kilogrammes, et, sur celles de la Californie (127,720 kilogrammes), 12,770 kilogrammes; ensemble, 56,320 kilogrammes d'argent, provenant de l'exploitation de l'or et devant, par conséquent, être retranchés de la production de l'or pur provenant de ces mines.

Quant à l'emploi de l'or, il n'y a pas de doute qu'il prendra une plus grande extension, en raison même de son abondance.

La faculté absorbante, relativement aux métaux précieux, qui devient de plus en plus puissante, dans les pays civilisés, avec les progrès du bien-être et de la richesse des peuples, se manifestera encore plus pour l'or que pour l'argent, non-seulement quant aux besoins du luxe, mais aussi pour la circulation monétaire. Dans ce dernier emploi l'or, indépendamment de ses qualités intrinsèques, conservera toujours sa supériorité sur

(1) Suivant d'autres données, lor californien contiendrait 9, 4 pour 100 d'argent. {Voir la Reçue trimestrielle allemande, livraison de j invier 1852, page 143.)

l'argent, par la raison qu'il contient, à volume égal, une valeur beaucoup plus considérable. Plus il sera abondant et plus il remplacera l'argent dans la circulation. Ainsi, par exemple, en France, la rareté de l'or en avait restreint L'usage aux pièces de 20 francs et de 48 bancs, et, depuis qu'il arrive en plus grande abondance, on Ta monnayé en pièces de 10 francs, qui sont très-reeberchées, et semblent destinées à remplacer, en partie, l'argent qui encombre la circulation. Jusqu'à présent l'or circulait principalement à Paris et très-peu dans les départements, ce qui changera nécessairement avec l'abondance de ce métal. La même cause aura probablement le même effet dans d'autres pays où l'or ne sera pas démonétisé , ce qui économisera l'emploi de l'argent.

En ce qui concerne l'afîïuence de l'or en Europe, de laquelle dépend essentiellement sa dépréciation plus ou moins forte, ce que nous avons dit plus baut, relativement aux circonstances qui peuvent modifier ou détourner, en partie, le courant des métaux précieux, en général , s'applique encore plus particulièrement à l'or. A l'appui de cette opinion, nous reproduisons ici les passages suivants de l'article déjà cité de M. Léon Faucher :

« C'est peu de savoir à quelles quantités s'élève la production annuelle des métaux précieux, si l'on n'examine dans quelles proportions ils se distribuent entre les deux hémispbères. L'argent donne lieu à un commerce régulier, el, sortant de sources depuis long-

temps ouvertes, il vient , à peu près, exclusivement

s'échanger, en Europe, contre les produits du sol ou de l'industrie. L'or de la Californie, au contraire, richesse inattendue qui jaillissait dans un pays neuf, a dû rire d'abord absorbé par les besoins de la circulation locale; une société nouvelle se formant au milieu de contrées désertes, il a bien fallu qu'elle se créât des moyens d'échange, une monnaie. Après les nécessités de la Californie, celles des Etats-Unis se sont imposées les premières. Les États-Unis travaillaient, depuis quelques années, à faire rentrer les métaux précieux dans leur circulation monétaire. L'or importé de la Californie ;i contribué puissamment à opérer ce reflux. La monnaie d'argent ne circule qu'en très-faibles quantités dans rUnion-Américaiue. On y frappe l'or en pièces de 20, de 10, de 5 dollars, et même de 1 dollar. De 400 à 500 millions, récoltés dans les trois premières années, à peine 70 à 73 millions ont été envoyés en Europe. Le mouvement d'importation, en 1851 , a commencé à être plus sensible. D'après les relevés que publient les journaux américains des quantités d'or expédiées des ports de New-York et de la Nouvelle-Orléans, l'Europe aurait reçu l'année dernière 200 millions de francs

« L'Australie envoie régulièrement d'assez grandes quantités d'or en Angleterre; mais une partie de ce que le pays producteur exporte en poudre ou en pépites lui revient sous la forme de monnaie. Plusieurs navires

sont récemment partis de Londres, chargés de 200,000 livres sterling, à une époque où l'Angleterre avait reçu à peine 800,000 livres sterling, tant de Sydney que de Melbourne. Des sommes considérables y seront aussi importées sous forme d'argenterie et de bijoux. Plus la richesse de cette colonie augmentera, et plus elle emploiera For dans sa circulation monétaire ainsi que dans les usages de luxe. Le pays de production sera infailliblement la contrée par excellence de la consommation

« Il ne faut pas oublier que les peuples qui n'appartiennent pas à la civilisation chrétienne réclament aussi leur part dans la distribution des métaux précieux. Les Chinois importaient déjà des dollars du Pérou et du Mexique en échange de leurs soieries; ils attiraient à eux par le commerce ou par le travail l'or produit dans les îles de la Sonde. Ce peuple industrieux envoie aussi son contingent de trafiquants et de mineurs sur les placers de la Californie et de l'Australie. Une partie de l'or californien a déjà pris la route de la Chine ; mais l'Australie semble mieux placée pour approvisionner de métaux précieux les régions orientales, ainsi que les contrées méridionales de l'Asie. L'or australien sera placé là à fonds perdus, car si les métaux précieux que Ton jette dans la circulation en Europe surnagent, en quelque sorte, et se retrouvent, en partie du moins, au bout d'un certain temps, ceux que l'on envoie en Chine, dans l'Inde ou en Afrique, n'en reviennent jamais; ce

n'est pas à la circulation qu'on les livre , c'est à la consommation (1). »

Relativement à ce dernier passage , nous nous permettons seulement de faire observer que la supposition que l'or de l'Australie qui prendra le chemin de la Chine et des Indes y restera englouti pour n'en plus sortir, se tonde sur l'ancien état de choses qui s'est déjà modifié, en ce qui concerne les rapports commerciaux de cette partie de l'Asie , et peut se modifier encore davantage par l'exportation croissante des produits de l'industrie européenne (voir ce qui a été dit à ce sujet, pages 38 et suivantes). Il est, entre autres, suffisamment constaté que, par suite de la grande consommation de l'opium, la Chine a commencé à se dessaisir de son or, et que, depuis quelque temps , elle en exporte des quantités assez considérables.

Au reste , nous partageons entièrement l'opinion de M. Faucher, que beaucoup de contrées qui, il y a cinquante ans , étaient encore, jusqu'à un certain point, en dehors du mouvement général de l'industrie et du commerce , qui détermina le courant des métaux précieux, viendront désormais réclamer leur part de l'or exploité en Amérique et dans l'Océanie, et que la faculté absorbante des pays plus ou moins civilisés, relativement aux métaux précieux, en général, gagne au-

(1) Revue des Deux Mondes, livraison du 15 août 1852, pages 752 cl suiranlcs.

tant en extension qu'en intensité. Nous en avons d'ailleurs un exemple en Russie.

Les mines de l'Oural et de la Sibérie ont donné, à partir de l'année 1823 jusqu'à la lin de 1851, 17,034 pouds = 278,076 kilogrammes d'or, représentant une valeur de près de 960 millions de francs. En retranchant de cette somme environ 2 50 millions de francs qui se trouvent déposés, en or, à la caisse de l'expédition des billets de crédit, il est resté, pour la circulation comme monnaie, et pour l'emploi dans les arts et l'industrie, 710 millions de francs.

L'importation des métaux précieux, tant en lingots que monnayés, pendant la période de vingt-cinq ans, de 1826 à 1851, en a excédé l'exportation de 140,945,000 roubles^ 563,780,000 francs (1). Jusqu'en 1839, les relevés de la douane ne donnent les importations et les exportations des métaux précieux qu'en sommes totales, or et argent pris ensemble. Ce n'est qu'à partir de l'année 1840 que les deux métaux y figurent séparément. En supputant les onze dernières années, 1840- 1851, il se trouve que, en somme totale, les exportations de For en ont excédé les importations de 24 millions de roubles , ce qui fait un peu plus de 2 millions par an. En admettant la même proportion pour les vingt-sept années précédentes, 1823-1849, cela donnerait, en tout, jusqu'à la fin de l'année 1851, un excé-

;i) Voir le Journal de Saint-Vclcrsbourtj du 12-24 octobre 1852.

dant de l'exportation de l'or d'environ 80 millions ; niais nous admettons, en somme ronde, 100 millions ou 400 millions de francs , de sorte que , déduction faite de l'excédant de l'exportation et de l'or déposé dans la caisse de l'expédition des billets de crédit, il serait encore resté, dans le commerce et dans la circulation, de l'or retiré de la Sibérie , depuis le commencement de l'année 1823 , au delà de 300 millions de francs. Cependant cette augmentation considérable de la masse d'or, dans un pays qui n'abondait pas, jusqu'à présent, en métaux précieux, proportion gardée de sa population, n'a nullement affecté la valeur relative de ce métal, car, sans parler de la monnaie d'or russe, les impériaux et les demi-impériaux, qui ont un cours fixé parla loi, les monnaies étrangères, qui subissent toutes les variations du change, sont restées au même taux, sauf les fluctuations ordinaires du cours. Ainsi , par exemple, les ducats de Hollande sont aujourd'hui à 3 roubles, plus ou moins, 3 à 5 kopecks, comme ils étaient en 1840 et 1841, lorsque la circulation monétaire en roubles assignat a été convertie en roubles argent. Au printemps et en été, lorsque l'or est recherché par les voyageurs qui partent pour les pays étrangers, le ducat monte à 3 roubles 3 kopecks , jusqu'à 3 roubles 5 kopecks ; en automne et en hiver, le besoin de l'or se faisant moins sentir, cette monnaie retombe à 3 roubles jusqu'à 2 roubles 95 kopecks , ce qui présente une variation du cours de 2 à 3 et demi pour 100. Sans doute, l'augmentation de la masse d'or, en Rus-

sie et en Europe , en général , par l'exploitation des mines de la Sibérie, est très-insignifiante, comme on Ta vu par les calculs qui précèdent, en la mettant en regard de celle que présentent les résultats déjà constatés en Californie et en Australie. Aussi n'avons-nous cité cet exemple que comme une preuve de plus du progrès de la faculté des pays civilisés à absorber une grande masse d'or sans en altérer la valeur.

Nous devons encore y ajouter que, comme auparavant, les valeurs considérables en métaux précieux qui s'écoulaient dans le commerce avec l'Asie consistaient principalement en argent, le changement survenu dans la balance de ce commerce augmentera nécessairement la masse d'argent qui reste en Europe.

Telles sont, à notre avis , les circonstances qui doivent atténuer la baisse de la valeur relative de For, sans pouvoir, toutefois, l'empêcher entièrement.

Si la production de l'or augmente encore, ou si elle se soutient, seulement pendant quelque temps, à son niveau actuel, le rapport entre les deux métaux pourrait bien se rapprocher des proportions qui existaient avant la découverte de l'Amérique, et il pourrait se manifester, au préjudice de l'or, une différence de 1*2 à 15 pour 100 ; mais môme une baisse circonscrite dans ces limites nous paraît encore très-hypothétique.

11 nous reste maintenant à examiner la question des changements que les gouvernements pourraient être amenés à introduire dans leur régime monétaire, en vue de cette dépréciation de l'or, question si

grave et si compliquée que nous n'osons l'aborder qu'avec la plus grande précaution, et bien moins avec la prétention de la résoudre que pour indiquer sommairement les considérations qui s'y rattachent.

Dès que les craintes au sujet de la dépréciation de l'or eurent pris une certaine consistance, à la suite des riches découvertes de la Californie, l'idée de la démonétisation de l'or se présenta à l'esprit de quelques financiers et économistes. C'est surtout en France que celte idée a trouvé des adhérents, depuis que le gouvernement des Pays-Bas en a donné le premier exemple.

La démonétisation de l'or est une mesure tellement grave dans ses conséquences qu'elle exige , pour chaque pays, un examen spécial et très-approfondi de la situation financière, commerciale et industrielle où il se trouve, et une pondération scrupuleuse de tous les intérêts qui pourraient être affectés par cette mesure.

Il est certain que le maintien du cours légal, qui fixe la proportion de la valeur relative entre l'or et l'argent, deviendrait une anomalie, lorsque cette valeur relative aurait changé d'une manière sensible par l'agglomération de l'un ou de l'autre métal.

Dans tous les pays où l'or et l'argent ont un cours légal qui détermine le rapport de la valeur entre les deux métaux, l'un des deux obtient toujours une prime sur l'autre.Tant que cette prime n'est que de 1, 2 ou 3 pour 100, la circulation et le système monétaire ne s'en trouvent pas sérieusement affectés; mais, lorsque le rapport entre les deux métaux change dans une bien plus forte

proportion, cola devient un embarras et un ineonvénient aii({iiel seront désormais, plus ou moins, exposés tous les pays où For et l'argent ont concurremment un cours Légal, tandis que l'Angleterre , qui n'accorde le cours légal qu'à l'un des deux métaux , se trouve , sous ce rapport , dans une situation plus naturelle et moins compliquée. C'est ce que reconnaît aussi pleinement M. Léon Faucher, et voici ce qu'il dit à ce sujet :

• « Sans doute , aucune base n'est plus rationnelle ni plus sûre , pour la circulation , que l'unité de l'étalon monétaire. En fait, dans toutes les contrées qui donnent, concurremment à l'or et à l'argent, le privilège de monnaie légale, l'un des deux métaux obtient toujours une prime sur l'autre et ne figure, dans les payements, qu'à titre d'accident. Logiquement, c'est bien assez de soumettre la valeur des choses aux variations du métal qui est pris pour signe représentatif, sans s'exposer à doubler l'incertitude en attribuant à deux métaux le rôle de monnaie. En partant de ce principe , il y aurait encore à examiner lequel des deux métaux présente, dans un temps donné, la valeur la moins variable. Avant la découverte des placcrs californiens , l'argent aurait eu peu de chances. Aujourd'hui même, la question ne me paraît pas avoir changé de face autant qu'on le croit vulgairement. »

Ces lignes étaient écrites au mois d'août dernier, lorsqu'il était encore permis, jusqu'à un certain point, d'espérer que le produit des mines de la Californie serait, en majeure partie, absorbé parles besoins crois-

sants de Por, avec les progrès du bien-être et de la richesse des nations civilisées, et que l'exploitation des mines de l'Australie était encore bien loin d'atteindre l'importance inattendue qu'elle a acquise en dernier lieu.

Quoi qu'il en soit, examinons impartialement les considérations qui peuvent militer en faveur de l'un ou de l'autre métal, comme unité de l'étalon monétaire*

Il y a, dans tous les pays civilisés, trois agents de la circulation monétaire métallique : l'or, l'argent et le billon, ou la monnaie de cuivre. L'or, tant par ses qualités intrinsèques que par sa rareté, qui ajoute beaucoup à sa valeur, a une supériorité incontestable sur l'argent, étant d'un usage plus commode, puisqu'il est moins encombrant et contient, à volume égal, une valeur plus considérable, de même que l'argent a, au même titre, une supériorité non contestée sur le billon ou la monnaie de cuivre.

Dans l'ordre naturel des choses, en mettant de côté la circulation artificielle du papier-monnaie, l'or esl préféré pour les grands payements , l'argent pour les petites sommes, et le cuivre ou la monnaie de billon, soit comme appoint, soit pour les très-petits payemenls. On peut donc, logiquement, en déduire que c'est l'or qui, vu sa supériorité, devrait, plutôt que l'argent, être choisi pour l'unité de l'étalon monétaire; mais il y a deux autres circonstances qui doivent aussi être prises en considération; c'est d'abord la question, déjà mentionnée dans le passage de l'article de M. Faucher, que

nous venons de reproduire , de la fixité de la valeur. Au fait, ni l'un ni Vautre des deux métaux n'offre une garantie complète de cette fixité, il s'agit donc de déterminer lequel des deux présente, comme dit M. Faucher, dans un temps donné , la valeur la moins variable; mais cette question n'est pas facile à résoudre. Dans la dépréciation des valeurs monétaires, depuis la découverte de l'Amérique, l'or en a été moins affecté que l'argent. On admet, assez généralement, que la baisse a été de cinq sixièmes pour l'argent, et seulement de trois quarts pour For, ce qui est très-naturel , car, à partir de la troisième décade du xvie siècle , les mines du nouveau continent fournissaient beaucoup plus d'argent que d'or, et l'exploitation du premier de ces métaux a présenté un mouvement plus constamment progressif, de sorte que , sous ce rapport aussi , l'or méritait la préférence. Maintenant c'est l'inverse, et c'est l'or qui semble plus menacé dans la stabilité de sa valeur; mais qui pourrait prévoir si, dans vingt, trente ou cinquante ans, les chances d'une plus grande variation ne tourneront pas du côté de l'argent? Il y a même plusieurs considérations qui rendent ce résultat assez probable. Malgré le prodigieux accroissement de la production de l'or, pendant les trois dernières années, celle de l'argent l'excède encore, quant au poids, dans la proportion de deux un cinquième à 1, et nous avons indiqué les causes qui doivent nécessairement donner une nouvelle et forte impulsion à l'exploitation des mines d'argent. Une autre considération qui pouvait,

jusqu'à prosont, provaloir on faveur de l'argent, comme unité monétaire , c'est que l'or étant beaucoup plus rare, la circulation légale, réduite à ce métal seul, pourrait être exposée à une gêne, s'il se présentait de la difficulté à s'en procurer en quantité correspondante au mouvement des affaires et dos transactions commerciales. Mais cette éventualité est devenue bien moins probable depuis que la production de l'or a éprouvé un accroissement très-considérable. L'exemple de l'Angleterre nous prouve d'ailleurs qu'elle n'a pas eu , jusqu'à présent, à regretter d'avoir adopté l'or pour l'unité do l'étalon monétaire. C'est un régime qui nous semble le plus rationnel et nous ne croyons pas qu'on soit , on Angleterre, très-disposé aie changer, car, indépendamment de l'avantage qu'aurait ce pays de se libérer plus facilement de son énorme dette publique, si la valeur de l'or subissait une réduction très-sensible, il faudrait réellement des motifs très-puissants et des avantages bien positifs, en perspective , pour substituer à un métal moins encombrant, et, par conséquent, d'un usage plus commode, un autre métal à tous égards inférieur, sous le rapport de ses qualités intrinsèques, et qui, d'ailleurs, ne présente même pas, vu les raisons déjà indiquées, beaucoup plus de garantie, sous le rapport de la constance do sa valeur.

Parmi les qualités intrinsèques de l'or, qui le rendent préférable à l'argent, pour la circulation monétaire, il y en a une dont nous n'avons pas encore fait mention, c'est qu'il est beaucoup moins sujet à la falsification.

L'or a encore, comme agent de la circulation, un autre avantage sur l'argent , c'est que ce dernier, précisément parce qu'il est plus encombrant , provoque davantage et encourage souvent de trop fortes émissions de papier -monnaie qui amènent des crises financières.

Si on voulait sacrifier tous les avantages, que l'or présente comme étalon monétaire, à la seule considération plus ou moins fondée que la valeur relative de l'argent peut, dans les circonstances actuelles, devenir moins variable, il faudrait, à plus forte raison, opérer le même changement en faveur de l'or, dans le cas, qui n'est nullement improbable, où, par suite d'une nouvelle révolution dans la production des deux métaux, la valeur de l'or acquerrait plus de stabilité; tandis que la fluctuation du cours passerait du côté de l'argent. Or, il n'est pas si aisé de substituer un métal à un autre comme étalon monétaire que de changer, suivant les circonstances, le taux de l'escompte ou celui de l'intérêt légal. C'est une mesure trop grave pour être souvent essayée.

En ce qui concerne les pays qui donnent le privilège du cours légal aux deux métaux, la question devient beaucoup plus difiicile à résoudre ; car elle s'enchaîne et se complique d'une manière embarrassante avec les intérêts financiers et commerciaux des principaux États de l'Europe.

Nous avons déjà dit, et cette opinion est assez généralement partagée, que le maintien d'une législation

monétaire qui lî\e le rapport de la valeur entre les deux métaux, devient une impossibilité lorsque ce rapport a entièrement changé. Une loi qui obligerait de prendre, pour 20 francs en argent, une pièce d'or qui n'en vaudrait plus que 15 ou 16, commettrait une injustice et occasionnerait en même temps une giandc perturbation dans toutes les transactions.

Pour sortir de cette difficulté, on n'a proposé jusqu'à présent que deux moyens plus ou moins praticables, c'est de démonétiser l'or ou de changer le rapport de sa valeur à celle de l'argent.

La première de ces mesures est bien grave et présente maintes difficultés. Si elle était prise préventivement', avant que la baisse de l'or se fût manifestée, d'une manière sensible, elle aurait pour conséquence inévitable de précipiter la dépréciation de l'or et, en même temps, de le chasser du marché intérieur. Il irait se réfugier dans les pays où on lui aurait conservé son cours légal. Par contre, si, dans un pays où l'or a un cours légal, concurremment avec l'argent, on le démonétisait après que la baisse se serait déjà prononcée dans une forte proportion, on exposerait à des pertes sensibles tous ceux qui l'auraient reçu en payement d'après le coins fixé par la loi.

D'un autre côté , la démonétisation de l'or, qu'elle arrive avant ou après la dépréciation, aurait de graves inconvénients pour tous les pays qui ont un commerce très-étendu et qui exportent plus qu'ils n'importent , et surtout pour un pays comme la France quisetrouve sous

un régime très-prohibitif; car, retirer à l'or le privilège du cours légal, ce serait mettre une grande entrave au commerce avec toutes les contrées qui n'auraient que de l'or à donner en échange des produits qu'ils reçoivent ; et il ne faut pas perdre de vue que plus l'or sera abondant et plus il deviendra l'agent obligé de tous les échanges internationaux, vu qu'il sera toujours le plus commode dans ses grandes transactions.

On pourrait nous objecter que l'or démonétisé serait reçu en échange comme marchandise, mais ce n'est plus la même chose, car les pays, qui n'accorderaient plus à l'or un cours légal chez eux, seraient obligés de se prémunir contre toutes les fluctuations du cours et de hausser, en conséquence, le prix de leurs produits, ce qui leur rendrait plus difficile la concurrence avec d'autres pays producteurs des mômes marchandises.

L'exemple de la Hollande ne nous semble pas tout à fait concluant pour les autres pays. Son commerce est libre de toute entrave et ne se borne pas à l'importation des marchandises destinées à la consommation intérieure et à l'exportation des produits du pays. La Hollande fait, en outre, le commerce intermédiaire avec les produits étrangers, et l'or qu'elle repousse chez elle, elle peut l'accepter en payement et l'employer aux achats qu'elle fait pour le compte des autres (1).

(1) Voir ce que dit, à ce sujet M. Léon Faucher, dans l'article plus d'une fois mentionné de la Revue des Deux Mondes, pages 758 et "759.

Le second expédient, qui a été également proposé

en France, est moins chanceux ; mais il n'est pas non plus d'une application facile. Voici ce qu'en dit M. Léon Faucher :

« D'autres avaient songé à modifier la proportion légale ; mais cette mesure n'aurait pas d'objet tant que l'or obtient une prime. Si l'or venait à être déprécié, elle serait dangereuse avant que l'expérience eût constaté une baisse large et d'une certaine durée; mais la dépréciation une fois avérée, il n'y aurait pas d'autre parti à prendre. »

Nous croyons devoir y ajouter qu'une baisse large, une fois avérée , le changement du rapport légal ne ferait qu'aggraver la perte de ceux qui auraient été obligés , avant ce changement , d'accepter l'or d'après son ancien cours légal. On pourrait encore, à la rigueur, passer outre sur cet inconvénient; mais que ferait-on si la dépréciation continuait après que le rapport légal eût été changé? Bref, c'est une question qui présente des difficultés de tous les côtés. Elle est surtout très-compliquée pour tous les pays qui accordent, concurremment à l'or et à l'argent, le privilège du cours légal , cl , au milieu de toutes ces alternatives , il ne s'agit que de choisir celle qui présenterait le moins d'inconvénients. En tout cas, il nous semble qu'il vaudrait encore mieux temporiser jusqu'à ce que la fièvre de l'or se fût un peu calmée et voir d'abord quelles garanties de durée l'exploitation si extraordinaire des nouvelles mines peut offrir pour l'avenir, et dans quelles

proportion^ cet or affluera en Europe , que d'anticiper

et de précipiter la dépréciation de ce métal et de s'attirer, par un excès de précaution, des embarras qu'on aurait pu éviter. La question est assez grave et d'un intérêt assez général pour mériter une entente entre les gouvernements des principaux États de l'Europe; car, pour chacun isolément, elle est beaucoup plus embarrassante, lorsqu'on ne sait pas ce que feront les autres.

Si l'idée de l'unité de l'étalon monétaire, qui nous semble la plus rationnelle, allait prévaloir, et si nous avions à émettre notre opinion sur le choix du métal pour cette unité du régime monétaire, nous serions a>sez porté pour l'or. C'est une idée qui peut paraître étrange, dans un moment où c'est précisément l'or qui est menacé de la dépréciation ; et pourtant, en y réfléchissant, et en examinant cette question sous tous les points de vue qu'elle présente, on ne trouvera peut-être pas cette opinion aussi extraordinaire qu'elle peut le paraître au premier abord. Les considérations sur les quelles elle est fondée se résument en peu de mots :

Il nous semble incontestable que l'or a une grande supériorité sur l'argent comme agent de la circulation. Si toutefois l'argent avait l'avantage bien assuré de présenter une valeur moins variable, nous nous rangerions aussi de l'opinion de ceux qui le préfèrent pour l'unité de l'étalon monétaire; mais, comme cet avantage n'est encore que plus ou moins hypothétique, et qu'il peut n'être que passager, nous ne voyons pas de

raisons suffisantes pour leur sacrifier toutes les autres considérations qui militent en faveur de l'or.

Entons cas, nous sommes persuadé que le choix de l'or, pour l'unité de l'étalon monétaire , généralement admis, présenterait deux avantages positifs : celui d'arrêter, jusqu'à un certain point , la dépréciation de ce métal ou d'en atténuer la baisse, et celui d'ouvrir une grande facilité aux échanges internationaux.

N'ayant pas la prétention d'avoir épuisé une matière sujette à tant de controverses, et dans laquelle il est si facile de se tromper, nous serons pleinement satisfait si nous avons réussi à jeter, en éclaireur, quelques jalons épars sur ce terrain d'exploration , et nous abandonnons nos idées au jugement éclairé des hommes d'Étal, qui seront, sans doute, appelés, dans tous les pays, à délibérer sur cette question.