DF. LA

Calif'oi»aaie et eu Australie.

Depuis qu'on possède sur les mines de la Californie et de l'Australie des renseignements plus positifs , qui en ont suffisamment constaté l'étendue et la richesse , il ne nous semble plus permis de douter que les masses d'or qu'on peut en extraire doivent, tôt ou tard, exercer une certaine influence sur la circulation monétaire , ainsi que sur la valeur relative des métaux précieux, et, partant, sur les prix des denrées, des marchandises, du travail et des services rétribués, sous quelque forme que ce soit. Essayons donc de nous rendre compte, autant qu'il est permis à la prévoyance humaine de le faire , de la portée de ces découvertes et de leurs conséquences éventuelles, au point de vue financier et sous le rapport de l'économie sociale, en nous déga-

geanl de toute préoccupation qui ne serait que l'effet produit par îles faits extérieurs propres à frapper l'imagination.

Comme l'or et l'argent se font concurrence et se remplacent alternativement dans les divers usages auxquels on les emploie, une grande agglomération de l'un de ces métaux doit nécessairement avoir un double effet; savoir , de changer le rapport de la valeur entre l'or et l'argent, et de modifier, en même temps, en raison de l'accroissement de la masse totale des métaux précieux, leur valeur relative par rapport aux autres objets. Cela se trouve d'ailleurs constaté par l'expérience des temps passés; car la découverte des riches mines de Potosi a amené, dans la seconde moitié du xvie siècle, la baisse de l'argent relativement à l'or, et, en même temps, une hausse sensible de tous les prix.

En examinant la question à ce double point de vue, nous avons cru devoir la partager en deux parties :

1° La dépréciation des signes monétaires, qui peut résulter des nouvelles découvertes, sera-t-elle subite ou tellement graduée et modifiée qu'elle deviendra peu sensible; que les pertes et les profits se compenseront, et qu'il n'en résultera pas une grande perturbation dans l'économie sociale ?

*2° A quels changements doit-on s'attendre dans le rapport de la valeur de l'or à celle de l'argent ?

Nous abordons la première question :

Indépendamment du rôle important qu'ils jouent dans la circulation, comme signes monétaires, les métaux

précieux trouvent un emploi très- varié dans plusieurs branches d'industrie, comme objets d'utilité, de luxe et d'ornement. Les besoins qui les réclament, soit comme agents de la circulation, soit pour d'autres usages, suivent, dans tous les pays, les progrès de la population, du bien-être, du développement des forces productives, et de la richesse nationale qui en est la suite; en un mot, les progrès de la civilisation. Plus l'industrie et le commerce sont développés, plus il y a de valeurs échangeables en circulation, et plus, aussi, on a besoin de numéraire pour faciliter et solder ces échanges, et, en même temps, comme le remarque trèsjudicieusement M. de Humboldt, dans son célèbre ouvrage sur le nouveau continent, la quantité des denrées et des marchandises qui entrent dans le commerce, et qui doivent être représentées, augmente avec le nombre des signes représentatifs (1). D'un autre côté, plus il y a de bien-être et de luxe dans un pays, et plus on voit s'agrandir la fabrication des objets dans la confection desquels l'or et l'argent entrent soit comme ornement, soit comme matière. Il a été constaté à la Monnaie de Paris que, depuis 1709 jusqu'en 1759, c'est-à-dire dans l'espace de cinquante ans, l'accroissement de la vaisselle plate a été dans la proportion de 1 à 7; et M. Necker a évalué, en 1789, à 4 millions de piastres, ou 20 millions de francs, ce qui était annuel-

(1) Essai politique sur la Nouvelle-Espagne. T, III, page Udb, édition de 1S27,

lemeat employé en objets d'orfèvrerie, en galons et tissus brodés fabriqués en France. Or, il est généralement connu que les besoins du luxe ont beaucoup augmenté depuis eette époque. Des calculs statistiques tout récents (1) ont établi que l'or employé pour les ouvrages de luxe et d'art, dans les manufactures et l'orfèvrerie, est ainsi réparti :

francs.

Angleterre 62.500,000

Fiance 23.900.000

Suisse 11,250,000 *

Les autres Étals de l'Europe 40,000,000

Les États-Unis d'Amérique 12.500,000

Total 450,150,000

A Londres, la fabrication de l'or en feuilles s'élèverait , d'après les mêmes calculs , à 4,000 onces par semaine; à Birmingham, à 1,000, et, à Paris, à 2,000 onces; ce qui ferait ensemble 7,000 onces par semaine, ou 364,000 onces par an, représentant (à 107 francs et demi) une valeur de 39,130,000 francs.

Sans attacher à toutes ces évaluations, tant anciennes que modernes, trop d'importance, car elles ne peuvent être que plus ou moins approximatives, nous ne les citons ici que comme une indication générale de l'importance de l'emploi des métaux précieux à différents usages indépendants du service qu'ils remplissent

(!) Voir le Journal de Saint-Pétersbourg dn 7-19 septembre 1S52. N° 1793.

comme signes monétaires. Il faut aussi prendre en considération ce qui se perd par la dorure, le placage, la refonte et l'usure ou le frai, ainsi que dans les naufrages el les incendies et ce que nous appellerons la véritable consommation de ces métaux (1). Ou doil encore y ajouter les trésors enfouis dans la terre en temps de guerre, de troubles civils, ou pour d'autres causes, et qui restent inconnus après la mort de leurs propriétaires, ce qui arrive encore assez fréquemment en Orient, et quelquefois aussi même dans les pays les plus civilisés.

D'après les calculs les plus récents, et que nous avons déjà cités, la perte et l'usure de l'or s'élèveraient à 3 et demi pour 100 par an, ou à 42 millions de francs sur la totalité de l'or en circulation, évaluée, dans les mêmes calculs, à 1,200 millions de francs (2). Il est facile de se convaincre de l'exagération de ce calcul, quant à la perte et à la consommation de l'or dans ses différents emplois. Il suffit d'en reproduire ici les chiffres et de les comparer avec le produit de l'exploitation des mines d'or :

(1) On a souvent confondu, dans les appréciations statisiiques, l'usage et la consommation des métaux précieux. Cependant on ne peut pas considérer tout l'or et l'argent employés dans la bijouterie, l'orfèvrerie, la broderie, la fabrication des galons, des brocarts, etc., comme consommés et entièrement soustraits à la circulalion, car ils peuvent y rentrer, et cela se pratique journellement. Tantôt on emploie l'or et l'argent à la fabrication de ces objets, tantôt l'argenterie et l'or façonnés sont envoyés à la Monnaie.

(2) Cette évaluation e t évidemment trop modérée. La valeur de l'or accumulé maintenant en Europe doit être, comme on le verra par la suite, beaucoup plus considérable.

lianes.

( >r employé pour les ouvrages de luxe et d'art .

dans les manufactures et l'orfèvrerie. . . 150,150,000 Perte et usure -42,000,000

Ensemble 192,150,000

Avant la découverte des gisements aurifères de la Californie, la production totale de l'or en Européen Amérique, en Afrique et en Asie, sans compter la Chine et Le Japon, n'était évaluée qu'à 3,846,000 livres sterling- (1), ou à environ 146 millions de francs, et, avant l'extension donnée au lavage des sables aurifères de la Sibérie (qui fournissaient, en moyenne, pendant les années 1845-1847, 1,630 pouds représentant une valeur de près de 92 millions de francs), elle ne dépassait pas 60 à 70 millions. Ainsi la quantité d'or perdu par l'usage et le frottement , ou employé à la fabrication des objels d'art, de luxe, et d'ornement (192 millions) aurait, d'après les données ci-dessus, excédé de 46 millions le produit de toutes les mines d'or, avant la découverte de celles de la Californie (146 millions); et sans l'exploitation des mines de la Sibérie , qui n'a acquis de l'importance que depuis une vingtaine d'années, la perte de l'or et son emploi à différents usages auraient excédé, à peu près, dans la proportion de 3 à 1, le produit annuel de toutes les mines. La

(1) Voir les données statistiques du Times , insérées dans le Journal de Saint- Pétersbourg du 17-29 juin 1852.

conséquence inévitable aurait été, pour l'or monnayé, sa disparition entière de la circulation.

Quoi qu'il en soit, et à part l'exagération des calculs statistiques que nous venons de citer, relativement à Pusage et à la perte de l'or, il n'en est pas moins vrai qu'une grande partie du produit des mines d'or et d'argent est absorbée par différents emplois, sans entrer en circulation comme signes monétaires (1), et que ces différents emplois des métaux précieux augmentent avec les progrès du bien-être et de la richesse nationale. Quant à la perte par l'usure et le frai, et par d'autres causes déjà signalées, nous croyons ne pas nous éloigner beaucoup de la réalité en la portant, pour les deux métaux, à 1 pour 100 de toute la masse qui se trouve répandue en Europe.

Jacob, en se fondant sur des expériences positives, n'évalue la perte, par le frai sur les monnaies, qu'à un quatre cent-vingtième (On jirecious metals).

Vu ce double emploi des métaux précieux, comme valeurs monétaires et comme objets d'art, de luxe, d'ornement et d'utilité, il est évident que la diminution de leur valeur relative ne peut être amenée que par une accumulation trop rapide et trop forte qui en excé-

(1) Forbonnais avait calculé que sur 27,500 millions de francs qui, selon son évaluation, avaient afflué en Europe depuis !a découverte du nouveau continent jusqu'en 172U, la moitié avait été absorbée par le commerce de l'Inde et du Levant; qu'un quart avait été employé en vaisselle ou dissipé par la fonte et par une extième division en bijoux, et que le reste avait été converti en numéraire. ( Voir l'ouvrage de M. de Ilumboldt sur la Nouvelie-Espagne, t. III, p. 432).

dorait les besoins croissants, dans la mesure des progrès delà civilisation, du bien-être des peuples, et de leur activité industrielle et commerciale.

Il n'est donné à personne de déterminer la limite au delà de laquelle cette dépréciation doit se manifester cl de préciser la proportion dans laquelle elle peut avoir lieu ; car le développement, dont les forces productives des pays plus ou moins civilisés sont encore susceptibles, et la masse des capitaux qu'elles peuvent absorber avec le temps, sont incalculables (1). D'un autre coté, l'affluence des métaux précieux en Europe, et, partant, leur valeur relative dépendent, non-seulement des progrès de l'exploitation, mais aussi de nos rapports commerciaux avec les autres parties du monde.

Depuis la découverte de l'Amérique, la quantité d'or et d'argent exploités annuellement et livrés au commerce des pays civilisés a augmenté, à peu près, dans la proportion de 1 à 70 ou 7 o (2), et pourtant le prix des denrées ne s'est élevé, pendant les trois derniers

(1) Des calculs statistiques qui ont été faits, d'une manière plus ou moins approximative, sur les sommes dont l'Europe pourrait avoir besoin pour le seul objet des améliorations agricoles, donnent des chiffres fabuleux. Ainsi , par exemple, on a calculé, en Angleterre, que les capitaux qu'on pourrait y employer aux défrichements et à l'amélioration du sol, pour porter sa fertilité jusqu'au dernier degré du possible, sont si considérables qu'en les traduisant en or monnayé, et en plaçant des pièces d'or les unes à cùté des autres, on en ferait une ceinture qui embrasserait deux fois la circonférence du globe ; et pourtant l'Angleterre est un des pays où l'agriculture est le plus avancée.

(2) Jacob évalue à 2 millions de francs la valeur moyenne de l'extraction des mines de l'Europe, depuis le commencement du IXe jusqu'à la fin du xvc siècle; mais comme, d'après le même auteur, cette exploitation était plus forte vers la bn qu'au

siècles, que d'une manière comparativement beaucoup moins sensible.

La plupart des é\ ablations, quant à la hausse du prix des denrées, sont plus ou moins hypothétiques, car elles se fondent souvent sur des données qui manquent de précision et qui ne s'accordent pas les unes avec les autres, et les auteurs de ces appréciations n'ont pas toujours eu égard à l'altération des monnaies et aux autres circonstances indépendantes de la rareté ou de l'abondance des métaux précieux, qui pouvaient influer sur la variation des prix. Cependant on peut considérer comme un fait suffisamment constaté que, dans la seconde moitié du xvie siècle, à la suite de la découverte des mines de Potosi, qui a notoirement exercé la plus grande influence sur le marché de l'argent en Europe, les prix du blé et d'autres denrées en France ont haussé à peu près dans la proportion de 1 à 3. Une seconde hausse, à peu près dans la proportion de 1 à 2, se manifesta dans la seconde moitié du xvme siècle. Nous croyons, par conséquent, que les estimations qui fixent à la proportion de 6 à 1 la baisse de la valeur relative des métaux précieux, depuis la découverte de l'Amérique jusqu'à celle des mines de la Californie, sont le plus rapprochées de la réalité.

commencement, on peut la porter à environ 3àft ou 3 initiions et demi, à l'époque de la découverte du nouveau continent, tandis que, d'après les recherches de M. de Ilumholdi, la production totale de l'or et de l'argent, en Amérique, eu Europe et dans l'Asie boréale, s'élevait, au commencement du xixe siècle, à 2fi8 millions de francs, ce qui présente, à peu près, une progression de 1 à 71.

Les seules mines de Potosi, dont la découverte date de 1545, ont fourni, jusqu'au commencement du siècle actuel, une masse d'argent qui équivaut à 5,750 millions de francs , en ne comptant que l'argent dont on a payé au fisc le droit régalien; et, en y ajoutant la valeur du métal qui a échappé au contrôle, on peut porter, sans contredit, le produit total, jusqu'à la fin du xvinc siècle, à environ 6 milliards de francs; les mines du Mexique ont donné, depuis 1690jusquà 1803, c'est-àdire dans l'espace de 113 ans, un produit en or et en argent de 7,105,623,000 francs (1), en ne comptant également que les métaux enregistrés par le fisc. En y ajoutant les quantités non contrôlées, on peut en évaluer le produit total à près de 7 milliards et demi de francs; ce qui fait, avec les mines de Potosi, 13 milliards et demi.

M. de Humboldt, dont les recherches laborieuses et éclairées, entreprises pendant son séjour en Amérique, ont rectifié et complété tous les renseignements précédents sur l'exploitation des métaux précieux dans le nouveau continent, porte le produit de toutes les mines des colonies espagnoles et portugaises, jusqu'en 1803, à environ 30 milliards de francs (5,706,700,000 piastres, à 105 sous la piastre =29,960,175,000 francs), et voici , d'après les données recueillies par cet auteur et puisées aux sources les plus authentiques , la progres-

(1) De Humboldt. La Soiivcllc-Espagnc. T. III, pages 302 et 361.

sion d'après laquelle les trésors de l'Amérique ont afflué

en Europe :

Importation de l'or et de l'argent, année moyenne (I) :

De l'an

piastres,

ou 1,312,500 francs.

En mettant hors de comparaison la première période de huit ans, qui a suivi immédiatement la découverte du nouveau continent, il se trouve que c'est la troisième période de 1545 à 1600 qui présente la plus forte progression, puisque, dans l'espace de ces 55 années, l'aflluence des métaux précieux en Europe a presque quadruplé, en comparaison avec la période précédente. C'est dans cette troisième période, embrassant la seconde moitié du xvic siècle que tombe la découverte des mines du Cerro de Potosi et l'exploitation de celles de Zacatecas et de Guanaxuato , qui ont exercé l'influence la plus marquante sur les prix des denrées en Europe.

Pendant la période suivante, qui embrasse tout le xviic siècle, la progression devint moins forte; car la découverte des mines de Yauricocha et de quelques gîtes des sables aurifères a été, en partie, balancée par

(1) Essai politique sur la Nouvelle-Espagne , édition de Paris de 1827. T. III, page Û28.

l'épuisement partiel des mines de Potosi, et le produit total n'a augmenté, en moyenne, que dans la proportion de 11 à 10, ou de !•"> pour 100. Pendant les deux dernières périodes qui embrassent tout le xvincsièele, le produit de l'exploitation des sables aurifères du Brésil et la découverte d'autres mines dans la Nouvelle- Espagne ont renforcé la production. La moyenne du produit des mines, pendant ce dernier siècle, s'est élevée, par rapport au siècle précédent, de 1G millions à 35 millions de piastres, c'est-à-dire qu'elle a plus que doublé, et, au commencement du xixe siècle, l'importation de l'or et de l'argent, en Espagne, avait atteint le chiffre de il millions et demi de piastres.

Une partie de cette masse des métaux précieux, qui a afflué du nouveau continent dans l'ancien, s'est écoulée dans le commerce avec l'Asie.

Forbonnais avait évalué, dans le temps, à 27 milliards et demi de francs la valeur de l'or et de l'argent importés de l'Amérique jusqu'en 1724, dont la moitié aurait été absorbée, selon lui, parle commerce avec les Grandes- Indes et le Levant.

L'or et l'argent refluaient en Asie , jusqu'à la première décade du siècle actuel, par trois voies principales : 1° par le commerce avec le Levant, l'Egypte et la Mer Rouge; 2° par le commerce maritime avec les Grandes- Indes et la Chine, et 3° par le commerce de la Russie avec la Chine et la Tartarie.

Après avoir compulsé les recherches de tous les auteurs qui ont traité cette matière avant lui, M. de Hum-

boldt évaluait, au commencement de ce siècle, à 43,500,000 piastres = 2*28 millions de francs, la valeur des métaux précieux que l'Europe recevait annuellement (1), et dont il refluait, selon lui, environ 25,500,000 piastres en Asie, savoir : à peu près 1 millions par le commerce du Levant, 17 millions et demi par la route du cap de Bonne-Espérance, et 4 millions par la voie de Riachta et de Tobolsk; de sorte qu'il n'en restait, en Europe, que 18 millions de piastres ou 99 millions et demi de francs.

C'est ce qui explique pourquoi l'exploitation croissante des mines du nouveau continent n'a pas une plus grande influence sur la valeur relative des métaux précieux et sur le prix des denrées, et il est probable que, sans cette dérivation, la dépréciation des valeurs monétaires eût été plus considérable.

M . de Humboldl évalue la production totale de l'or et l'argent , dans le nouveau continent, au commencement du xi\e siècle, ainsi qu'il suit :

Nouvelle - Espagne .

Chili

kii

ogra Dîmes.

ARGENT

k:l iji'.'inmics.