INTRODUCTION

Les dernières recherches sur les cours d'amour soulèvent une question d'autant plus digne d'un examen consciencieux qu'elle promet à l'historien delà poésie et des mœurs au moyenâge> une donnée des plus importantes. De savantes investigations ont évoqué dans le lointain du passé certaines cours judiciaires féminines , qui seraient intervenues en de tendres intrigues el dont les décisions auraient eu force de loL Donnez un corps réel k ces idéalités y et le bon vieux temps se trouve avoir traité Tamour fort à la légère ; bien plus, ce rang que la chevalerie avait galamment assigné aux femmes s'érige en une sorte de gynécocratie, dont Tépoque, il faut l'ayouer, ne nous a pas légué l'empreinte.

A ces cours d'amour on a fait également honneur d'une juridiction esthétique y subordonnée toutefois à leur pouvoir judiciaire ; partant on les déclare sociétés poétiques constituées. Les preuves qui justifieraient de cette autre attribution serviraient de réponse au silence négatif de l'histoire , qui, dans le cours du XIL® et du XIII.<^ siècle, n'a pas su découvrir ce genre d'aréopages.

Au surplus, une appréciation raisonnée de ces hypothèses doit éviderameut venir en aide â l'histoire de l'arl poétique, puisqu'elle obligea esplor«r certaines productions du dotnaÎDe romantique. (1) Cet essai, nous osons le croire, amènera en partie les faits sous aa tout autre jour. Loin de nous la pensée d'offrir ici des opinions inattaquables. Les témoignages historiques doivent guider le jugement el le circonscrire étroitement dans sa marche ; car ils lui posent des jalons infaillibles. Mais le champ si vaste des conjectures s'ouvre à tout philologue qui entreprend l'histoire des cours d'amour , et peut bien aisément donner le change ans préoccupations individuelles. Nous espérons néanmoins présenter dans cet opuscule quelques documenls , quelques élucidations qui ne seraient influence sur un travail plus étendu.

Dans toute recherche , il faut d'abord en spécifier nettei l'objet. Avant que d'aborder la discussion , espliquons-nous sur la dénomination Cours d'amoar , dénomination dont l'étjmologie erre un peu dans le vague et s'est bien autrement obscurcie sous la plume des écrivains. Les uns n'ont voulu voir dans les cours d'amour que de simples réunions poétiques. D'autres y ont reconnu des tribunaux réguliers , tenant séance pour la discussion et la solution des points litigieux en matière d'amour. Le plus grand nombre, et nolammenl dos critiques

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modernes » en font d'habitode le synonyme de deux aooepiion ktentiqueg à leurs jtm% , au fond essentiéHement diflérenies. B'0ù provient une telle méprise T évidemment de la portée tn^ indéterminée des morts eux.-mèmes. En effet , court d'ûmowr signifiera indifféremment : tribunaux d'amour ou sociétés dV mour, etc<^ dernières du moins pourraient être lesmodératrit^s du culte d^ la poésie amoureuse* L^aoception usuelle chez les anciens poètes servit concluante sans doute y mais ils n'ont pas fidt emploi de cette locution.

Pour nous , nous entendons par cours d*atnour une réunion dont le bat était l'accommodement des difficultés entre amants, qu'il s'y joignit ou non des intérêts poétiques. Partant nous appellerons iociéiés poétiques celles qui s'occupaient uniquement de poésie et par opposition tribunaux d^amour celles qui se consacraient exclusivement aux affaires amoureuses ; toutefob cette dernière dénomination pourra s'appliquer à un certain nombre de personnes investies des mêmes pouvoirs. Notre exploration portera immédiatement sur les tribunaux d'amour , ne nous arrêtant aux sociétés poétiques qu'autant qu'assimilées aux premiers , elles nécessiteraient une distinction.

Parmi les publicistes dé notre droit romantique, nous nous bornerons naturellement à citer ceux qui se sont livrés à des investigations» de quelque étendue. Le président Rolland ouvre la marche : Recherches sur les prérogatives des dames chez les Gaulois, sur les cours d^amour, 1787. Cet ouvrage, dépourvu de critique , conserve à peine quelque valeur comme compilation

de notices, et se retrouve en substance dans le traité historique

dont M. d'Arétin accompagna son édition des arrêts ( 1803 ].

Lors de la publication , la dernière partie du livre allemand

aurait dû fixer plus particulièrement l'attention du monde lettré;

mais quant au traité, l'auteur s'y noie dans une mer de citations

insolites 9 et de titres de livres , sans avoir établi jusques là,

sur des bases un peu solides , une seule hypothèse.

Les écrits plus récents sont tout autrement recommandables ;

citons en première ligne le traité lumineux et plein d'aperçus

inséré par Raynouard dans le second volume de son Choix des

poésies originales des troubadours^ 1817. Nul investigateur des

antiquités historiques et littéraires de la France ne semblait

mieux appelé à projeter une vive lumière sur ces tribunaux

d'amour insaisissables à l'œil dans le clair-obscur romantique. On

se complaît à la lecture d'un tel travail > d'autant plus que ce

philologue , à part des élucubrations aussi savantes que bien

entendues , une connaissance approfondie du sujet , possède

« cette unité , cette lucidité d'exposition appréciée du lecteur

allemand. Seulement, oserons-nous le dire, cette teinte poétique

qu'affectionne sa diction nous parait, en matière de recherches,

plus nuisible qu'avantageuse (1). Écoutons-le tracer l'origine

des cours d'amour. ( pp. lxxix et lxxx).

« Ces tribunaux plus sévères que redoutables où la beauté

(i) Les Allemands ont souvent reproché anx Français de juger le fond sur la forme ; aux écrivains de mettre en pratique sans trop de scrupules l*rndulgent«