IL, I

(8) cr. Slrab., I, 25.

disaient-ils au poète, ce que firent Diomède et Ulysse quand ils enlevèrent les chevaux de Rhésus. Comment mourut le vaillant Patrocle , et comment Achille le vengea. Et le poëte chantait, mais chantait sur un thème fait d'avance et imposé dès longtemps aux Aèdes. La tradition était vague : on lui demandait de la préciser, comme on demande à un vieux soldat le récit d'une bataille k laquelle il a assisté, sachant qu'il racontera plus qu'il n'a vu, mais que le fond du récit sera vrai. Tout le charme eût disparu si l'on avait cru n'écouter qu'un de ces. Cretois décriés à qui les longs et mensongers discours coûtaient si peu.

La tradition flotta sans doute ainsi de longues années, hésitante et incertaine, se modifiant en changeant de lieu, mais ne perdant jamais absolument son caractère primitif : c'étaient toujours, au fond, les mêmes personnages et des événements traditionnels qui servaient de trame à ce cavenas brodé. « La tradition reçue dans les lieux dont « parle Homère et le nombre des écrivains qui rapportent (( les mêmes particularités que lui, prouvent, nous dit Stra- « bon, que ses récits étaient fondés, non sur des fictions de « poètes, mais sur le souvenir de faits et de personnages (( très-réels. » (1) S'il y a donc quelquefois rapprochement

(1) Strabon, I, 23. Gf Paas., Corinth., XXI. a Homère me paraît mériter beaucoup pins de confiance qu*on ne lai en accorde. » Il faut remarquer que les deui écrivains qui témoignent ainsi de la fidélité d'Homère, non-sentement dans les descriptions de lieui et de villes,

factice de héros isolés, il û'y a guère (il faut toujours, en pareille matière, n*afiSrmer qu'avec restriction), il n'y a guère a figurer dans le poème que des héros de légendes antérieures et k Texistence desquels croyait le peuple.

L'un est Thessalien et Phthiote, un autre est né en Étolie, celui-ci a vu le jour k Égine ou k Ithaque, un troisième chassait dans le Parnasse les loups et les sangliers : voulez-vous savoir plus exactement ce qu'étaient chacun de ces héros? Transportez-vous sur les lieux où est née la légende, où elle s'est développée, où elle a grandi d'abord ^ écoutez la voix lointaine des vieux Aèdes ^ interrogez les monuments de la nature, c'est Ik que vous retrouverez les traits les plus vrais et les plus précis. Bien des détails se seront effacés en lonie, bien des traits de mœurs locales auront disparu ^ mais sous cette unité apparente le héros étolien, locrien, myrmidon, se reconnaîtra toujours.

Le jour où la Grèce eut instinctivement rêvé l'unité (1),

mais dans le récit des faits^ Strabon et Pausanias sont, de toute l'antiquilé peut-être, ceux qui avaient avec le plus de soin exploré les contrées dont parle le poète et interrogé le plus scrupuleusement les Yîeilles traditions.

(1) Tout prouve que ce mouvement éclata d* abord chez les Grecs émigrés en Asie-Mineure. L*Ionie et les lies furent pendant les quatre premiers siècles de l'histoire littéraire de la Grèce le berceau non-seulement de la poésie épique et lyrique, mais de la philosophie, de Thistoire et des sciences inconnues au reste de la Grèce. On peut remarquer, de plus, que des quatre fils d*Hellen, trois sont les éponymes

où elle eut commencé à embrasser d'un seul coup-d'œil les tribus éparses qui couvraient son territoire, elle adopta tous les titres de gloire de ces petites aristocraties, elle les rapprocha, elle les groupa tous autour d'un souvenir commun, la guerre de Troie-, en sorte que ce qui paraît un paradoxe au premier abord n'en est pas moins une vérité, k savoir, que si l'Iliade comme poème est une fiction, chaque partie de l'Iliade, où pour mieux dire les divers éléments dont se compose l'Iliade ont beaucoup plus de réalité que ' l'ensemble , et d'autant plus même que l'ensemble en a moins, puisque l'ensemble n'est, sous bien des rapports, que le cadré qui sert k mettre en vue ces détails précieux. On se rapprocherait, je crois, beaucoup de la vérité, en acceptant les données suivantes : des expéditions importantes avaient été dirigées par les Achéens d'Argos contre les peuplades de l'Hellespont et de la Troade ^ ce grand événement avait fait époque dans l'existence des tribus isolées : toutes y voyaient un de leurs principaux titres de gloire. De cette agitatioa guerrière et maritime, de ce mélange, de ce contact de peuples pendant une série plus ou moins longue d'années et k plusieurs reprises f)eut-étre, étaient sorties une foule de légendes locales, auxquelles se mêlaient les mêmes noms et k peu de chose près les mêmes événements : ces

des groupes de tribus émigrées en Asie, représentant TËolie, llonie» la Doride ; Achaeus seul rappelle Tancienne population hellénique dtu Péloponèse.

légendes se greffèreut peu a peu sur les yieux Ëpéa. Les traditions, les chants passèrent ensuite en Asie avec les Achéens-Éoliens d'abord, avec les Argiens-Ioniens ensuite. Lk dut doubler dans Ve&il Tattrait de ces chants nationaux. Les traditions se confondirent, tandis que le commerce rapprochait les villes et que les arts et la poésie, s'épanouissant au contact de TAsie, préparaient Tunité intellectuelle et morale de la nation.

Nous pouvons donc, pour un moment, considérer l'Iliade comme un faisceau de légendes roulant sur un fait unique, probablement très-diverses d'abord, rapprochées ensuite par l'imagination des races éoliques et ioniennes, mises en ordre et fondues sous une influence dont le nom d'Homère nous représente le type. Rompons ce faisceau par la pensée -, replaçons k son point de vUe primitif chaque légende et chaque héros-, ce simple tableau, même avec ce qu'il doit avoir nécessairement d'hypothétique et d'incertain sous bien des rapports, sera par luimême très-lumineux et très-instructif. Mais c'est en ce

qui concerne plus spécialement les Dieux qu'il est empreint surtout d'un merveilleux caractère de vraisemblance : c'est lk le seul aspect sous lequel nous l'examinerons ici, nous réservant plus tard de dire notre pensée* sur le rôle historique et traditionnel des héros.