CHAPITRE VII

avait pris soin de surveiller les élections des députés, afin de fournir à la Ligue les éléments d'une immense majorité.

La mauvaise fortune avait singulièrement modifié le caractère de Henri III. Cet esprit de hauteur et de vanité, cette affectation cynique de goûts frivoles qui l'avaient fait haïr, en Pologne d'abord, en France ensuite, firent place, chez lui, à une douceur triste et bienveillante qui surprenait ses familiers. On sentait que l'orgueil indomptable du duc d'Epernon ne le dominait plus.

Ce changement est constaté par deux documents, dont l'un est inédit, et qui, à trois ans d'intervalle, émanent de deux diplomates dont nous avons précédemment mentionné les noms illustres : de Mesmes et de Thou.

Le Président de Mesnies, après avoir successivement rempli des missions judiciaires, militaires et négociatrices, fut désigné pour occuper le poste de Chancelier delà maison de laReine, office financier qui impliquait l'administration et la gestion du trésor royal. Pendant plusieurs années, il avait joui, sans partage, de la faveur d'Henri III et de Louise de Lorraine, tout en ménageant la Reine-Mère, que d'Epernon travaillait déjà activement à discréditer.

ce Le Roy estant à Blois, en 1581, rapporte de Mesmes, m'appela en son Cabinet et me dit qu'il désiroit se servir de moy en ses privées affaires, ayant cognu, de longue main, mon affection à suivre et servir les siennes, avec preuve de ma fidélité et de quelques autres (qualités) qu'il disoit louer en moy.

Je luy demanday si ce n'estoit pas assez de le servir en son Conseil d'Estat, avec charges ordinaires qu'il nie donneroit, n'estimant pas avoir assez de suffisance pour, avec cela, luy rendre encore autres services assidus et particuliers et me deffendre de l'envie que j'avois toujours en visage en le servant. Il respondit qu'il se sentoit, luy°mesme, bien souvent travaillé des mauvaises volontés, mais qu'il me donneroit le moyen d'en bien venir à bout et que, le servant ainsi, je bâtissois une trop grande fortune pour en craindre les événements. Après qu'il se fust ouvert à moy des affaires qu'il avoit à cœur, je luy dis : « Souvenez-vous que vous mefaictes faire le saut périlleux; mais cela ne m'empeschera pas de vous servir avec toute fidélité. » — Il trouva ce mot de saut périlleux (1) un peu nouveau, car, le luy ayant répété, trois jours après, il répliqua soudain : « Vous me l'avez déjà dit : pourquoy ditesvous cela?» — Pour ce, dis-je, que desjà on escoute quels commandements je reçois ici de vous, et quels peuvent être les sujets de si estroictes conférences. Aussi, on en pensera avoir descouvert quelque chose ; si on ne peut s'opposer à vos volontés, pour le moins on ne m'espargnera pas, et peut-estre ne serez-vous aussi soigneux de me conserver que j'auray esté de bien servir. » — « Lors, il

(1) Le mot était dur. mais vrai, et le Roi ne le lui pardorma pas. Les fonctions qui furent alors confiées à de Mesmes étaient celles de Secrétaire d'État. Ou l'appelait à diriger la politique intérieure au moment où la Ligue venait de prendre les plus formidables proportions.