CHAPITRE VIII

son armée en bataille dans les plaines de Montrouge et proposa le combat aux Parisiens. Mais Mayenne ayant donné l'ordre exprès de ne tenter aucune sortie, les royalistes ne tardèrent point à se retirer dans la direction d'Etampes.

Un ministre qui, pendant trois règnes, avait apporté à la France l'appui de son expérience politique et qu'une disgrâce imméritée avait momentanément frappé , venait d'être appelé de nouveau à prêter au pays le concours de ses lumières. Doué d'une aptitude précoce aux affaires,, Yilleroy avait débuté avec éclat, à dix-huit ans, dans une carrière dont les succès semblent devoir rester le privilège de l'âge mûr. Chargé, par la Reine-Mère, de deux missions diplomatiques, en Espagne et en Italie, il s'y était fait connaître avec avantage. Admis dans l'intimité du Roi Charles IX, et élevé à la charge de secrétaire d'État, la faveur de ses frères lui avait ménagé une situation exceptionnelle à la Cour sous Henri III. Cette fortune n'avait pas tardé à porter ombrage au duc d'Épernon, qui, par une persécution acharnée, basée sur un ensemble de calomnies, avait amené sa disgrâce. Accusé de malversations, Villeroy s'était contenté, du fond de sa retraite, de publier Fétat de ses affaires privées. En établissant sa situation pécuniaire, grevée d'un passif de 30,000 écus, il avait, par une justification éclatante, confondu l'audace de ses ennemis (1).

(1) Mémoires d Estât de Villeroy.

Cet homme d'État se trouvait donc dans une disposition particulièrement propre à servir ks desseins de Henri IV, depuis longtemps déjà, désireux d'ouvrir des négociations avec la Ligue, mais qui manquait d'intermédiaires pour en discuter les hases.

Dès le mois de juillet 4 589, avant la mort de Henri III, Villeroy, qui avait toujours conservé des relations suivies avec le duc de Mayenne et les chefs de la Ligue, avait été amené à prendre Finitiative de ces démarches. Compris, avec MM. de Mes mes et de Chiverny, dans la chute de tout le ministère lors des États de Blois, à l'approche des armées royales, il avait chargé Bigot, ancien secrétaire du duc de Guise, de représenter au Roi que des raisons de force majeure avaient dû le déterminer à quitter sa terre d'Alincour, près Poissy, quand cette ville avait été envahie. Villeroy avait tenu à faire savoir à Henri III que son retour à Paris auprès de Mayenne n'impliquait aucun sentiment hostile de sa part, et qu'il était décidé à se tenir constamment éloigné de luttes dont un diplomate devait réprouver les excès, alors qu'il ne les pouvait prévenir. Sur ces entrefaites la mort du Roi était survenue, et M. de Châtillon, dévoué à Villeroy, rencontrant Bigot qui était encore àSaint- Cloud et qui n'avait pas encore atteint l'ohjet de sa mission, obtint , pour lui , une audience de Henri IV. La défaveur de l'homme politique qui l'avait envoyé devait , dans ces circonstances, contribuer puissamment à capter les bonnes grâces du Prince. D'ailleurs, la personnalité de Villeroy, dont