CHAPITRE VIII

Bernardin de Mendoce avait établi à la porte de son hôtel des chaudières pleines de chair de cheval, d'âne et de mulet, qu'on distribuait gratuitement aux pauvres. Afin de continuer ce secours, il s'était vu dans la nécessité de vendre ses propres chevaux, ses joyaux, son argenterie et n'avait gardé, dit encore Pigafetta, « quune seule cuiller, pour son usage, dont il s' était toujours servi pendant toutes ses Ambassades, et qui était toute tordue. y) Ce Diplomate, qui avait toujours porté si loin le goût du faste et de la représentation, se trouvait donc, alors, réduit, par ses largesses, à un dénuement presque absolu. Quand la viande avait manqué, il avait imaginé de la remplacer, dans ses cbaudières, que le peuple appelait les «marmitées d'Espagne, » par de la bouillie de son d'avoine. De Thou déclare luimême qu'il doit être regardé comme «l'inventeur» de cet aliment avec lequel il faisait nourrir chaque jour, à la porte de l'Ambassade, 2,000 pauvres parisiens. Il ordonnait, en outre, de jeter des «demisols » 'aux armes d'Espagne quand il passait, en carrosse, au milieu de*la foule affamée : Philippe II comptait beaucoup sur ce moyen d'action.

Un jour vint bientôt, néanmoins, où les chefs de la Ligue, réunis chez le Conseiller Courtin, préposé à l'alimentation de la place de Paris, furent forcés de s'avouer que la provision de blé se trouvait entièrement consommée. Il était devenu urgent d'aviser aux mesures que comportait la situation. Don Bernardin, prenant alors la parole, appela l'attention du conseil sur un passage d'un vieil

historien Ottoman dans lequel il était rapporté que, lors du siège d'une ville turque par les armées persanes, la population investie, après avoir épuisé toutes ses ressources, avait broyé, en guise de farine, les os des animaux dont on avait mangé la chair (1). Il proposa de rendre une décision ayant pour objet la mise à exécution immédiate de cette résolution désespérée. La duchesse de Montpensier adhéra aussitôt à la proposition du représentant de Philippe II, et prit même l'initiative de l'application qui en fut faite. Mais l'insuccès de ce pain (2) , causé par le défaut de connaissances scientifiques de ces temps reculés,

(1) Cette tentative était basée sur le principe incontestable des qualités nutritives de la partie assimilable de l'os. Pendant le siège de Paris, en 1870, cette matière, qui reçut le nom à'Osse'ine, fournit à l'alimentation un contingent que de cruelles conjonctures rendaient nécessaire, et dont les progrès de la science assurèrent l'efficacité. L'essai, suggéré par l'Ambassadeur espagnol, échoua en présence de l'ignorance du temps, qui mêlait l'élément calcaire et minéral de l'os, et le rendait ainsi à l'aliment, sinon nuisible, du moins inassimilable. En remontant plus haut que Don Bernardin de Mendoce, on trouve encore un précédent analogue dans notre histoire. Montaigne et Juvénal nous le rappellent : « Nos ancestres, dit le philosophe français, étant assiégés par César en la ville d'Alexia (Alésia), se résolurent de soutenir la faim de ce siège par les corps des vieillards, des femmes et autres personnes inutiles au combat. » {Essais, lib. I, chap. 30.) Juvénal attribue aux Gascons l'honneur de cette héroïque résistance :

Vascones, ut fama est, alimttntis lalibus usi, Produxere animas. ( Sat. xv.)

(2) « On m'en donna un morceau, dit Y Étoile, que je garday longtemps, et jusqu'à la trefve, que je le donnay à un mien amy de Tours, qui me vint voir. » ( Journal de Henry IV. )

n'aurait pas dû, néanmoins, faire méconnaître de louables efforts tentés pour améliorer la situation affreuse des Parisiens. Le peuple appelait cet aliment négatif « le pain de madame de Montpensier, » et quand il fut reconnu inassimilable , sa colère se porta contre FÀmbassadeur et la Princesse avec une injustice et une ingratitude excessives. Les politiques mirent aussitôt à profit ce mouvement de l'opinion pour jeter le ridicule sur leurs adversaires. « Si on eût voulu croire M. de Mendoze, zélateur de la foy et amateur de la France s'il en fut onc, dit la Satire Ménippée, vous n'auriez plus ceste horreur de veoir tant d'ossements aux cymetières de Saint-Innocent et de la Trinité, et les eussent, les dévots catholiques, réduits en pouldre, beus et avalés et incorporés en leur propre corps, comme les anciens Troglodites fesoyent leurs pères et amis trespassés. » Du Puy prétend que « tous ceux qui mangèrent de ce pain moururent : il fut dit, alors, qu'il avoict esté faict à ce dessein, » ajoute le magistrat, en propageant ainsi, par esprit de parti, une insinuation dont il devait, néanmoins , se trouver en mesure d'apprécier la fausseté. L'Etoile s'empresse d'apporter son tribut à ces appréciations peu modérées. L'histoire constate, que, pendant ce siège, 13,000 Parisiens moururent de faim dans l'espace de trois mois. On citait beaucoup de maisons où le domestique n'était plus nourri; chez madame de Montpensier, elle-même, une suivante mourut de faim. Les pauvres se nourrissaient de

chiens, de chats, de rats et de « feuilles cuites et hachées ; » les maladies emportaient ceux que la famine avait épargnés.

Le Père Gardien des Cordeliers assurait que, pendant trois semaines, dans son couvent, on n'avait pas vu un seul morceau de pain; on s'y nourrissait d'herhes, de bouillie d'avoine et de son. Chaque matin des tombereaux ramassaient les pauvres, morts de faim dans les rues ; leur nombre variait de 100 à 200.

Pierre Gorneio, qui a partagé les souffrances de la population parisienne pendant cette période cruelle de nos guerres civiles, en a laissé un récit dont on ne lira point, aujourd'hui surtout, le fragment suivant sans tristesse :

« G'étoit là le changement de la gloire et triomphe de cette belle ville, laquelle, au lieu de ces belles et riches tapisseries, vaisselle d'argent, joyaux et pierres précieuses, au lieu des beaux carrosses, coches et chevaux qui promenoient les gentilshommes et dames par la ville, ne se voyait autre chose que chaudières de ces bouillies et herbes cuites, sans sel, et marmitées de chair de cheval, asne et mulet, de quoy ce pauvre peuple, chrestien et religieux, se maintenoit. Les peaux et cuirs desdites bestes se vendoient cuites, dont ils mangeoient avec autant d'appétit comme ils eussent fait les meilleures viandes du monde. Le boire ne les soutenoit guères davantage, parce que les tavernes et cabarets de bons vins s'estoient changés en trafics de je ne scay quelles eaux comme « ptisannes » mal