CHAPITRE VIII

le document dont ils avaient à s'inspirer dans ces graves conjonctures. Les Ambassadeurs, d'après son ordre formel, devaient proposer successivement comme prétendants au trône de France :

1° L'Infante ;

2° En cas d'échec, le Roi d'Espagne ;

3° L'Archiduc Ernest ;

4° Le Duc de Guise ;

5° Le Cardinal de Lorraine, son frère.

Dès les premières ouvertures des Espagnols, Mayenne, fidèle à son système de temporisation, déclara qu'avant de procéder à l'élection d'un roi, il était indispensable que Philippe II nommât luimême le prince dont le choix lui semblait le plus opportun; il était décidé, ajoutait-il, à n'agir que lorsque cette formalité aurait été remplie. Les Ambassadeurs cherchèrent à modifier son opinion sur ce point en observant que les adversaires de l'Union profiteraient de ces délais. Le prince lorrain demeurant inébranlable dans sa résolution, le duc de Feria demanda au Lieutenant-Général s'il s'engageait à se prononcer aussitôt que le Roi d'Espagne aurait nommé le Roi de France, afin d'assurer son élection. Mayenne en ayant fait le serment, le diplomate donna lecture d'une déclaration qui proclamait hautement le duc de Guise comme le candidat avoué de l'Escurial.

Le duc, à ces mots, tirant son épée, s'écria que, s'il ne se montrait pas éloigné d'admettre, en principe, cette décision, il s'opposerait à son exécution jusqu'à ce que Philippe II eût envoyé une ar-

mée de 40,000 hommes pour appuyer le prétendant. Il ignorait que son neveu avait écrit, en secret, à Madrid des lettres dans lesquelles il acceptait la couronne qui lui était offerte par l'Espagne.

Madame de Montpensier, rapporte l'Estoile, en sortant de cette conférence, disait en riant que ce neveu de vingt-trois ans ferait vraiment « un beau Roy de France : » il n'était , ajoutait-elle avec une liberté de langage que ce temps autorisait, ce qu'un petit morveux auquel il falloit encore bailler des verges quand il lutinoit ses chambrières. » Madame de Nemours, néanmoins, avait compris que, malgré les intrigues de la maison de Lorraine, Henri IV devait un jour réunir les suffrages du pays. Douée d'un sentiment de patriotisme trèsélevé, cette princesse sentait que les attaches étrangères pour lesquelles sa répuguance, personnelle était notoire perdraient tôt ou tard ses enfants (1).

L'ouverture des Etats-Généraux s'était faite en grand appareil, au Louvre, dans la salle des Caria-

(1) « C'a esté, dit Brautôme, la plus belle femme ( en ses jours verdoyants) de la chrestienté... Elle estoit petite-fille de ce grand Roy, Père du peuple, auquel elleressembloit en beaucoup de traits du visage, comme je l'ay veù pourtraict dans le Cabinet de la Royne de Navarre, quimonstroit bien, en tout, quel Roy il estoit. Je pense avoir esté le premier qui l'ay appelée du nom de petitetille du Roy Père du peuple, et ce fust à Lyon, quand le Roy tourna de Pologne, et bien souvent l'y appelois-je : aussi me faisoit-elle cest honneur de le trouver bon et l'aymer de moy. Elle estoit, certes, vraye petite- fille de ce grand Roy, et en bonté, et en beauté. Car elle a esté très-bonne, et peu, ou nul, se trouve à quy elle ait faict mal ny déplaisir, et si, en a eu de grands moyens, du temps de sa faveur » (Brantôme, Darnes galantes).