CHAPITRE IL

Mœurs, coutumes et privilèges diplomatiques. — Les Ambassadeurs sous Henri III.

C'est une tradition ancienne et universelle que colle qui a porté toutes les nations policées à établir, entre elles, des rapports suivis, pour prévenir les désastres de la guerre ou réparer les maux qu'elle a faits.

Ce ministère de concorde et de sagesse ne pouvait être confié qu'à des hommes dont le caractère commandât le respect et l'estime de leurs concitoyens. En les jugeant dignes de la représenter, leur patrie les élevait à une hauteur qui leur assignait un rang particulier dans les histoires, et les entourait d'un prestige incontesté. Quand on considère l'état des mœurs pendant le seizième siècle, qui offre un mélange si extraordinaire de civilisation et de barbarie, on demeure frappé du respect que la législation et la coutume accordaient déjà aux fonctions négociatrices. Pour s'expliquer cette coutume, à une époque où la hiérarchie politique allait recevoir une atteinte aussi grave, il suffira de jeter, un moment, les yeux sur quelquesuns des traits, si nombreux, qui témoignent du caractère exceptionnel que les anciens reconnais-

saient à leurs Ambassadeurs. On sait, en effet, que le droit romain était encore en vigueur dans une grande partie de la France, et l'on sent toute l'influence que devaient exercer ses maximes sur un temps que son culte, pour l'antiquité, devait illustrer (1).

Les Républiques de Grèce et de Rome nous ont laissé des témoignages de la puissance qu'elles conféraient à leurs Ambassadeurs. A Athènes, lorsqu'un Diplomate venait à succomber pour la défense des intérêts de son pays, une statue rappelait sa mémoire à la reconnaissance de la postérité. Philippe, roi de Macédoine, ayant menacé de mort un Ambassadeur athénien, le négociateur avait noblement bravé cette violence en répondant qu'au lieu d'un corps périssable, sa patrie lui rendrait une effigie immortelle.

Les annales romaines offrent de mémorables exemples de l'estime du Sénat pour les charges diplomatiques, et de la rigueur avec laquelle il sévissait contre toute atteinte à la dignité de ceux qui étaient revêtus de ces fonctions (2). Aucune

(1) Les traités diplomatiques de Martin des Carats, de Pascbal, de Marselaer, etc., etc., témoignent d'une continuelle assimilation entre le Legatus antique et l'Ambassadeur de leur temps.

(2) « Legatus est qui, lectu missuque publico, publicum negotium peregre agit, non militari manu, sed eloquio et viribus ingenii. » ( Legatus , opus Garoli Paschalii, Regii consiliarii et in Normanise senatu advocati generalis. In-12, Kothomagi, 1598.) — « Legati autem munus ipso propemodum nomine continetur. Etenim, a legando, Legatus, tanquam missus; imo, a legendo, quasi, prius, lectus, ut publicum negotium peregre et auctoritate