CHAPITRE IL

Ces craintes, dues aux développements même de l'Empire romain, n'avaient plus de raison d'être en présence des modifications successives qui avaient transformé l'Europe depuis sa chute. Les nations, rentrées dans leurs limites naturelles, en recouvrant leur autonomie, n'étaient point demeurées, ainsi que Rome, sous le coup de rébellions continuelles. Une égalité relative s'étant établie entre elles, chaque puissance avait senti, peu à peu, la nécessité d'obtenir, sur les nations voisines, des informations exactes et suivies. Les rapports entretenus par des Ambassadeurs résidents entre des peuples alliés furent reconnus indispensables pour apporter de précieuses ressources à la politique, au commerce et à la civilisation (1).

Il faut arriver à la seconde moitié du seizième siècle pour constater des relations diplomatiques presque universellement admises par tous les groupes politiques européens. Néanmoins la difficulté des moyens de transport et l'absence de routes qui apportaient alors tant d'entraves aux déplacements, faisaient retomber, sur les Ambassadeurs

(1) « Quod procuratio singulis, » dit Cicéron, « hôc legatio principibus et imperiis preestat, nempe ut quae preesentibus et per se gerere non licet aut non convenit, in his operse suas vicaria fides legatorum supponatur. » ( Pro Sexto Roscio. )

On peut encore citer ici les vers suivants du poète antique sur l'Ambassadeur, qu'il qualifie de :

« Vox Regum, lingua salutis,

« Fœderis orator, pacis via, terminus irae, «< Semen amicitiœ, belli fuga, litibus hostis. »

et les ministres (1), une responsabilité qui ne trouvait de compensation que dans l'initiative que leur gouvernement était dans la nécessité de leur accorder.

Le Roi considérait la correspondance directe qu'il entretenait avec ses représentants comme l'unique source de renseignements qui fût digne de foi et qui ne nécessitât point de contrôle (2). Les lenteurs des courriers devaient mettre fréquemment l'Ambassadeur dans la nécessité d'agir spontanément dans les éventualités qui exigeaient une prompte décision. C'est ce qui fait dire à Montaigne : « Les Ambassadeurs ont une charge libre qui, en plusieurs parties, dépend souverainement de leur disposition. Ils n'exécutent pas simplement, mais forment aussi et dressent, par leur conseil, la volonté du maistre. J'ay veu, en mon temps des personnes de commandement reprinses d'avoir plustot obéi aux parolles des lettres du Roy qu'à l'occasion des affaires qui estoient près d'eulx (3). »

(1) « Ceux qui négotient pour le Roy, dit Henry Estienne, sont aussi appelés Ministres. Il y a aussi un autre mot, nouvellement venu d'Italie touchant celuy auquel on ne veut faire qu'à demy l'honneur d'Ambassadeur, car on l'appelle Agent, et principalement quand il est envoyé à un prince qui est moins que le Roy. Aussi, à propos d'Ambassadeur, celuy du Pape qui soulet (sic) estre nommé Légat, est, par aucuns, appelé le Nonce, en italiauizant. » (Dialogues du langage franco is italianizé. In-18. Paris. 1584.)

(2) quod sermo singulis

Hoc legatus iraperiis.

(Térence, Eunuque.)

(3) Montaigne, Essais, lib. ï, chap. xvi.