CHAPITRE II

Jean Michel était encore surpris de la recherche et du luxe déployés, pour lui, à l'hôtel de Guise. Les surtouts d'orfèvrerie, le nombre des officiers de bouche et d'antichambre étaient dignes d'un prince. Les plus grands personnages remplissaient ses salons ; « le duc de Mayenne, dit-il, le Cardinal d'Esté et cent autres étaient venus immédiatement me rendre visite et me faire la révérence. »

Si les Ambassadeurs se trouvaient, dès leur entrée à Paris, entourés de tout ce que le luxe et le goût des arts pouvaient former de plus élégant, nos diplomates recevaient parfois également, à l'étranger, Faccueil le plus somptueux.

A Venise, par exemple, soixante Sénateurs venaient au-devant de la gondole du représentant de la France jusqu'à deux milles de la ville, pour l'accompagner au palais qui lui avait été préparé et le conduire ensuite chez leDoge; chacun d'eux donnait la main à une des personnes de la suite de l'Ambassadeur. Celui-ci, arrivé à l'escalier des Géants (1), devait le monter lentement pour ne pas perdre haleine au moment de haranguer leDoge, qu'il trouvait entouré du Collège, dans la grand'salle du palais. L'Ambassadeur saluait trois fois, présentait ses lettres de créance et prononçait, ensuite, un discours, en langue française, qu'un secrétaire traduisait au Sénat. La salle était remplie de tout ce que Yenise avait de plus illustre ; des femmes masquées, de

(1) AmeJot de la Houssaye, Mémoires.

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toute condition, s'y pressaient dans les tribunes. Après la réponse du Doge, notre envoyé se retirait en saluant encore trois fois; on le reconduisait, alors, en grande cérémonie, à son palais.

A toutes les demandes des Ambassadeurs, le Sénat ne répondait jamais que par écrit et après scrutin secret, trouvant, dans cette coutume, l'avantage de n'avoir jamais à exposer les motifs de ses décisions. Venise était l'école de la diplomatie. « La pénétration d'esprit, dit M. de Saint-Didier, pour juger ^ du fonds des véritables sentiments du Sénat sur lesquels on doit se régler, la dextérité, la délicatesse pour tourner une affaire, la mettre dans son jour et la faire envisager du costé principalement qu'elle est avantageuse, sont les plus essentielles qualités d'un Ambassadeur qui négocie à Venise; toutes ses audiences sont autant de harangues étudiées qu'il va réciter au Collège, et dont il laisse des copies sur lesquelles les Sages consultent, et le Sénat se détermine ensuite comme il le juge à propos. »

Les Ambassadeurs qui voulaient, à Paris, se tenir au courant des bruits et des nouvelles du jour, fréquentaient le cloître des Célestins, rendez-vous des hommes d'Etat français et étrangers et des gazetiers à la mode. L'opinion se formait dans les jardins du monastère , qui n'étaient ouverts qu'aux diplomates, aux beaux-esprits et aux étrangers de distinction. Antonio Perez, qui, vers la fin de ses jours, habitait un hôtel situé rue de la Cerisaie,'venait souvent prêter l'oreille aux échos de