INTRODUCTION. XI

changer la destination de cette pièce qui sert de garde-meuble, on pourra avec beaucoup de soin découvrir cette grande page qui, je n'en doute:pas, sera d'un immense intérêt.

Les modestes églises de montagne n'étaient pas dépourvues de re:genre d'ornement , et j'ai trouvé à St.-Miechel de Dèze dans les Cévennes, une église romane abandonnée depuis les guerres de Religion sans doute, et presque entièrement ruinée. Au sommet de la voûte du chœur restait encore un débris de fresque, et une tête de Chérubin sur fond d'azur, avait seule bravé le vendalisme des hommes ét les efforts du temps. Elle était fixée là comme un souvenir de la splendeur passée de l’antique église. Je cherchai à la détacher des ruines qui l'entouraient, mais après bien des efforts, j'eus la douleur de la voir se briser dans mes mains, et quelquefois j’éprouve un remords en pensant que sans mon admiration ce fragment unique peut-être de l’ornementation polycrôme dans l'ancien Givaudan aurait encore existé quelques années.

Quelle fut la cause de ces dévastations , et comment tant de richesses artistiques ont-elles pu disparaitre simultanément sans laisser après elles d'autre trace que des débris mutilés, que l'on trouve dans les différents édifices sous de nombreuses couches de badigeon supperposé? Comment ne s'est-il. pas trouvé un historien assez ami des arts pour consacrer quelques lignes à la description de ces décorations brillantes de l’ornementation polyÿcrôme qui devait concourir à donner aux édifices bysantins un aspect si gracieux ? Si l'on juge du mérite de ces peintures par le choix des ornements, la richesse des couleurs, et la délicatesse du dessin des fragments échappés aux efforts destructeurs des hommes et du temps, on peut avancer sans crainte que le faire et le caprice des détails peints l'emportaient sur les sculptures. Il faut que cette partie de la décoration des édifices

religieux ait été confiée à des artistes qui s’étaient inspirés des chefs-d’œuvre de

l'Italie , aussi plus on avance au nord; et plus les traces s'affaiblissent, plus les exemples deviennent rares.

Aux guerres civiles seules dont l'Auvergne éprouva si long-temps les ravages il faut attribuer ces actes de vendalisme, et la multiplicité de ces décorations qui faisaient naturellement corps avec l’édifice, fut sans-doute la cause dusilence gardé par les premiers historiens. Quant à leur disparution totale, on peut l'expliquer aisément; des pages entièrement détruites , d'autres en partie, l'absence d'ouvriers capables , et principalement aussi le changement des idées architecturales, suffirent pour légitimer la teinte uniforme sous laquelle disparurent ces frises si variées, ces entrelacs aux mille couleurs , ces coupoles azurées et ces chpiteaux rehaussés par une dorure appliquée tantôt sur toute la surface

quelquefois seulement sur les parties saillantes.