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Insolence contre les choses , insolence contre les gens. Malgré sa politesse, le gentilhomme ne peut parler sans choquer , parce qu'il ne peut se rencontrer avec personne sans prendre le haut bout. Sa compassion est humiliante, parce qu'elle est un déguisement d'amour-propre; et ses souhaits une dérision , parce qu'ils sont une politesse d'égoïste. Le chêne plaint le frêle roseau, « dont le moindre vent courbe la tête » , et qui porte avec peine le fardeau d'un roitelet ; mais c'est pour avoir le droit de se louer lui-même aux dépens de son pauvre voisin :

Cependant que mon front , au Caucase pareil ,

Brave l'effort de la tempête, T(mt vous est aquilon , tout me semble zéphir. (i, 22.)

Des paroles de protection sont pour le protecteur un triomphe. Qu'il est doux pour le chêne d'offrir « Tabrî de son feuillage » à qui lie peut en profiter ! L'orgueil savoure son plaisir à bon compte , et l'on se trouve généreux sans frais.

La Fontaine a pris plaisir à résumer tous les traits de ce caractère et à mettre en scène le gentilhomme sons son vrai nom. Le digne seigneur, comme le hér<)n, a soin de son estomac.

De quand sont vos jambons ? Ils ont fort bonne mine.

— Monsieur, ils sont k vous. — Vraiment! dit le seigneur;

Je les reçois, et de bon cœur.

Il déjeune très bien ; ainsi fait sa famille,

Chiens, chevaux et valets, tous gens bien endentés.

Il a cette impertinence aisée et cette bienveillance offensante qui mettent le bourgeois à cent pieds au dessous de lui.

La fille du logis, qu'on vous voie; approchez.

Quand la iharîrons-nous? quand aurons-nous des gendres?

Il a les façons conquérantes d'un homme du bel air qui ne se trouve pas fait « pour aimer à crédit et faire tous lés frais » •

Disant ces mots, il fait connaiissance avec elle ,

Auprès de lui la fait asseoir, Prend une main, un bras, lève un coin du mouchoir :

Toutes sottises dont la belle

Se défend avec grand respect.

Il a surtout l'instinct féodal :

Il commande chez lliôte, y prend des libertés,

Boit son vin , caresse sa fille. (iT, 4.)

DBS GABAGTÈBES. SI

Le vilain est toujours gent corvéable et taillable , bête de somme y que sou seigneur honore en lui mettant la bride et en le faisant trotter.

IV. Il fallait donner le pas au seigneur du village : nous sommes amis de Téticpiette^ et nous gardons les rangs dans cette procession de portraits. Maintenant y

Notre curé suit son seigneur; Tous deux s'en vont de compagnie.

Ici encore , La Fontaine est peu respectueux , mais ce n'est point par choix. Il faut pardonner à un homme qui fait son métier, etdontlemétierestd'ôtresatirique. Songeons, d'ailleurs, que sa raillerie n'est pas cruelle. Son messire lean Ghouart est gai, jovial, exploite son mort, et lui débite en vrai marchand toute une provision de cérémonies. Il y a dans ce récit beaucoup de malice , mais point de méchanceté.

Un mort s'en allait tristement S'emparer de son dernier gite.

Un curé s'en allait gaiment Enterrer ce mort au plus vite.

On devient insensible par habitude ; et que de choses n'excuse pas le métier ? N'a-t-il pas tout à l'heure excusé la satire dans La Fontaine ?

Monsieur le mort, j'aurai de vous

Tant en argent et tant en cire ,

Et tant en autres menus coûts. (vu, 11.)

Ne sommes-nous pas tous faits de la sorte ? On ne voit d'abord dans son emploi que ce qu'il a de généreux et d'utile. On est prodigue. d'enthousiasme et de dévoue-

62 DES GAKàGTÈRES.

ment^ Cette belle source tarit vite; on songe à soi après avoir songé aux autres. On devient homme de Ménage, on calcule de petits profits qui paieront de petits plaisirs. Le bonheur est-il autre chose que le bien-être ?

Il fondait Ik-dessus Tachât d'une feuillette Du meilleur vin des environs.

Messire Chouart est un bon homme j il s'occupe aussi des autres.

Certaine nièce assez proprette Et la chambrière Paquette Devaient avoir des cotillons.

Si le seigneur du village n'était pas mort, chacun vou« drait être à sa place. Messire Chouart est certainement un voisin commode.

On peut bâtir sans crainte autour de sa demeure.

N'ést-ce pas beaucoup ? La Fontaine plus que personne eût été son ami ,* et la feuillette n'eût point été de trop entré le fabuliste et le curé.

Il n'en est pas ainsi du moine , <c du moine ocieux y dit Rabelais y qui ne prêche ni endoctrine le monde , comme le bon docteur Evangélique et Pédagogue ». (Liv. 1, 40.) La Fontaine trouve qu'il n'a renoncé au monde que pour songer à soi ^ et que son abnégation n'est qu'égoïsme. Ecoutez ses réponses. Que de raisons pour être charitable ! Ce sont des concitoyens , des députés du peuple rat.

Ratopolis était bloquée.

On les avait contraints de partir sans argent, Attendu Tétat indigent De la république attaquée.

DBS GAHACÎÈRB8. S3

Ils demandaient fort peu , certains que le secours

Serait prêt dans quatre ou cinq jours. (vu, 3.)

Mais le rat est un de ces ermites dont parle Jean de Meung ( vers 1 1073-11879) ,

Qui se font pauvres, et si se vivent De bons morceaux délicieux Et boivent les vins précieux , Et la pauvreté vont prêchant, Et les grands richesse péchant...

Nous sommes, ci vous fait savoir, Cils qui ont tout sans rien avoir.

Le citoyen du fromage de Hollande est arrière-petit-iîls de Faux-Semblant.

Quand je vois tous nus les truands Trembler sur des fumiers puants, De froid , de faim , crier et braire, Ne m'entremets de leur affaire.

Seulement il parle d'un ton plus doux.

Mes amis, dit le solitaire.

Les choses d*ici-bas ne me regardent plus.

En quoi peut un pauvre reclus

Vous assister? Que peut-il faire Que de prier le Ciel qu'il vous aide en ceci? J^espère qu'il aura de vous quelque souci.

c( Dieu vous bénisse! » formule admirable

Pour affubler sa renardie Du manteau de papelardie.

Le rat paie en prières, et, cet impôt acquitté , met les gens à la porte.

La Fontaine a voulu peindre tout au long ce portrait de rbypocrite, et les grands moralistes du temps j Mo-

Si DES CARACTÈRES.

lière et Ldbrtiyère, se recontrent là-dessus avec lui. Ne fallait-il pas mettre un siècle religieux en garde contre la religi<Hi fausse ? On ne fabrique la mauvaise monnaie qu'à l'imitation de la bonne , et toute vertu a sa contrefaçon. La chapelle du roi se remplissait de courtisans quand il allait à la messe. Un jour qu'il y vint sans être attendu , il fut étonné de la trouver vide. Peuton blâmer La Fontaine d'avoir raillé un vice naturel et officiel ?

C'était un chat vivant comme uïi dévot ermite ,

Un ehat faisant la chaltemite.

Un saint homme de chat, bien fourré, gros et gras...