MAR M

gneur ! De retour chez elle , ses soi:ipirs , sea sanglots ,. ses exclamations étouffées divulgue-» rent à demi le secret de son agitation ; mais personne... personne ne put lui arracher celui de son refroidissement pour les pratiques re»ligieuses. Il «st à croire quun zèle mal entendu fut l'unique cause de la longue révolte * de cette infortunée contre tous les dispensateurs des indulgences célestes ; mais repoussée du tribunal par l'indiscrétion de l'interrogatoire, à jamais dégoûtée de Tassistance des prêtres de Paris*, elle fit vœu de n'y recourir qu'à ïa mort ; et, de ce jour, ne vit plus que fausseté sacrilège, petitesse ou profanation, là où , depuis son enfance, elle avait vu gran-r deur et chasteté , foi sincère , zèle courageux» vertus inimitables et appui tutélairê.

De ce jour aussi , plus que jamais en butte à l'affreuse tempête qu'avaient élevée dans son sein l'amour, la jalousie , et le dépit , qui détruit tous les charmes et se nourrit de leur des-^

traction ; sûre de ne plus être aimée , et de jour en jour moins aimable ; ëpiant » contrariant les plaisirs de Tépoux que des triomphes trop faciles avaient rendu indifférent pour toutes les femmes , et qui , de séducteur en vogue , devenu peu à peu libertin complaisant, ne pouvait être réveillé que par l'ambition d'un succès bien coupable; la malheureuse épouse, importune, odieuse, vit. tout à coup s'éloigner d*elle l'objet de l'unique passion qui pût encore la retenir à la vie. Son mari allait respirer quelques semaines à la campagne : l'uniformité de la vie de château ne l'effrayait pas , cette fois. Son plus ancien ami , veuf depuis p^ , l'y attendait , avec une mère de soixante-seize ans , retenue dans sa chambre par ses infirmités ; avec un fils , militaire de vingt-cinq , mais qui , souvent en course pour les devoirs de son état , ne pouvait surveiller sa sœur ; avec cette sœur , jeune infor-^

QO ^ MAR ^

tunëe! qui ne tarda point à subir le sort de Tinnocence abandonnée à elle-même.

L'absence du mari se prolonge ; il revient très^préoccupé ; ne peut plus soutenir ni la( vue , ni les plaintes , ni les reproches de sa femme. Celle-ci surprend un commerce de lettres. L'une des dernières apprenait au suborneur de Cécile (c'était le nom de la fille séduite ) que son malheur , sa honte allaient frapper tous les yeux. Elle le suppliait de Faider à ensevelir l'un et l'autre dans quelque retraite ignorée. « Là, du moins, ajoutait la » crédule Cécile , j'invoquerai le seigneur » pour votre épouvantable épouse ; pour » vous , ô le plus malheureux des hommes î » pour vous, hélas!... et pour moi-même. » ^obtiendrai du Dieu de miséricorde qu'il » daigne bientôt rappeler à lui une . femme ïT indigne de porter votre nom ; et j'attendrai » sans impatience l'accomplissement de VO0 » promei^es : Keu refuserait-il à deux infor-