DE L*OI\GANISATION JUDICIAIRE

n'avaient pas seulement pour but de défendre le pouvoir législatif et le texte de la loi contre les velléités d'indépendance et d'opposition des corps judiciaires ; ils devaient, suivant Tesprit de Tépoque, se proposer de fortifier de plus en plus l'unité nationale, et pour cela, de prévenir par l'action régulatrice d'un tribunal suprême, les diversités de jurisprudence qui ne manqueraient pas, à la longue, d'altérer gravement d'un ressort h l'autre l'uniformité du droit, nonobstant rmûformité des lois et des codes. Mais il est clair que cet autre but ne pourrait être atteint qu'indirectement et imparfaitement par l'institution d'un tribunal de cassation, si l'on prenait à la lettre la loi qui, pour atteindre un but politique tout différent (celui d'empêcher les tribunaux de résister au pouvoir législatif), ne lui confère le droit de casser que dans le cas de contravention expresse au texte de la loi. Ou les contraventions de ce genre reposent sur une erreur mani«* feste, accidentelle^ qui n'est pas de nature à se perpé* tuer et h faire jurisprudence; ou elles proviennent de ce que la loi fait violence, soit à l'opinion publique, soit du moins à l'opinion qui prévaut dans la magistrature, et de telles erreurs sont peu à craindre dans des temps réguliers^ au sein d'une société bien ordonnée. En général donc, la diversité de jurisprudence, d'un ressort à l'autre, ne peut s'^établir que dans des cas douteux où le texte de la loi peut être interprété ou complété diversement par des personnes qui ne manquent ni de lumières ni de bonne foi, sans qu'il en résulte de contravention expresse, ni d'ouverture a cassation, dans la rigueur de la définition légale. Il devrait arriver en pareil cas que le tribunal suprême

170 CUAPITRE XIX.

rejetât le pourvoi, dans quelque seus qu'eussent juge les tribunaux dont on lui défère la déciiûon ; ce serait toujours un pouvoir réformateur des erreurs judi* eiaires, mais non un pouvoir régulateur, dans le vrai sens du mot; et son intervention ne mettrait pas obstacle h ce que des diversités de jurisprudence se consolidassent et vinssent troubler, d'un ressort à l'autre, l'uniformité du droit.

Par le fait, la Cour de cassation a autrement compris et rempli sa mission ; et cette mission a grandi dans l'opinion publique, à mesure que le tribunal suprême, fixant la jurisprudence sur les points douteux, et élucidant la législation dans ce qu'elle avait d'obscur, a fait avec décision, bien qu'avec réserve, usage de cette haute juridiction, comparable à la juridiction prête* lîenne, et que ne semblaient pas lui conférer les dispositions littérales de la loi constitutive. Quoiqu'il y ait bien plus de rejets que de cassations (parce qu'une prévention favorable s'attache à la chose jugée^ et parce qu'on doit rencontrer plus fréquenmient l'obstination chez les plaideurs que l'erreur chez les juges), le nombre des cas dû la Cour de cassation a refusé de ti*ancher les questions douteuses en rejetant les pourvois dans un sens comme dans l'autre, est assurément fort petit, en comparaison de ceux où elle a résolument pris parti; au rebours de ce qui aurait dû arriver si elle s'en était tenue rigoureusement à la définition légale de ses attributions, et s'il n'était pas dans la nature des choses que le principe logique ou l'idée générale dont une institution judiciaire contient le germe, finit par se dégager des restrictions arbitraires de la définition primitive.

DE L'OKGANISATION JUDICIAIRE 17 1

299. — Dès qu'il a été admis que le tribunal su* préme ne réprime pas seulement les contrayentions expresses au texte de la loi , mais qu'il en régularise rinterprétation, en fixe les principes ^ les subordonnant les uns aux autres, selon leur degré d'abstraction et de généralité , en tire les conséquences logiques , procède par voie d'analogie et de parité, en un mot, concourt (comme autrefois le préteur romain, quoique par des voies difiPérentes) à la systématisation du droit, il a fallu distinguer l'erreur juridique, soumise h la censure du tribunal suprême, d'avec le mal jugé, soit en droite soit en fait, qui échappe à cette censure, et qui porte sur des points que les juges du fond avaient pouvoir de décider souverainement. Or, ici encore nous trouvons que la distinction radicale n'est pas entre le fait et le droit, pas plus qu'entre le fond et la foime. Une question de forme ou de procédure peut, tout comme une question sur le fond du litige, dépendre tantôt d'une interprétation juridique, tantôt de l'appréciation des preuves ou de la signification d'un fait. La loi peut avoir laissé à la conscience du juge Tappréciation du droit des parties, tel qu'il résulte de faits avérés , de clauses précises ou d'actes authentiques , aussi bien que l'interprétation du sens des actes, de la volonté des parties, et l'appréciation des moyens desquels on entend faire résulter la preuve d'un fait ou d'une intention ; ou au contraire la loi peut avoir défini et caractérisé la preuve d'un fait, la valeur d'une clause, le sens d'un acte, aussi bien que la nature et les conséquences du droit auquel le fait, la clause, le contrat donnent ouverture. Soit qu'il s'agisse du droit ou du fait, de la forme ou du fond, il ne saurait y avoir

I7i CHAPITRE XiX.

vioIatioD de la loi là ou le juge, autorisé h apprécier selon sa eonscieuce, a feît usage d'un pouvoir nécessairement discrétionnaire et partant souverain, après qu*on a parcouru tous les degrés de la juridiction ordinaire. Au contraire, il y aura violation de la loi si le juge a apprécié contrairement à la définition légale des preuves, des contrats, des faits définis et caractérisés par la loi, aussi bien que s*il avait enfreint une règle de procédure, ou méconnu les dispositions de la loi sur le droit proprement dit * . Mais d'un autre côté.

^ Nous citerous sommairement dans cette note un certain nombre d'autorités, sans entrer dans des explications détaillées et techniques, que ne comporte pas un livre où ce sujet n'est touché qu'en vue de ses connexions avec des questions de philosophie générale. « Un moyen de cassation, pour être recevable, doit reposer sur la violation d'une loi. » Cass. 47 juillet 1827. —«La fausse application d'une loi ne donne ouverture à cassation que lorsqu'il en résulte la violation formelle de quelque loi. » Cass. 1 4 novembre 4 826. — « En général, un mal jugé au fond ne donne pas ouverture à cassation, môme lorsque la loi semblerait appliquée contrairement à son esprit. » Avis du conseil d*Êtat, du 34 janvier 1806. — « Surtout lorsque le mal jugé ne consiste que dans une fausse appréciation des faits ou actes de la cause. » Cass. 49 niv6se an XII. — « A moins pourtant qu'il ne paraisse que, pour éluder la loi, les juges ont porté une décision erronée sur les faits soumis à leur appréciation. » Cass., 5 janvier 4 8!^. — « 11 y a lieu à cassation pour violation des lois romaines réglant, dans le silence des lois existantes, un point de droit ou d'équité. » Cass. 10 avril 4824 . — « Pour violation despriop cipes consacrés par le droit des gens. » Cass. 29 mars 4809.

« Il n'y a pas ouverture à cassation pour violation d'un contrat. » Cass. 4 3 février 4 827. — « Ni pour erreur sur la nature d'un contrat que la loi n'a point défini. Ce n'est là qu'un mal jugé. » Cass. 2 février 4808.— « Mais il y a plus qu'un mal jugé, il y a ouverture à cassation pour fausse qualification d'un contrat défini par la loi qui en a caractérisé les éléments. » Cass. 26 juillet 4823. — «En général, la fausse interprétatioa d'un contrat ne peut offrir ouverture à cassation. » Cass. 48 mars 4807. — « Mais il y a ouverture à cassation lorsque les juges déclarent y avoir reiionciation à un droit en le faisant résulterseulement de présomptions, dans le cas où la preuve testimoniale n'est pas admissible. » Cass. 4" mai 1815.

« II n'appartient pas à la Cour de cassation d'apprécier les preuves et

DE L*OHGANISATION JUDICIAIRE. -173

puisqu'on n'exige pas, pour qu'il y ait lieu à cassation, une conlrayention expresse au texte de la loi (dont la constatation serait en effet dans les attributions d'un bureau politique plutôt qucf dans celles d'un tribunal pour lequel ou veut la réunion de tant de lumières), il s'ensuit que la cassation devra avoir lieu, non-seulement si le juge est allé contre les termes exprès de la définition légale, mais encore s'il est allé contre les conséquences logiques, prochaines ou éloignées, que Toa peut tirer de cette définition ou d'un système de

les témoignages qui ont produit la conviction dans Tâme des jurés, lorsque la loi n'attache pas à certains actes ou à certains faits un caractère spécial et nécessaire de preuve. » Cass. W juin 1823. — « En thèse générale, la Cour de cassation, chargée uniquement de réprimer la contravention à la loi , et de maintenir l'observation des formalités essentielles qu'elle prescrit, n'entre pas dans l'examen du point de fait; elle prend les faits tels qu'ils sont constatés par le jugement ou l'arrêt attaqué , et elle ne s'occupe du point de droit jugé que sons le rapport de sa conformité ou non conformité avec la loi. » Cass. 43 octobre 4842. — « Néanmoins, lorsqu'une décision en droit repose sur une erreur de fait, démentie par le titre même, fondement de Faction , la Cour de cassation peut vérifier l'erreur et casser par soite. » Cass. 46 février 4813. — « La décision des juges ordinaires sur on fait dont la preuve contraire résulte d'un acte authentique, peut 6^ annulée parla Cour de cassation. » Cass. 30 avril 4820. — « Il est des cas où la Cour de cassation, même en matière civile^ apprécie certains faits légaux, ou définis par la loi, pour eii déduire les conséquences en droit; ainsi elle a reconnu sa propre compétence pour déterminer, contrairement à la décision des juges du fond, les caractères constitutifs d'une servitude. » Cass. 13 juin 4814. — « D'une révocation du mandat. > Cass. 3 août 1819. — « D'une transaction sur une question de féodalité. » Cass. 15 février 1815, etc., etc.

CTest surtout dans les matières fiscales que la Cour de cassalion semble avoir déterminé plus paiticulièrement sa compétence, à l'effet d'apprécier les actes et les circonstances de la cause. Ainsi, en matière d'enregistrement , elle décide que de certains faits ou actes résulte la preuve d'une mutation de propriété, donnant ouverture au droit. Cass. 2 août 1814. — En matière de contributions indirectes , que les juges du fond ont commis une erreur de fait dans l'interprétation d'un procès-verbal. Cass. 25 mars 1825. etc., etc.

ni CHAPITRE XIX.

défiuitions pareilles, par voie de déduction et de discussion doctrinale, indépendamment de toute appréciation consciencieuse des circonstances particulières de la cause. D'où il suit enfin que le principe qui guidera le tribunal suprême dans la fixation de sa compétence, lorsqu'elle est conti^oyersable (c'est-à-dire, toutes les fois qu'il ne s'agit pas de contravention expresse à un texte formel), présuppose la distinction entre les jugements rendus par voie d'appréciation consciencieuse et souveraine, et les jugements rendus par application logique des principes que la loi proclame ; jugements susceptibles d'être réfoimés, si une meilleure discussion logique démontre la fausseté de l'application. Que l'on se soit ou non nettement rendu compte de cette distinction fondamentale, au point de vue de la théorie ; qu'elle se trouve ou non exprimée d'une manière générale, nous croyons que si Ton analyse sérîeusement les moti& particuliers de chaque arrêt, on trouvera que le sentiment de la distinction logique sur laquelle nous insistons a constamment guidé le tribunal suprême, toujours attentif à laisser aux juges le libre exercice de leur pouvoir discrétionnaire là où la loi l'autorise, et à en circonscrire l'exercice dans les limites fixées par la loi.

S'il arrive que la Cour de cassation substitue son appréciation à celle du juge, là où la loi n'est pas intervenue avec des définitions précises, et a laissé carrière à l'appréciation consciencieuse, c'est dans des matières exceptionnelles où l'on a lieu de craindre, non pas Terreur de bonne foi, mais la révolte du juge contre l'autorité d'une loi réputée dure, ou contraire, soit au droit commun, soit à l'équité naturelle ; comme aussi

DE l'organisation JUDICIAIRE. 475

en jnatière d'impôts, où la cause du contribuable cbûùsA généralement plus de faveur que celle du fisc. Alors le tribunal suprême, à qui des distinctions doctrinales et des principes généraux ne peuvent faire oublier la mission politique dont il est investi, entre dans l'appréciation du fond, parce que c'est le seul moyen de maintenir l'autorité de la loi et d'empêcher qu'elle ne soit systématiquement éludée. Mais l'exception même confirme la règle. Dans tout ce qui touche au gouvernement des sociétés, il y a des dérogations nécessaires aux maximes les plus constantes, dont l'application rigoureuse en toute occasion ne conviendmit qu'à ces républiques idéales créées par l'imagination des philosophes ; mais il n'en est pas moins important de saisir dans leur pureté intelligible les règles vers lesqudles gravite la pratique des affaires humaines, et dont elle s'approche d'autant plus que l'ordre des sociétés a reçu par les progrès du temps et de la raison générale une plus grande perfection.

500. — Il a été souvent question d'introduire chez nous le jury en matière civile. Si cette innovation, que nous sommes loin de vouloir préconiser, et qui semble répugner à des traditions séculaires, était tentée jamais, il nous parait résulter de toutes les explications qui précèdent, que le législateur, dans l'oi^anisation de k procédure adaptée à une pareille institution, devrait avoir principalement en vue la distinction entre le jugement dialectique et le jugement par appréciation consciencieuse, soit en foit, soit en droit : toutes les questions qui dépendent d'une appréciation consciencieuse devant être remises à la décision du jury, et la solution de toutes les autres devant être confiée

à la sagacité de magistrats ou de juges permanents. Cette fixation d'attributions imprimerait certainement plus de netteté aux débats judiciaires; peut-être expo* serait-elle à plus de chances d'erreurs de la part de juges inexpérimentés, et en tout cas elle exigerait un soin merycilleux de la part du législateur pour régler d'avance, selon la spécialité, non des causes, mais des matières, et par voie de décision générale, la distinction des attributions ; à moins qu'il ne voulût confia* à un magistrat de rang inférieur un pouvoir comparable à celui d'un magistrat suprême, tel que le préteur romain, qui non-seulement résolvait à sa manière le point de droit, mais encore circonscrivait lui-même la compétence du juré ou du juge par lui délégué. «^ Nous ne pousserons pas plus loin ces remarques^ et houB terminerons ici une digression peut-être trop loBgoe, pour revenir à des questions de pure spéculation pUlosophique. Nous avons terminé ce que nous ayious à dire sur les fonctions de l'entendement et sur leurs instruments logiques ; il faut maintenant reprendre la suite des considérations générales par lesquelles nous avions débuté, et soumettre à un nouvel et rapide examen le système de nos connaissances sur le monde au sein duquel l'homme est placé et sur Thonmie loimême, de manière à faire ressortir dans tout ce système la distinction et le contraste de trois éléments : Télément historique, l'élément scientifique et l'élément philosophique. Ce sera l'objet des chapitres qui yont suivre.

DE l'histoire et DE LA SCIENCE. 477

Wl GOHTEASTB DE L'HISTOIIIE ET DE LA SCIENCE, ET DE LA raiLOSOPHIE

DE L'BISTOIBE*

i 301 • — Lorsque le génie de Bacon entreprit de résraner dans une table encyclopédique la classification de» connaissances humaines, et d'en indiquer les principales connexions» il les rangea d'abord sous trois grandes catégories ou rubriques : Thistoire, la poésue, la SCIENCE, correspondant à trois facultés principales dcTesprit humain, la mémoire, riMAGiNATioN, la raison. Noos aurons à revenir plus loin sur cette classiScation célèbre, tant préconisée et tant critiquée, et sur les modifications que d'Âlembert y a apportées dans le discours mis en tête de YEncyclopédie française du xvm* siècle : citons-la seulement ici en preuve du con* Craste de deux éléments, Tuu historique, Fautre scientifique ou théorique, qui entrent dans la composition da système général de nos connaissances, et tâchons d*en saisir avec précision la nature et les traits distinctilb. Ce n'est pas d'ailleurs uniquement dans le système de nos connaissances que ces deux éléments se combinent : nous les retrouvons encore en combinaison et en contraste lorsque nous quittons la spéculation littéraire ou philosophique, pour entrer dans le domaine des applications pratiques et des réalités de la vie. Au point où l'on en est arrivé de nos jours dans l'intelli*

gence des iustilutlons sociales et des conditioiis de la yie des peuples, on reconnaît bien qu'une part revient à des influences traditionnelles, à des particularités d*origine^ en un mol à des faits dont l'histoire seule donne la clé , tandis qy'une autre part revient à des conditions prises dans la nature permanente des dioses, et qui sont pour la raison un objet d'études mdépendantes de tout précédent historique. Ce contraste est si frappant dans tout ce qui a ti*ait au droit et aux iwûtutions juridiques, qu'il a naturellement amené h formation et l'antagonisme de deux écoles de Juriseonsuites : l'école que Ton appelle historique ou traditioa" nelle, et l'école que, par opposition, Voû appelle rationnelle ou théorique* :Ge qui s'est ndanifi^é le plus clairement, dans les crises révolutionnaires des temps modernes, c'est une tendance de la société à s'organiser sur un plan systématique et régulier, é'après des conceptions théoriques, et une lutte contre les obsttides que les précédents historiques mettent à la réalisation des systèmes et des théories. Tantôt on a vu la sociélé tout à fait livrée à l'esprit de système ; tantôt des réa<> tiens inévitables ont rendu l'ascendant aux gardiens des précédents historiques et des traditions du passé; tantôt enfin ceux-ci ont voulu pactiser avec l'esprit nouveau, en soutenant à titi*e de théorie ce qui ne peCh ▼ait avoir de force réelle que par l'influence des préeédents historiques Les excès de la pensée ( pour ne point parier d'excè» d'une autre nature et plus regrettsddei) ont consisté surtmit dans un culte intolérant, dans- une prédilection exdusive pour l'un ou pour l'autire des deux éléments dont fl fiiut tenir compte, et auxquels reviendra toujonrs une part légitime d'influences cbns l'or-

DE l'histoire et de la science. no

ganisation des sociétés. Du reste, il est évident que, plus les existences individuelles se rapetissent, absolument ou par comparaison, plus les inégalités de toute sorte se nivellent, plus les idées et les passions se gcncralisent» et plus rinfluence des précédents historiques doit aller en s'a£faiblissant ; plus la marche des événements doit se conformer à un certain ordre théorique, que ne troublent plus au même degré les accidents qui naissent de la supériorité des rangs, des talents et du génie.

Mais par histoire on ne doit pas seulement entendre le récit des événements politiques, le tableau des destinées des nations et des révolutions des empires. Il n'est pas de l'essence de Thistoire que Tintervention des causes morales, le jeu de la liberté et des passions humaines aux prises avec la fatalité extérieure, viennent échauffer l'imagination de Thislorien, colorer ses tableaux et donner à ses récits un intérêt dramatique. Les sciences, les arts, la littérature ont aussi leur histoire; les grands objets do la nature, les phénomènes de l'ordre «physique comportent de même , dans une foule de cas, une chronologie, des annales, une narration historique. On peut faire, par exemple, l'histoire d -un volcan, comme l'histoire d'une ville. Cherchons donc ce qui caractérise essentiellement l'élément histoij<)ae y sans craindre la sécheresse des conceptions abstraites, et en tâchant de dégager l'idée fondamentale des accessoires qui la compliquent ou l'embellissent.

302* — - Prenons, dans l'ordre des phénomènes purement mécaniques, l'exemple le plus simple, celui du mouvement d'une bille qui roule sur un tapis, en vertu deTimpulsion qu'elle a reçue. Si l'on considère cette

bille à un instant quelconque de son mouvement, il suffira de connaître sa position, sa vitesse actueUe, la nature des frottements et des autres résistances auxquels eUe est soumise, pour être en état d'assigner, ou bien sa position et sa vitesse à une époque qui a pré> cédé celle que Ton considère, ou bien sa position et sa vitesse à une époque postérieure, et finalement le lieu et rinstant où le frottement et les autres résistances Tauront ramenée à un état de repos d'où elle ne devra plus sortir, à moins que de nouvelles forces ne viennent à agir sur elle. Mais, si l'on prenait pour point de départ un des instants qui suivent celui où la bille est arrivée au repos, il est clair que, ni son état actuel, ni mftnse l'état des corps environnants qui ont pu loi communiquer l'impulsion initiale, n'offriraient plus de traces des phases qu'elle a traversées dans son état de mouvement : tandis qu'on serait encore à même d^aisigner les phases de repos et de mouvement par les* quelles elle passera dans l'avenir, d'après la connaissance de l'état actuel, tant de la bille que des autres corps qui peuvent, en vertu du mouvement qui actuellement les anime, venir plus tard la choquer et hi eonununiquer une nouvelle impulsion.

En général, et sans nous arrêter plus longtemps aux termes de cet exemple, peut-être grossier, l'on cooçcnt que les conditions de la connaissance théorique ne sont pas les mêmes pour les événements passés et pour les événements à venir ; ce qui tient essentiellement à ae que, parmi les séries de phénomènes qui s'enchatuent, en devenant successivement effets et causes les uns des autres, il y a des séries qui s'arrêtent et d'autres qtà se prolongent indéfiniment ; de même que, dans

DE L'01ST0m£ ET DE LA SCIENCE. 481

l'ordre des générations humaines» il y a des familles qui s'éteignent et d*antres qui se perpétuent (29).

Afin de ne pas nous jeter de prime abord dans les disputes de l'École sur ce que l'on a appelé le libre arbitre de l'homme, bornons-nous d'abord à considérer lesjrfiénomènes naturels où les causes et les effets s'endiatnent, de l'aveu de tout le monde, d'après une nécessité rigoureuse ; alors il sera certainement vrai de dire que le présent est gros de l'avenir, et de tout l'aveiiir, en ce sens que toutes les phases subséquentes sont implicitement déterminées par la phase actuelle , sous l'action des lois permanentes ou des décrets éternels au:xquels la nature ' obéit ; mais on ne pourra pas dire sans restriction que le présent est de même gros du passé y car il y a eu dans le passé des phases dont Tétat actuel n'offre plus de tmces, et auxquelles l'Intelligenee la plus puissante ne saurait remonter, d'après la connaissance théorique des lois permanentes et l'observation ds l'état actuel ; tandis que cela suffirait à nue intelligence pourvue de facultés analogues à celles de lliomme» quoique plus puissantes^ pour lire dans l'état actuel la série de tous les phénomènes futui's, ou du moins pour embi*asser une poilion de cette série d'autant plus grande que ses &cultés iraient en se perfeetionnaiit davantage. Ainsi, quelque bizarre que l'assertion puisse paraître au premier coup d'œil» la raison est plus apte à connaître scientifiquement l'avenir que le passé. Les obstacles à la prévision théorique de l'ave. nie tiennent à l'imperfection actuelle de nos connaissances et de nos instruments scientifiques , et peuvent être surmontés par suite du progrès des observations et de la théorie : il s'est écoulé dans le passé une mul-

titude de faits que leur nature soustrait essentiellement à toute investigation théorique fondée sur la constatation des faits actuels et sur la connaissance des lois permanentes , et qui dès lors ne peuvent être connus qu'historiquement , ou qui, à défaut de tradition historique, sont et seront toujours pour nous comme s'ils ne s'étaient jamais produits ^ Or, si la connaissance théorique est susceptible de progrès indéfinis , les renseignements de la tradition historique, quant au passé, ont nécessairement une borne que toutes les recherches des antiquaires ne sauraient reculer : de là un premier contraste entre la connaissance théorique et la connaissance historique, ou, si Ton vent» entre l'élément théorique et l'élément historique de nos con* naissances.

305. — Les tables astronomiques nous mettent à même de prédire, pour une époque très-éloignée delà nôtre, les éclipses» les conjonctions, les oppositions des planètes, et toutes les circonstances des mouvements des astres dont se compose notre système planétaire. À mesure que l'on perfectionnera les tables, nous pourrons étendre plus loin dans l'avenir et rendre plus précis le calcul des phénomènes futurs ; et à cet égard nous avons sur le passé le même pouvoir que sur l'avenir. Quand une fois les tables auront toute la perfection qu'elles comportent, il ne sera plus question de fkire, dans cet ordre de phénomènes , aucun emprunt à la connaissance historique. Au contraire, on pourra appli* quer, et déjà l'on applique la science h l'histoire» en se

■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ I ,11 -II» P B ■ Il

* « Quare illa quœ jam majoribus Dostris ademit oblivio fugitive, secuta sedulilas Mutiet Bruti relrahere ncquit. » Varr., de Ung, lat., in principio.

DE l'histoire et DE LA SCIENCE. x 183

servant, par exemple, du calcul d'une ancienne éclipse pour fixer la date précise d*un événement que les historiens nous rapportent comme ayant été contemporain de cette éclipse.

Mais s'il s'agit d'un phénomène astronomique, tel que l'apparition de l'étoile de 1572 , qui bientôt a dis* paru sans laisser de traces, il faut bien que l'histoire Tienne à notre aide : et la théorie la plus perfec^ tionnée , lors même qu'elle nous instruirait des causes d'un pareil phénomène, et qu'elle nous mettrait h même de dh*e quelles sont, parmi les étoiles qui brillent aiijourd'hui, celles à qui un pareil sort est réservé, et à quelle époque elles le subiront, ne nous révélerait point , sans les témoignages historiques, l'existence d'étoiles autrefois brîllantes, maintenant éteintes et soustraites pour toujours h nos regards.

■■ Peut-être connattra-t-on un jour assez bien la censtitution du globe terrestre et la théorîe des forces qui le travaillent , pour assigner à Tavance l'époque et les phases d'un phénomène géologique, tel qu'une éruption de volcan, un tremblement de terre, une grande fonte de glaces polaires, comme on prédit l'époque et les phases d'une éclipse ; mais cette connaissance théorique, si paifaite qu'on la suppose, nous laissera toujours, en l'absence de témoignages historiques, dans une ignorance invincible sur une foule de phénomènes géologiques qui n'ont pas laissé de traces, ou qui n'ont laissé que des traces insuffisantes pour manifester toutes les particularités essentielles des révolutiens dont notre globe a été le théâtre.

504. — Il ne saurait être donné à une intelligence telle que la nôtre, ni même h aucune intelligence finie,

d'embrasser dans un seul système les phénomènes et les lois de la nature entière ; et lors même que nous en serions capables, nous distinguerions encore dans cet ensemble des parties qui se détachent et qui font Fobjet de théories indépendantes les unes des autres, quoique pouvant se rattacher à une commune origine (29 eê suiv.). De là une autre cause d'insuffisance de la connaissance théorique, et une autre part nécessairement résenrée à l'élément historique de la connaissance. Par exemple, le système planétaire, en y comprenant les comètes dont le retour périodique est constaté, fidt l'objet d'une théorie si perfectionnée, que nous pou« Yons, comme on le disait tout à l'heure, calculer les actions que tous les corps qui le composent exercent les uns sur les autres, de manière à prédire l'avenir et à remonter dans le passé sans le secoui*s des documents historiques. Mais supposons qu'une comète ait dans des temps reculés traversé ce système, en apportant dans les mouvements des corps qui le copstituent un troublé sen« sible, et qu'ensuite elle se soit dissipée dans les espaces célestes, ou que, sans se dissiper, elle se soit soustrsdte pour toujours à nos regards et à l'influence du système planétaire en décrivant une courbe hyperbolique : ni la théorie ni l'observation de l'état actuel du système planétaire ne pourront nous apprendre quand et comment une telle perturbation a eu lieu, ni même nous faire soupçonner l'intervention de cette cause perturbatrice ; et tous les calculs que nous pourrons faire relativement à des époques antérieures à celle où la pei^ turbation a eu lieu, seront, à notre insu, en l'absence de reuseignements historiques, entachés d'erreurs inévitables. De même, l'exactitude des applications que noqs