DE L*HISTOIRE ET DE LA SCIENCE

système en assignant des limites, dans un sens et dans raùtre, aux oscillations très-lentes et très-petites que subissent les éléments des orbites; mais elle ne nous fait point connaître les causes qui ont établi entre les corps du système de tels rapports de distances et de masses, que Tordre une fois établi tendit de lui-même à se perpétuer. La raison physique et la cause imméfiate de ce fait sisingulier. Tune des marques les plus frâppamtes d'une intelligence ordonnatrice (57)| se tronrent certainement dans la série des phases que le monde a trayersées avant d'arriver à cet ordre final et stable dont nous admirons la simplicité majestueuse. ' La théorie nous explique les causes des marées et de leurs inégalités périodiques et régulières, d'après le Murs de la lune et du soleil ; elle nous permet, à Taide de certaines données empiriques, d'assigner pour chaque poiut^îlkiff côtes l'heure de la marée et à peu près sa Imutè^^!^ chaque jour de l'année et bien des ahnées à l'avance; elle nous enseigne que, d'après le mc^e dé distribution des eaux de l'Océan, leur profondeur moyenne et leur volume total, la stabilité do ré^iUbre des mers est assurée dans l'ordre actuel des dtodes, en sorte que les oscillations que Tattraction des édlrps célestes leur impriment ne peuvent aller jusqu'à p1N)âtiire la submersion des continents. Mais quelles sont les causes qui ont déterminé, de manière à satisfaire à cette condition, la profondeur moyenne et les irrégularités du bassin des mers, le volume des eaux qui le remplissent, et cette constante empirique, propre à chaque localité, qu'on nomme dans la théorie des liuurées V établissement du port? L'histoire des phénomènes passés pourrait seule nous le dire : dans

rétat présent des choses, la théorie accepte ces faits comme autant de données de Tobseryatidn, et il n'y a pas de branche des sciences naturelles qui n'offre des exemples de contrastes analogues.

Dans les langues, la structuré grammaticale est l'objet d'une théorie vraiment scientifique; à part quelques irrégularités qu'il faut imputer au caprice de l'oreille ou de l'usage, le raisonnement, l'analogie rendent compte des lois et des formes syntaxiques*; tandis que la composition matérielle des mots et les liens de parenté des idiomes ne peuvent en général s'expliquer que par des précédents historiques^ pour quelques-uns desquels nous possédons effectivement les renseignements de l'histoire, et dont les autres «e perdent dans les ténèbres qui enveloppent rorigine des races et des peuples ^ Au défaut de renseignements historiques, ce sont pour nous autant d^Ml^ que l'observation constate, que la théorie acdégtt^t sur lesquels s'appuie la science grammaticale. *^

On peut dire la même chose au sujet des mesui^ que les peuples et les générations se transmettent en leur faisant subir parfois des altérations lentes et progressives que l'usage amène, d'autres fois de brusques réformes dues à l'intervention de la puissance publique. Chez toutes les nations civilisées , les diverses mesures usuelles ont offert un mode quelconque de coordination systématique ]|qui s'explique par les convenances de la numération et par d'autres considérations théoriques. Mais le système d'arrangement et de

* « Ad illud genus historia opus est ; nisi descendendo enim alifeer id non pervenit ad nos : ad reliquum genus ars; ad quam opus est paucis prœccptis, quaB sunt brevia. » Varr. De ling, lat, vui, 6.

DE l'histoire et DE LA SCIENCE. 197

subordination des parties laisse toujours arbitraire le choix de certains étalons fondamentaux; et la diversité de ceux-ci chez les divers peuples' ne peut avoir sa raison que dans des précédents historiques dont la trace De s'ef&ce jamais complètement. Ainsi, jusque dans le système métrique que les lé^lateurs français ont consiniit avec Tintention proclamée d'offrir à tous les peuples.un système dont tous les éléments fussent pris dans la science, et qui ne portât l'empreinte d'aucune natioaalité particulière, il n'est pas difficile de reconnaître •l'klfluence d'une tradition nationale qui a fait préférer , dans la série des multiples ou sous-multiples décimaux ^ telles grandeurs physiques, ceux qui se rapprodiaient davantage des étalons employés dans un système antérieur, afin de ménager, pour le peuple à qui 4*aiitorité l'imposait, la transition d^un système à l'autre. C?^ enca|iik|ybQsi que la carte nK)derne de nos départements^^liiiltf^^ le dessein d'abolir l'influence des habitudes ikèès des précédents historiques, offre une nukitude de singularités qui ne peuvent s'exph'quer .^e par l'ancienne carte provinciale, et l'on pourrait fiûre des remarques analogues sur tout ce qui a trait : mx sciences économiques et à l'organisation des so- .^tés (301). Partout on observerait l'association et le contraste de la donnée historique avec la donnée théoirique ou scientifique.

311. —Pour que la part de l'une s'efface ou tende à s^ei&cer devant la part de l'autre, tant dans les phénomènes naturels que dans les choses où intervient l'activité humaine, il faut que l'influence des particularités individuelles et accidentelles, dont l'histoire seule rend raison, soit de nature à s'affaiblir graduel-

lemeiit, comme dans les exemples fixywfoeB rapportés ailleurs (54), et finalement à disparaître^ pour ne plus laisser d'influence sensible qu'aux conditionB pe^• manentes, prises dans la nature intrinsèque 4e Tobjet auquel s'applique la science ou la théorie : ou bien il faut que , les particularités individuelles ou aceiden« telles agissant en divers sens, leurs effets se compensent et se détruisent en ce qui touche aux résultats moyens et généraux , qui sont alors les seuls objets dont la science s'occupe. Or, il s'en &ut de beauooop que de telles conditions soient toujours remplies. La secoi»e imprimée accidentellement à quelques parties de la masse d'un corps coni»dérable n'âiranle pas la masse entière, et tous les effets se bornent à des vibrations intérieures et de peu de durée, au voisinage de k partie qui a reçu le choc ; tandis que, dans le {Aénomène de la fermentation, il sufiSt que^^^^^n^nomène commence sur un point de la masse, p^pr^'ii se propage dans la masse entière dont la cdbs^iution moléculaire éprouvera une révolution complète. Le tenq», loin d'amwtir l'influence de certaines causes historiques, en étend et en consolide les effets. Le calendrier éss Européens , dont l'usage est aujourd'hui répandu sur toute la sur&ce du globe, est plein d'irrégularités el de bizarreries qu'une rédaction scientifique aurait proscrites, et pour l'explication desquelles il &ut remonter jusqu'aux origines les plus obscures d'une petite tké du Latium. Mais la destinée a voulu que le calendrier des prêtres de cette cité devint celui des peuples du midi et du centre de l'Europe, soumis plus tard à son empire; que des croyances religieuses, toutes contraires à celles qui avaient présidé à la rédaction pri-

DE l'histoire et DE LA SCIENCE. f99

BMlivey le fissent ensuite ddopter par les autres uatious européenoes que Rome , dans sa puissance, n'avait pu dffmpter , et qu'enfin les déTelq)pements de la cirilî^ tation européenne portassent ee ealendrîer par toute la terre« Il est dair que plus l'institution (arbitraire, fir^ et circonscrite à son origine) a duré et s'est pro* pagée, plus il y a de raisons pour qu'elle dure et se propage encore davantage, et que même, toutes les causes initiales ayant diqmru , les raisons de son existence et é» sa durée ne se tirent plus maintenant que de Texis- Vmoe et de la durée antérieures. C'est ainsi, en quelque Borfe, qu'une variété individuelle, due originairement à<uai concours fortuit de causes extérieures , a pu se eonaolider en se transmettant d'une génération àFautre, devenir un caractère de race, ou peut^tre même acquérir h valeur d'un caractère spécifique, et se perpé- Mwr li]^q]|ejadamment de Finfluence des causes exté- Ki6|ir06,,qiiiXDéme en vertu d'une force propre qui nérâle à l'action des forces extérieures.

>i7kS13. *— D'après tout cela nous pouvons juger que kiidistinetion de l'histoire et de la science^ de l'élément ^Ustorîque et de l'élément scienUfique, est bien plus es- ^aantieUe que ne semble le penser Bacon (301), et qvfiàh ne tient pas i»récisément à la présence dans l'esprit humain de deux facultés, dont l'une s^appellerait la m^oire et l'autre la raison. Les hommes n'auraient .joumûs £^it usage de leur mémoire et de leur raison pwp icrire l'histoire et des traités sur les sciences, ({u'U B'y eu aurait pas moins, dans révolution des phéi^omèiies, une part faite à des lois permanentes et régulières, susceptibles par conséquent de coordination systématique, et une part laissée h l'influence des faits

antérieurs, produits du hasard ou des combinaisons accidentelles entre diverses séries de causes indépendantes les unes des autres. La notion du hasard, comme nous nous sommes efforcé êe l'établir ailleurs (36), a son fondement dans la nature, et n'est pas seulement relatire à la faiblesse dé l'esprit humain. 11 laut en dire autant de la distinction entre la donnée historique et la donnée théorique. Une intelligence qui remonterait bien plus haut que nous dans la série des phases qae le système planétaire a travei*sées, rencontrerait comme nous des faits primordiaux , arbitraires et eontingents ( en ce sens que la théorie n'en rend pas raison ), et qu'il lui faudrait accepter à titre de données historiques , c'est-à-dire comme les résultats du concours accidentel de causes qui ont agi dans des temps encore plus reculés. Supposer que cette distinction n'est pas essentielle, c'est admettre que le temps n'est qu'une illusion, ou c'est s'élever à un ordre de réalités au sein desquelles le temps disparaît. Mais notre philosophie ne prend pas un vol si hardi. Nous tâchons de rester dans la sphère des idées que la raison de l'honune peut atteindre, tout en conservant la capacité de distinguer ce qui tient à des particularités de l'esprit humain, et ce qui tient à la nature des choses plutôt quW mode d'organisation de nos facultés.

313. — Ce qui fait la distinction essentielle de l'histoire et de la science, ce n'est pas que l'une embrasse la succession des événements dans le temps, tandis que Tautre s'occuperait de la systématisation des phénomènes, sans tenir compte du temps dans lequel ils s'ac^ complissent. La description d'un phénomène dont toutes les phases se succèdent et s'enchaînent néces*

DE l'histoire et PE LA SCIENCE. 291

sairement selon des lois que font connaître le raisonne* ment on rexpériencei est dn domaine de la science et non de l'histoire. La science décrit la succession des éeli{Mses, la propagation d'une onde sonore, le cours d^ne maladie qui passe par des phases r^ulières; et le nom d'histoire ne peut s'appliquer qu'abusivement à de semblables descriptions; landis que Thistoire intervient nécessairement ( lorsqu'à défaut de renseignements fantoriques il y a lacune inévitable dans nos connaissances) là où nous voyons y non-seulement que la théorie, dans son état d'imperfection actuelle,^ ne suffît pas pour expliquer les phénomènes, mais que même la théorie la plus parfaite exigerait encore le concours d*une donnée historique.

S'il n'y a pas d'histoire proprement dite là où tous les événements dérivent nécessairement et régulièrefixent les uns des autres, en vertu des lois constantes pair lesquelles le système est ré^ , et sans concours accidentel d'influences étrangères au système que la théorie embrasse, il n'y a pas non plus d'histoire, dans le vrai sens du mot, pour une suite d'événements qui seraient sans aucune liaison entre eux. Ainsi les regtetres d'une loterie publique pourraient offrir une succession de coups singuliers, quelquefois piquants pour la curiosité, mais ne constitueraient pas une his^ toire : car les coups se succèdent sans s'enchaîner, sans que les premiers exercent aucune influence sur ceux qui les suivent, à peu près comme dans ces annales où lés prêtres de l'antiquité avaient soin de consigner les mfonstruosités et les prodiges à mesure qu'ils venaient à leur connaissance. Tous ces événements merveilleux, sans liaison les uns avec les autres, ne peuvent

antérieurs, produits du hov ^ du mot, quoi-

accidentelles entre divei*s( ^ ordre chrouolo'

dantes \es unes des autres. • .<

nous nous sommes eff<n ( r ^ celui de trictrac, o^ son fondement dans '^ ^^ des circonstances forrelative à la faiblesse ^^ les résultats des coups

autant de la disti; *^m^^ ^" î^" d*échecs, où la

la donnée théori< ^^Lâfi^^^ ^ substitue aux ha-

bien plus haut ^""^J^rtant à ce que les idées du le système pla' /^T^r^ c^"^ ^^ Fadversaire, donnons des faî» y^, '^àjti^ de rencontres accidentelles, ( en ce sen- < '^"^"^^tions d'un enchaînement hîsqu'il lui f ^ .'**''^ partie de trictrac ou d*échecs, si riques , J, '""^^jcgtfisjinettre le souvenir à la postérité,

accîder ,*^"'^'*^ wttt comme une autre, qui aurait plus r^ ^.. ^^""^^jiiionements : car non-seulement les

essen .^v ' ^ ^ inaîs ils s*enchalnent, en ce sens

îUusî ^ ^ t^ û^w® PÏ"^ ^" moins sur la série des

desr "^t^ij. ^ subît Tinfluence des coups anté-

°® •'■ f M o^ditions du jeu se compliquent eu-

••> ^^gpiii^d*uue partie du jeu deviendra philo- ^^^ .• ^04 comparable à celle d'une bataille ou

c< ^*Ê^'^^. à rimportance près des résultats.

niw^ pourrait-on dire sans boutade qu'il y

^ batailles et bien des campagnes dont

"^ uiérito guère plus aujourd'hui d*être re-

^«.^ d'une partie d'échecs.

\jk liaison historique consiste donc dans une

«MMf^ée par chaque événement sur les évé-

.jp^tîtérieui-s, influence qui peut s'étendre plus

ri ^ ioitt» mais qui doit au moins se faire sentir

'^^^ijiwuajjo de révénoniont que Ton considère,

L'UISTOIHE ET DE LA SGIENXE. 203

""st d^autant plus grande qu'elle agit

t sur des événemeiits plus rappro-

.i)io telle liaison est d'introduire une

^ jié dans la suceession des faits» comme

i racé d'une courbe, dans la représentation de certains phénomènes, nous donnerait ^40), ou bien encore comme celle que nous io le tracé du cours d'un fleuve sur une carte géographique. Cela suffit pour que, malgré le désordre et l'enchevêtrement des causes fortuites et secondaires dans les accidents de détail, nous puissions, en l'abfience de toute théorie, saisir une allure générale des événements, distinguer des périodes d'accroissement et de décroissement, de progrès, de station et de déca- ^nee, des époques de formation et de dissolution, pour les nations et pour les institutions sociales, comme pour les éti*es à qui la nature a donné une vie propre et individuelle. La tâche de l'historien qui aspire à s'élever au-dessus du rôle de simple annaliste consiste à .mettre dans un jour convenable, à marquer sans indécision comme sans exagéi'ation ces traits dominants et caractéristiques, sans se méprendre sur le rôle des causes secondaires , lors même que des circonstances . fortuites leur impriment un air de grandeur et un éclat en présence duquel semble s'effacer l'action plus lenti} ou plus cachée des causes principales. Il faut ensuite, et ceci est bien autrement difficile, que l'historien rende compte de l'influence mutuelle, de la pénétration réciproque de ces diverses séries d'événements qui ont chacune leurs principes, leurs fins, leurs lois de développement, et pour ainsi dire leur compte ouvert au livre des destinées* 11 faut qu'il démêle, dans

la trame si complexe des éyénements historiques, tous ces fils qai sont sujets à tant d'entreeroiseinents et de flexuosités.

315. — Mais cela même n'iudique-t-il pas en quoi rhistoire traitée de la sorte diffère essentiellement d'une théorie scientifique? Supposons (pour poursuivre la comparaison indiquée tout-à-l'heure) qu'on demande de marquer par un trait, sur une carte géographique, la direction d'un grand cours d'eau ou d'une chaîne de montagnes, et qu'on veuille parler de cette direction générale qui domine les irrégularités, les flexuosités locales et accidentelles. Il y a, disons-nous, une grande analogie entre ce problème et ceux que se propose l'historien philosophe. En effet, tout le monde sait que pour avoir une juste idée du relief d'un pays de mon*tagnes, il faut l'étudier d'un point de vue d'où s'effacent les irrégularités sans nombre, les contournements bizarres que des accidents locaux ont accumulésy de manière à ne présenter d'abord aux yeux du voyageur étonné qu'un inextricable dédale; tandis que, d'une station plus élevée ou plus distante, d'où Ton peut embrasser à la fois un plus grand nombre d'objets, on voit se dessiner ces grands alignements, témoins irrécusables d'un principe dominant de régularité, et d'un ordre dans le désordre. Si ces lignes de soulèvement (comme on les appelle maintenant) viennent à se rencontrer, il faut s'attendre, d'une part à un surcroît d'embrouillement et de désordre de détaib vers les points où la rencontre s'opère ; d'autre part et dans Tensemble, à un surcroît d'exhaussement, résultant des concours de deux systèmes de causes, dont les effets moyens et généraux ont eu en cela une ten-

DE L'niSTOlUE ET DE LA SCIENCE. 205

^nce commune. Bien décrire un pays de montagnes, ce sera donc marquer aussi nettement et surtout aussi justement que possible les grands traits auxquels se subordonnent toutes les irrégularités de détaiL II ne fiiot pas que ces irrégularités fassent illusion^ et que, par exemple, on méconnaisse la juste place du point «cnkninant d'un soulèvement, parce que, dans telle autre partie de la chaîne où sa hauteur moyenne a yisiblement diminué, des accidents locaux auront redressé un pic qui surpasse en hauteur les cimes même les plus élevées de la portion culminante^ < Reste à savoir si tous ces problèmes orograpbiques sont du nombre de ceux qui peuvent être géométriquement définis, et qui comportent une solution technique et rigoureuse. Or, il n'en est rien ; et les formules géométriques qu'il plairait d'imaginer à cet effet auraient tCNites le défaut radical d'être arbitraires, au point de s'iqipliquer également bien au cas où le fait d'une direction générale et constante est le plus fi^appant, comme à ceux où il y a plusieurs déviations successives biea marquées dans la direction générale, et comme à ceux enfin où des flexions continuelles excluent par leur irrégularité et leur amplitude toute idée d'une direction générale et dominante. D'ailleurs, le passage d'un cas à l'autre pouvant se faire par des nuances et des dégradations continues, la logique est visiblement inhabile à distinguer les cas extrêmes : cette distinction ne saurait résulter que d'une appréciation instinctive qui perd progressivement de sa netteté et de sa sûreté h mesure que l'on s'éloigne des termes extrêmes de la série ; et lors même que le fait d'une direction générale n'est pas contestable, la ligue idéale qui accuse cette

206 CHAWTKE XX.

direction n^est pas une ligne scientifiquement définie ; Torientation de la chaîne n'est pas un angle qu^on puisse assigner avec tel d^ré voulu d'approximation, ou dont la détermination ne soit affectée que des erreurs inhérentes à toute opération de mesure. S'il plaft de tracer effectivement la ligne sur une carte, ou de coter quelque part la valeur numérique de l'angle d'orientation^ il y aura dans le choix du tracé ou de la cote quelque chose d'arbitraire^ ou quelque chose cbnt on ne pourra pas rendre un compte rigoureux.

n en faut dire autant au sujet des limites où commencent et où finissent les chaînes, les massife' de montagnes , que l'on connaît aussi sotis la dénomination de systèmes orographiques. Le plus souvent, ii n'y a pas entre eux de solutions de continuité tellement tranchées, qu'on ne puisse à la rigueur les rattacher les uns aux autres par quelques-uns de leurs rameaux, de manière à abolir finalement les distinctions les plus naturelles; et d'autres fois au contraire, des solutions de continuité matériellement très-prononcées, comme celles qui tiendraient à l'interposition d'un bras de mer, doivent être rejetées sur le compte des accidents locaux, et ne doivent pas faire méconnaître l'unité systématique des parties disjointes. Pour l'appréciation de la valeur intrinsèque de tous ces liens systématiques, et pour la conception même de l'unité systématique, interviennent donc à tous égards des jugements où la raison ne procède point par voie de définition et de déduction logique, et dont la probabilité ne comporte pas d'évaluation rigoureuse. De telles conceptions systématiques, introduites dans la description des faits naturels, non-seulement pour la commodité de l'esprit,

•DE L'niSTOlRE ET DE LA SCrENCE. 237

mais encore pour donner la clef et la saine intelligence des iaits^en eux-mêmes, ne doivent pas être confondues avec les théories vraiment scientifiques^ encore moins avec la partie positive des sciences, qui admet le contrôle continuel de l'expérience. Elles ont au contraire tous les caractères de la spéculation philosophique, ca* ractères sur lesquels nous n'avons cessé d'insister dans tout le cours de cet ouvrage, et sur lesquels nous devons encore revenir dans le chapitre suivant, spécialement consacré à marquer le contraste de la philosophie et de la science proprement dite.

516. — Or, n'est-il pas clair que toutes ces réflexions s'appliquent, mutatis mutandis, à l'histoire philoso* pbiquement traitée, au tableau des événements historiques, quand on se propose d'y mettre en relief les traits dominants, et d'y prévenir la confusion des détails par la distinction des masses et la subdivision des groupes principaux ? Cet art de pénétrer dans la raison intime des faits, d'en démôler Tordonnance, d'y saisir les fils conducteurs, peut-il se ramener à des règles fixes, conduit-il à des distinctions catégoriques, projette-t-il partout une lumière égale? Non, sans aucun doute. Toutes les conceptions systématiques sur lesquelles se fonde l'histoire philosophique peuvent être plus ou moins contestées, et aucune ne comporte de démonstration proprement dite ou de confirmation expérimentale et positive : quoiqu^il y en ait que tout esprit éclairé et impartial n'hésite pas à accepter, comme donnant de la raison essentielle des choses et du développement progressif des événements une expression aussi fidèle, aussi exempte de partialité et d'arbitraire, et aussi complètement dégagée des accidents fortuits, que le permettent,

■p^^^^^^p^^^^^mm^ma

dans des choses si compliquées, les moyens imparfaits dont notre art dispose. Effectivement, Thistorien n'a pas, comme le géographe, pour peindre sa pensée, la ressource du signe graphique et sensible ; il est comme ce voyageur à qui manquent les ressources du dessin^ et qui doit y suppléer par la force de la mémoire et de rimagination et par le pittoresque du style. Il est enfin, comme le philosophe , sans cesse assujetti à employer un langage métaphorique dont sans cesse il reconnaît TinsuflSsance (21i).

Aussi la composition historique tient-elle plus dâ l'art que de la science^ loi:s même que Fhistorien se propose bien moins de plaire et d'émouvoir par l'intérêt de ses récits , que de satisfaire notre intelligence dans le désir qu'elle éprouve de connaître et de comprendre. L'historien, même philosophe, ou plutôt par cela même qu'il est ou qu'il veut être philosophe , a besoin, comue le peintre philosophe de la nature, de ces dons de l'imagination, qu'on suspecte à bon droit lorsqu'il s'agit d'une œuvre purement scientifique ; et suivant la juste expression de l'un des maîtres de la critique littéraire , c on peut dire en ce sens qu'il a c besoin d'être poëte, non-seulement pourétreéloquent, « mais pour être vrai * . > De telle sorte que l'histoire , dont nous venons de voir les connexions avec la science et la philosophie, en a pareillement avec la poésie et l'art, et que par là les trois membres de la division tripartite de Bacon (301) tendent à s'unir, sans toutefois se confondre.

Au reste, si l'historien est artiste, et jusqu'à un cer-

' M. VuLEiiAiii, Tableau de (a littérature au xviu* siècle^ leçon XXIX.

DR L'HISTOIHK et DE I A SCIENCE. 209

tain point poëte, par cela seul qu'il a une physionomie à saisir, et que c'est en toutes choses une oeuvre d'art, non de science, que de saisir et de rendre une physionomie (195), il est clair que sa composition devra participer k un bien plus haut degré des caractères de la composition poétique, lorsque l'intérêt dramatique du récit, la grandeur des actions, la forte unité du sujet , le placeront, pour ainsi dire, malgré qu'il en ait, sur le trépied du poëte. Aussi Voltaire a-t-il dit : • Il Êiut c une exposition, un nœud et un dénouement dans une c histoire, comme dans une tragédie ^ ; » sentence qu'on ne doit pas trop généraliser, puisque, dans les choses qui n*ont pas une fin nécessaire , et qui comportent au contraire un perfectiounenoient continu, comme les sciences, la civilisation , il peut y avoir une forte unité historique sans nœud ni dénouement. Mais au moins Ton peut dire que la composition historique, susceptible d'autant de variétés de genres qu'il y a de tempéraments divers et de proportions entre les principales facultés de l'âme humaine, est singulièrement propre à en faire ressortir les harmonies et les contrastes.

517. L'histoire, par son côte poétique, a tonjoui's le privilège d'exciter l'intérêt, quelque faible que soit l'importance des événements racontés ; et ce que la science négligei'ait comme trop particulier ou trop individuel, est souvent ce qui se prête le mieux à l'art. D'ailleurs des événements qui n'ont laissé aucune trace après eux peuvent encore intéresser le philosophe , s'ils viennent à l'appui de quelque maxime générale de morale ou de politique, qu'on ne saurait trop inculquer

* Lettre au président Hénault, du 8 janvier 1752.

et justifier par des exemples. Mais, dans le système général de la connaissance humaine, et en tant qu'auxiliaire obligé de la connaissance scientifique^ il semble que rhistoire ne doive figurer que tout autant qu'elle apprend des choses nécessaires ou utiles à l'explication des phénomènes et des faits actuels et de ceux qui doivent suivre. Tout ce qui a passé sans laisser de traces et sans influer sur Tordre de choses actueUement subsistant, n'a point , pour ainsi dire , sa raison d'être connu, et devient du ressort d'une curiosité vague, que rien ne limite et ne détermine. L'histoire notera le débordement impétueux d'un fleuve qui a rompu ses anciennes digues et s'est frayé un lit nouveau dans lequel il coule encore , mais elle négligera la description de ses crues annuelles ou périodiques après lesquelles il reprend son cours ordinaire ; et si les débordements annuels ont pour effet permanent l'exhaussement progressif d'une terre d'alluvion , elle indiquera le résultat général, sans entrer dans l'énumération détaillée de phases qui se ressemblent toutes, et dont les différences n^offrcnt aucune particularité digne d'intérêt, puisque toutes ces différences doivent se compenser à la longue ^ Grâce au perfectionnement que comporte la forme scientifique , le domaine des sciences peut s^étendre de plus en plus sans que l'esprit humain cesse de l'embrasser et d'en être maître ; il faut que des conditions d'un autre genre limitent l'accumulation indé-

* Les événements qui n*ont pas changé d'une manière complète le sort des peuples laissent une faible trace sar les pages de l'histoire ; et la répétition des mêmes hostilités, entreprises sans motifs, suivies sans gloire et terminées sans effets , épuiserait la patience du lecteur. » GiBBOM, Hist. de la décotd, et de la chute de Vempire romain, ch. xlvi.

DE l'histoire et DE LA SCIENCE. 811

finie des matériaux historiques : sans quoi toute proportion serait rompue ; et Ton n'en voit pas de plus pr^rc à définir et à circonscrire Tobjet des recherches et d(^ traditions historiques, lorsque la force dos choses fera sentir le besoin d'une règle dans ces matières.

319. — n arrive souvent aux historiens de nos jout*$ d*u8urper pour l'histoire le nom de science , comme il arrive aux {diilosophes de l'usurper pour la philosophie. C'est un des abus du style moderne, et l'une des conséquence de l'éclat que les sciences ont jeté et de la popularité qu'elles ont acquise. Le plus grave inconvénient de cette confusion , c'est de suggérer des formules prétendues scientifiques, à l'aide desquelles l'historien fataliste explique à merveille tout le passé, mais auxquelles il n'aurait garde de se fier pour la prédiction de l'avenir ; en cela semblable aux auteurs de ces fictions épiques , où un personnage divin découvre au héros les destinées de sa race , à condition , bien entendu, que sa clairvoyance cesse précisément vers l'époque ou le poète a chanté. L'on conçoit aisément qu'on puisse réduire h la forme scientifique certaines branches de connaissances qui portent sur les détails de l'organisation des sociétés humaines : car, avec les observations que la statistique accumule, on parvient h constater positivement des lois et des rapports permanenifi ou dont la variabilité même accuse une progression régulière et des influences soutenues. Mais il n'eu saurait éti*e de môme pour l'histoire politique : car il y a dans les migrations des races, dans les invasions, les conquêtes, dans les grandes révolutions des empires , dans les changements de mœurs et de croyances, des faits accidentels et des forces tout individuelles, qui

m CHAPITRE XX.

sont de nature h exercer une influence sensible sur tous les âges suivants, ou dont l'influence exigerait, pour s*effacer, des périodes de temps dont nous n'avons pas h nous occuper. Et, d'un autre côté, Thistoirei politique est un théâtre où les jeux de la fortune, quelque fréquents et surprenants qu'ils soient, ne se répètent pas encore assez, ou se répètent dans des circonstances trop dissemblables, pour que l'on puisse avec certitude, ou avec une probabilité suffisante, dégager des perturbations du hasard des lois constantes et régulières. Aussi une telle histoire peut bien avoir sa philosophie , mais non sa formule scientifique. Elle peut avoir sa philosophie ; car le sens philosophique démêle des causes de natures diverses, les unes permanentes, les autres accidentelles, et reconnaît la tendance qu'elles ont à se subordonner les unes aux autres, sans toutefois pouvoir donner à ses aperçus l'évidence démonstrative : et, tandis que dans les choses qui sont du ressort de la statistique, on peut recommencer la série des épreuves, et confirmer ainsi la vérité des résultats déjà mis en évidence par des observations antérieures, de manière à arriver à la certitude scientifique, il serait contraire au mode de succession des phases historiques de se prêter à cette expérience conflrmative. En conséquence, le passé, si bien expliqué qu'il soit ou qu'il paraisse être , ne projette jamais sur l'avenir qu'une lueur singulièrement indécise, non -seulement quant aux accidents de détail, mais quant aux résultats généraux, que peuvent toujours modifier et même complètement changer des accidents imprévus, comme ceux qui ont modifié, dans son ensemble, la série des événements antérieurs.