CHAPITRE XXXVI

Il est un autre moyen encore de tenir le despotisme en échec, c'est de séparer nettement ce qui est d'intérêt local de ce qui est d'intérêt général, et de confier la gestion des intérêts locaux à des administrations locales indépendantes et nommées par les citoyens. C'est ce que l'on appelle \a Afec&\vV^\^C\«^

Cette idée est très en faveur aujourd'hui, mais on n'en fait que des applications trop timides.

11 faut aller, en France, jusqu'à rétablfr les anciennes provinces, avec des assemblées régionales, en réunissant les départements qui, par les relations géographiques et l'identité des intérêts économiques, forment véritablement un groupe naturel.

Un régime fédéral plus ou moins étroit sera généralement adopté dans l'avenir, parce que c'est le seul moyen d'assurer l'union des races, et plus tard de l'espèce, sans briser les diversités locales et sans asservir les hommes à une étouffante uniformité.

Les libertés locales sont les seules que la plupart des hommes comprennent et qu'ils peuvent exercer à tous les degrés de civilisation.

Voyez les Russes et même les habitants de l'Inde et de Java; ils administrent leurs intérêts communaux de temps immémorial.

Les institutions locales, quand le pouvoir central ne les détruit pas de propos délibéré, comme en France, résistent à tous les changements politiques et aux convulsions sociales, parce qu'elles répondent à un besoin naturel.

Sans les libertés provinciales, le régime parlementaire ne donne que l'apparence de la liberté : au fond le despotisme subsiste, exercé tantôt par un monarque, tantôt par une assemblée.

L'autonomie des provinces est la citadelle de la liberté.

Autrefois, le pouvoir du souverain était limité par

la faiblesse de ses moyens d'action et par l'indépendance du clergé, de la magistrature, des villes et des provinces. Aujourd'hui, examinez la sociélé française du haut en bas : vous ne trouverez nulle part une force indépendante capable de tenir tête au souverain. Ce régime, de quelque étiquette qu'on le décore, n'est que l'absolulisme tempéré par des révolutions périodiques.

L'histoire d'un peuple sans autonomies locales ne sera jamais qu'une alternative de convulsions et de défaillances.

Songez à la résistance énergique que la Bretagne, cette province si monarchique, a opposée à Fomnipotence royale.

Maintenant on renverse le trône ou on assassine le roi, mais la résistance légale, appuyée sur des droits et sur des traditions, est chose inconnue.

Si la Hongrie a su toujours défendre ses libertés contre les usurpations de l'absolutisme, c'est parce que l'indépendance des comitats a été respectée.

Fermant les yeux aux enseignements les plus clairs de l'histoire, les républicains français ne veulent à aucun prix des autonomies provinciales, et pourtant sans elles la république n'est qu'un vain mot, et elle réussira difficilement à se maintenir.

Les seules républiques qui, sans être de simples cités comme Athènes ou Sparte, ou des villes gouvernant despotiquement des pays conquis, comme Rome et Venise, aient assuré à tous une liberté réelle, ont été des fédérations.

Pour fonder la liberté, il faut d'abord réduire les attributions du pouvoir souverain, en constituant des autorités indépendantes qui puissent faire obstacle à ses entreprises; il faut, en second lieu, soustraire au pouvoir central la direction suprême des intérêts locaux.

On Ta dit avec raison, les institutions locales sont l'école primaire. de la liberté; c'est dans les assemblées provinciales que les citoyens apprendront à comprendre à quel point la bonne gestion des affaires publiques importe à leurs intérêts privés. L'assemblée nationale agit trop loin d'eux, et l'effet de ses résolutions est trop difficile à démêler.

Le self-government local est pour un peuple la meilleure des éducations politiques.

Avec l'unité absolue qui règne en France, la même agitation envahit le pays entier et met tout en danger. Tous ont la fièvre en môme temps. Ni contre un despote, ni contre une révolution, il n'y a de refuge nulle part.

Avec les autonomies locales, il n'en est pas de même. Chaque province a ses crises particulières qui ne se communiquent pas aux autres.

C'est ainsi que la Suisse et les États-Unis résistent aux orages de la démocratie. Une république unitaire y succomberait bientôt.

Les automonies locales sont l'accompagnement obligé du régime parlementaire. Sans elles, ce régime ne produit que d'assez médiocres résultats. Il donne même lieu à un mal politique spécial que les hommes

d'État italiens ont étudié dans leur pays avec cette perspicacité qui les distingue.

Le parlement, ayant trop d'affaires à régler, les règle mal. L'enchevêtrement, l'opposition des intérêts, amène des crises ministérielles incessantes qui réduisent le gouvernement à l'impuissance.

Les travaux publics donnent lieu à une corruption politique d'une espèce nouvelle, d'où résulte un mauvais emploi des deniers de l'État. Pour s'assurer les suffrages de tel district ou de telle localité, on lui accorde un port, un chemin de fer, une église, un canal. Les autres districts réclament à leur tour, et ainsi des travaux très-peu nécessaires absorbent des sommes énormes et le budget est mis en coupe réglée.

Le gouvernement se fait, des travaux publics, distribués comme des faveurs, un moyen d'influence presque irrésistible dans les luttes électorales.

Cela n'a pas eu lieu en France seulement, mais en Italie, en Belgique et dans tous les pays où le régime parlementaire s'est trouvé combiné avec la centralisation administrative.

Sans doute il est certains travaux, embrassant le pays tout entier, qui ne peuvent être bien conduits que du centre; mais ils devraient former l'exception, et tous les autres devraient être exécutés par les provinces ou les communes intéressées. Les assemblées régionales posséderaient toute aptitude à cet égard. Elles seraient plus économes et auraient plus de connaissance des besoins locaux. Tocç^vvôN\VV^^\!ùssûr

tré de quelle admirable façon les États du Languedoc avaient administré les intérêts généraux de cette province.

L'assemblée régionale aurait à approuver toutes les décisions communales qui maintenant vont s'instrnire au centre. Le contrôle serait ainsi plus rapide et plus sérieux.

11 faut voir avec quelle inattention absolue rassemblée nationale ratifie les emprunts votés par tes villes pour comprendre combien cette formalité est illusoire.

Les conseillers provinciaux sauraient au moins ce dont il s'agit. M. Jacini a publié pour l'Italie (1) un projet de décentralisation régionale qui, en grande partie, pourrait s'appliquer aussi à la France.

En ranimant les différents foyers de la vie politique en province, on ramènerait l'activité aux extrémités, qui sont froides, et l'on dégagerait la capitale, qui est sujette à des attaques d'apoplexie périodique.

On reprochera peut-être à ce système de porter atteinte à l'unité nationale dont la France s'est montrée toujours si jalouse; mais ce danger n'existe pas l'expérience l'a démontré.

L'Espagne, la Hollande, la Belgique, ont respecté l'existence de leurs anciennes provinces, et l'unité de l'État n'en a nullement souffert.

Les provinces prussiennes, avec leur administration

(1) Voyez, La Perseveranza, 15 et 16 novembre 1870. — Memoria dei Senatori Ponza di S. Martino et Stefano Jacini,

et leur corps d'armée distincts, leurs institutions civiles souvent différentes, forment presque autant de cantons séparés, et pourtant dans aucun pays lès forces de la nation ne sont plus entièrement à la disposition du pouvoir central.

L'unité dans deux ou trois grands services publics, l'armée et renseignement surtout, suffit pour assurer l'unité de l'État, dont le sentiment patriotique forme le véritable ciment.

C'a été une des erreurs de la révolution de croire qu'on fortifie le sentiment national en déracinant les coutumes locales et en proscrivant les traditions et les institutions provinciales (1). Le citoyen aimera d'autant plus sa patrie qu'elle lui assurera plus complètement la jouissance de son autonomie locale.

Le Suisse n'est si bon patriote que parce que la confédération respecte et garantit sa langue, ses droits, son caractère particulier. Qu'on essaye d'éta-

(1) 11 est bon de rappeler à ce sujet les fortes paroles de Benjamin Constant dans son livre sur l'Esprit de conquête, « L'attachement aux coutumes locales tient à tous les sentiments désintéressés, nobles et pieux. Quelle politique déplorable que celle qui en fait de la rébellion ! Qu'arrive-t-il? que, dans tous les États où l'on détruit ainsi toute vie partielle, un petit État se forme au centre ; dans la capitale s'agglomèrent tous les intérêts ; là vont s'agiter toutes les ambitions : le reste est immobile. Les individus, perdus dans un isolement contre nature, étrangers au lieu de leur naissance, sans contact avec le passé, ne vivant que dans un présent rapide et jetés comme des atomes sur une plaine immense et nivelée, se détachent d'une patrie qu'ils n'aperçoivent nulle part et dont l'ensemble leur devient indifférent, parce que leur affection ne peut se reposer sur aucune de ses parties. »

blir l'uniformité, et le faisceau des cantons unis se brisera sous l'effort des résistances locales.

Necker proposait de généraliser et de régulariser les États provinciaux et de leur faire envoyer au centre des délégués qui auraient formé la haute chambre. L'idée était juste comme la plupart de celles qu'a émises cet homme d'un si éminent bon sens. Il faut la reprendre et établir des assemblées régionales.