Vasari

2. On doit également considérer avec attention les arabesques qui décorent la dernière salle des appartements Borgia , communiquant des stanze peintes par Pinturicchio avec le premier étage des loges. C'est à la voûte de cette salle que Jean d'Udine dessina , à l'aide de stucs et d'arabesques, ces magnifiques compartiments dans lesquels Perino del Vaga peignit les planètes.

Considérons maintenant dans son ensemble cette longue galerie des loges ^, Rendons à ces fresques tout ce que le temps leur a enlevé ; restituons à la pierre les couleurs qui la revêtaient, aux moulures leur richesse d'autrefois, aux arabesques et aux stucs leur fraîcheur et leur jeunesse ; oublions, s'il se peut, toutes les mutilations qui affligent et déshonorent ce monument, et revoyons en rêve toutes les splendeurs qui charmaient le goût difficile du xvi* siècle.

4. Ce fut vraisemblablement de Tannée 1515 ou 1516 à Tannée 1518 que furent exécutés les fresques de la Bible , ainsi que les arabesques et les stucs des loges. C'est une des causes qui expliquent le peu de part que put avoir Raphaël dans Texécution des fresques de la chambre de Charlemagne^ et pourquoi, lorsque la mort le surprit en 1 520, il n'avait pu commencer encore les grandes pages de l'histoire de Constantin.

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LES LOGES DE UAPHAEL CONSIDEBEES COMME ŒUVBE DE RENAISSANCE

Les loges de Raphaël sont par-dessus tout un monument de renaissance, car nulle part le génie de cette grande époque ne s'est produit avec un pareil éclat , nulle part le souvenir de l'antiquité n'est venu réchauffer à un tel degré l'inspiration moderne. C'est là qu'à l'ombre des vérités éternelles le paganisme a placé ses plus gracieux souvenirs, et qu'à côté des grands traits de la Bible une science sans égale a prodigué tous les trésors de la Fable.

En réalisant une telle œuvre, Raphaël et ses disciples ont subi l'influence de la société qui les entourait, société qui resta chrétienne, bien que séduite par les voluptés entraînantes de la forme. Au point de vue de l'art surtout, la renaissance fut une réaction contre le moyen âge. Le nioyen âge, qui lui-même avait été une réaction contre l'antiquité , avait poursuivi et proscrit tout ce qui dans l'art rappelait l'anthropomorphisme païen. La renaissance vint à son tour venger l'antiquité, réagir contre le laid et réhabiliter la beauté sen:sible. Mais elle fit comme toutes les réactions, elle dépassa son bwt, et, éblouie par le charme de la cause qu'elle défendait, elle alla souvent jusqu'à la licence. C'est ce qu'on voit dans certains fragments des arabesques, dans certains stucs surtout, bien qu'on puisse

CONSlOEPiATIONS GÉNÉRALES. 205

dire de l'ensemble de ces décorations qu'il satisfait à la convenance autant qu'à la beauté.

POUBQUOI LEB ARABESQUES DES LOGES NB SONT FOIKT UKB ŒUYBE DE D^GADENCB

Les arabesques étant une exagération de Tomement et pouvant se prêter avec facilité aux folles exigences du luxe, on les a souvent regardées conmme l'apanage exclusif des époques de décadence. Or, en présence des loges, il faut protester contre ce qu'il y a d'excessif dans un pareil arrêt.

Ce qu'on peut dire d'une manière générale, c'est que l'arabesque fleurit plutôt chez les peuples qui finissent que chez ceux qui commencent. Un peuple qui sent au fond de son cœur brûler le feu sacré de la liberté et de la patrie, vit sans distractions, avec un légitime orgueil vis-à-vis de lui-même : le monde extérieur n'a de valeur pour lui que par cet amour, il s'y concentre, il s'y enferme comme dans une impénétrable armure, et il écarte comme un danger tout ce qui peut l'amollir et le détourner de sa noble voie. Telle est la cause de la simplicité des nations primitives. Mais plus une société a perdu de son indépendance et de sa dignité, plus elle avance vers la période de sa décadence; et plus ses besoins se multiplient, plus elle devient avide de sensations nouvelles, plus

elle est poussée par l'irrésistible besoin du changement, de la variété, de la distraction, du mouvement dans les impressions qui la frappent. Voilà pourquoi Tarabesque, qui n'aurait pu s'acclimater à Rome sous la république, jeta de si profondes racines sous Tempire. De même, elle se traîna languissante et terne pendant les siècles libres du moyen âge ; la foi et la guerre suffisaient alors aux chrétiens qui combattaient pour reconquérir leur patrimoine. Mais dès que la liberté fut morte, dès que la péninsule fut asservie, un besoin effréné de luxe vint distraire des hommes dégoûtés de tout et ennuyés d'eux-mêmes. L'Italie n'en était pas là encore sous Léon X, mais son heure, l'heure fatale de 1527 approchait, et Raphaël , en dessinant ses arabesques, satisfaisait déjà aux exigences de ses contemporains.

Cependant, s'il peut être vrai de dire que l'arabesque s'est produite en général pendant les époques d'affaissement moral, rien ne serait plus faux, au point de vue de l'art, que de regarder la décoration des loges comme une œuvre de décadence. Raphaël, tout entraîné qu'il était par le courant de son siècle, satisfaisait plus encore aux exigences impérieuses de son goût. C'est ainsi qu'il eut la sagesse de n'assigner aux arabesques qu'une importance secondaire et de ne les considérer que comme simples motifs d'ornementation. Ce qui domine Tesprit dans ce vaste ensemble, ce qui fixe surtout l'attention , c'est le texte de l'Écriture si admirablement commenté dans les fresques inspirées

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par la Bible. En outre, les arabesques sont là parfaitement à leur place. Les loges, ne l'oublions pas, sont un lieu de promenade, de conversation et surtout de rêverie, où nul sentiment d'excessive gravité, nulle rigueur d'étiquette ne devait entraver la liberté de l'artiste. Tout en rappelant aux hommes qu'ils se trouvaient dans le palais des papes, l'ensemble de cette décoration devait leur enlever en même temps toute contrainte, les reposer des sévères beautés des stanze^, et les entraîner, sur les ailes de la fantaisie, dans le pays des songes. Les loges de Raphaël peuvent donc servir de type aux endroits où convient l'arabesque, et nul doute qu'employée dans ces conditions et avec ce discernement, elle n'eût désarmé la sévérité de Vitruve et de Pline.

Raphaël avait compris d'ailleurs que le danger de l'arabesque était de devenir un genre à part et facile, qui, tombant entre les mains d'artistes de second ordre, détacherait l'esprit public de la grande peinture, égarerait son jugement, rabaisserait ses aspirations et exciterait sa curiosité plutôt que son amour du beau. Pour défendre son école contre ce danger, le Sanzio voulut montrer , en dessinant lui-même ses arabesques, les ressources infinies dont il fallait user pour arriver à la réalisation de pareilles œuvres. Aussi la connaissance de l'homme est-elle lé, base de

1. Les loges sont un vaste balcon qui sert de dégagement aux stanze de Raphaël.

ces délicieux caprices. Regardez chacune de ces arabesques : quelle science ! quelle variété ! quelle abondance ! quel talent dans toutes ces figures nues ! et si elles sont drapées, quelle harmonie dans les vêtements qui les couvrent ! quelle étude de l'antiquité ! avec quelle sûreté de coup d'œil Raphaël dispose du paganisme ! quel art dans la manière dont il puise aux sources infinies de la nature !

Ainsi la connaissance de Thomme et de la nature, l'étude constante des statues et des bas-reliefs antiques, voilà les trésors que l'Urbinate mettait au service de l'imagination pour qu'elle en disposât au gré de la fantaisie. Et encore faisait-il sans cesse intervenir la raison pour marquer au caprice les endroitoù il lui est permis de se produire, pour lui montrer le principe d'imité vers lequel il doit tendre, pour lui assigner les limites où il doit s'arrêter, et lui rappeler les réserves qu'il importe de garder.

Raphaël eut en outre la sagesse de donner toujours à ses arabesques de petites dimensions, et les piliers des loges sont encore à ce point de vue un modèle qu'on ne saurait trop recommander. Sur une trop grande échelle, les mille détails de l'arabesque se perdent et se confondent, ou bien il faut leur donner de grandes proportions, et l'on tombe alors dans l'exagération et dans le ridicule. Il ne faut pas déclamer de légers badinages, et les folies de l'enfance qui font sourire, font pitié dans l'homme. De même, la fantaisie ne s'accommode que de petits objets : l'esprit

qu'on y met doit être sans prétention, léger, gracieux, ironique et frondeur, et dès qu'il cherche à s'agrandir, il devient lourd et pédant. L'arabesque est comme ces conversations familières dans lesquelles on peut tout dire, pourvu qu'on le dise à propos et à demi-mot ; on lui permet de grandes licences, mais à la condition qu'elle n'affiche pas de prétentions sérieuses, car alors ces licences deviennent des niaiseries ou des scandales.

C'est ce que ne comprirent pas les artistes qui vinrent après Raphaël. Je ne parle pas de Jules Romain, de Perino del Vaga, de Jean d'Udine et des autres élèves du Sanzio, qui conservèrent avec un pieux respect les belles traditions de leur maître. Mais si l'on considère ce que devint ensuite l'arabesque, on la voit dégénérer promptement et sortir de sa véritable voie. C'est ainsi qu'aux gracieuses légèretés des loges succédèrent la prétention et l'enflure des imitateurs de Michel-Ange, qui, visant au gigantesque, n'atteignirent qu'au ridicule. Il suffit, pour s'en convaincre, de regarder à Fontainebleau les décorations de Primatice et de Rosso. Puis, vinrent les Carrache et Pierre de Cortone, qui commirent les mêmes fautes en les exagérant encore, et qui imprimèrent aux arabesques du XVII*' siècle ce caractère de pédantisme dont Lebrun et Mignard, qui étudièrent en Italie, rapportèrent en France le faux goût. Comparez les frises des plafonds de Versailles à celles de la villa Madame et des salles décorées par Jules Romain et Perino del Vaga dans le

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château Saint-Ange : des figures immenses et des statues colossales ont succédé à la variété infinie des petits détails, la pesanteur et l'affectation se sont substituées à l'élégance et à la légèreté; mais, tandis que le dégoût et l'ennui vous gagnent au milieu des lambris dorés de Louis XIV, Tesprit se sent distrait et heureux en présence des murs délabrés qu'anime encore l'esprit de Raphaël et de son école. Quant aux arabesques du xviii* siècle, quant aux décorations mesquines des Gillot et des Watteau, il est triste d'^âvouer qu'elles sont encore pour la plupart des Mécènes de notre époque l'idéal du genre, et que nombre d'artistes, sacrifiant leur talent à leur fortune, travaillent aujourd'hui à imiter de pareilles pauvretés. En sommes-nous donc arrivés à ne pouvoir plus considérer avec attention des œuvres méditées avec soin ? D'où vient cette hâte de vivre qui nous égare en toutes choses? Et pourquoi chercher à réaliser en un jour des projets que de longues années d'étude auraient dû préparer et mûrir?... Quoi qu'il en soit, plus nous apporterons de sincérité dans notre admiration pour les chefs-d'œuvre d'autrefois, plus nous serons prêts à en voir surgir de nouveaux ; et n'oublions pas que l'art de la renaissance est sorti d'un élan d'enthousiasme pour l'art de l'antiquité.