DE L ARABESQUE

Au moment où Raphaël élevait les loges au Vatican , les fouilles se poursuivaient avec activité dans Rome, et chaque jour un fragment nouveau de l'art des anciens venait répandre une lueur nouvelle sur l'art de la renaissance. Déjà MortS da Feltro avait retrouvé dans les tombeaux et dans quelques autres monuments un genre spécial d'ornementation, d'une grâce légère et fantasque, qu'il avait tenté de reproduire*. Mais pour naturaliser dans l'art moderne ces rêves brillants d'un monde éteint, il fallait plus qu'un homme de talent, il fallait Un génie fécond, souple et original, qui , en s'assimilant cette partie du goût antique , le transformât suivant les exigences d'un goût nouveau. Raphaël fut cet homme. Un rayon de soleil venait d'éclairer, dans les profondeurs des thermes de Titus, des décorations plus riches et mieux conservées que celles qui avaient été vues jusqu'alors. Ces peintures admira^bles, accompagnées de stucs plus admirables encore, parurent tout d'un coup et dans tout leur

saient de fraîcheur et de gaieté ; tandis que la loge du troisième étage a été décorée ultérieurement par le chevalier d'Arpin, Paul Bril, TempestaetNogari. (Grégoire XVI fit restaurer cette dernière loge par Agricola.)

1. L'antiquité n'ayant attaché aucun nom particulier à ces ornements, on leur donna d'abord le nom de grottesques , parce qu'ils étaient sortis des souterrains ou grottes , dans lesquels se faisaient

éclat ; l'oubli les avait sauvées de la destruction, et les ruines qui les recouvraient depuis des siècles, en les préservant du contact de l'air et de l'humidité , leur avaient conservé toute leur fraîcheur. Ce fut une véritable révélation pour Raphaël, qui s'appropria de suite l'esprit de ces ornements, et comprit tout le parti qu'il en pouvait tirer. On peut donc admettre qu'il conçut l'élévation des loges, en vue des peintures dont il voulait les orner; car ces longs portiques, formés d'une suite d'arcades commandant autant de petites voûtes, et présentant des espaces nombreux et élancés sans de grandes proportions, semblent disposés exprès pour recevoir et mettre en relief toutes les nuances délicates, toute la légèreté et toute l'élégance des arabesques et des stucs.

Mais voyons sur quels principes repose l'arabesque. — L'esprit de l'homme est comme étouffé sous le poids de la réalité qui l'enveloppe et le presse de toute part ; sans cesse il cherche à sortir de ce cercle étroit, gt à s'élancer dans les sphères imaginaires qu'il peuple d'êtres fantastiques variés à l'infini, bien qu'ayant toujours leurs racines dans notre propre nature. Telle

les fouilles. Puis on crut retrouver dans les monuments arabes la trace de ces fantaisies, et on leur donna le nom d'arabesques {arabeschi et par abréviation rabeschi ). De sorte que ce nom semble faire honneur aux Arabes d'une invention qu'ils avaient eux-mêmes empruntée, comme on va le voir, aux monuments anciens du Bas-Empire. Mais tout impropre que soit ce root, comme l'usage Ta consacré, nous l'emploierons pour désigner toutes les décorations de ce genre, tant dans l'antiquité, qu'à la renaissance et , aux époques qui suivirent.

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est la raison d'être et pour ainsi dire la nécessité des arabesques. Elles sont à la peinture ce que la fable est au roman. Créant des mondes nouveaux avec les éléments du monde réel, elles constituent une décoration indépendante et folle, que Fart peut admettre, mais que la raison ne commande pas, et qui puise ses matériaux dans tout : dans l'architecture , dont elle altère et dénature les proportions ; dans la nature vivante et morte, dont elle exagère , décompose et modifie les formes; dans les plantes et dans les fleurs, dans les feuillages et dans les fruits, qu'elle arrange en rinceaux, en festons et en enroulements de toutes sortes. C'est ainsi qu'en s'inspirant de ce qui est, l'arabesque est surtout ce qui n'est pas et ce qui ne saurait être. On conçoit, dès lors, qu'au milieu des éléments confus et hétérogènes où il lui est permis de puiser , il lui soit arrivé souvent de s'égarer , et que des esprits sérieuxl'aient proscrite comme un danger. Il n'en demeure pas moins vrai qu'en conservant certains rapports, non-seulement avec notre goût, mais encore avec notre esprit , les arabesques satisfont à la tendance irrésistible qui nous pousse vers le merveilleux el nous porte vers les chimères que l'imagination seule peut concevoir.

C'est en Orient qu'il faut chercher l'idée première des arabesques. L'imagination des Orientaux , comme celle des enfants, tend invinciblement vers l'inconcevable ; le soleil et la jeunesse évoquent mille brillants fantômes que les brouillards et la reflexion dissipent

à l'instant ; et les arabesques, filles de l'illusion, devaient naître dans ce pays où la lumière enivre l'homme des plus délirantes chimères. Ce furent en effet les tapisseries des Perses^, si riches de couleurs, si exubér?tntes de caprices et de bizarreries, qui introduisirent en Occident la mode de ces fantastiques décorations. C'est dans les rêves asiatiques que se trouvèrent d'abord ces accouplements bizarres et monstrueux de natures, de races, d'espèces et de sexes différents; c'est là que les Grecs trouvèrent les quadrupèdes ailés, les sirènes, les griffons, les sphinx, les tritons, les satyres, les centaures, les hippogriffes , et tant d'autres êtres fabuleux qu'ils introduisirent dans leur architecture au milieu des feuillages, des festons et des rinceaux , qui en étaient les ornements classiques 2. Puis la peinture, s'emparant de ces caprices, en disposa avec plus d'indépendance encore pour décorer, dans l'intérieur des édifices, les panneaux, les pilastres, et même les plafonds et les voûtes. Toutefois , les Grecs usèrent de l'arabesque avec une grande discrétion : la pureté de leur goût les préserva de l'exagération ; et les or-

i. Les Grecs nommaient ces tapis zodia, à cause des figurer bizarres qui y étaient représentées.

2. Dans les monuments de la meilleure époque, tel que le temple d*Apollon Didyméen*, près de Milet , la frise est ornée de plantes et de griffons, et les chapiteaux, ainsi que les pilastres, sont également ornés d*arabesques où Ggurent des plantes, des acanthes entrelacées avec un art infini, et du milieu desquelles sortent de charmants génies. ( Millin. ) — V. aussi la frise du temple d'Antonin et Faustine, et les beaux spécimens qu'on admire au musée de Saint- Jean de Latran.

nements de feuillages et de fleurs qui forment généralement les frises de leurs vases, prouvent suffisamment qu'en eux Tidée de l'harmonie domina toujours le penchant vers l'extraordinaire.

Les Romains, qui n'avaient pas d'arts qui leur fussent propres , et qui prirent souvent à l'état de décadence les arts des peuples conquis par eux , s'emparèrent aussi de l'arabesque. Mais en la transformant pour les exigences de leur luxe et de leur ostentation , ils n'en usèrent ni avec la même réserve, ni avec le même jugement que les Grecs, leurs maîtres en matière de goût. Ce genre, où la richesse matérielle trouve si facilement à s'afficher, convenait d'ailleurs parfaitement aux monuments insolents de l'empire, tels que les thermes ou les palais des Césars. En outre , ces décorations où tous les éléments, toutes les idées et toutes les licences de tous les peuples trouvaient à se confondre et à se mêler , avaient leur raison d'être dans la politique romaine. Les conquérants du monde avaient la puissance nécessaire et l'esprit assez peu scrupuleux pour plier Tari aux exigences de leur ambition ; et de même que Rome avait adopté tous les dieux et avait cherché à les réconcilier en leur élevant des temples , de même on peut penser qu'elle adopta l'arabesque comme un essai de conciliation entre les extravagances de toutes les nations.

Ce fut probablement dans le siècle d'Auguste que l'arabesque s'introduisit chez les Romains, et c'est d'Alexandrie surtout qu'ils semblent en avoir rapporté

iU LOGES DE RAPHAËL.

le goût: car.Vitruve, qui représentait alors les grandes traditions, parle avec mépris de ces innovations, andacia ^gyptiorum in pictura, et dit : « Je ne sais par « quel caprice on ne suit plus cette règle que les an- « ciens s'étaient prescrite, de prendre toujours pour « modèles de leurs peintures les choses comme elles « sont dans la vérité. Car on ne peint actuellement sur « les murs que des monstres extravagants, au lieu de « choses véritables et régulières. On met pour colonnes « des roseaux qui soutiennent un entortillement de (( tiges, de plantes cannelées avec leurs feuillages re- « fendus et tournés en manière de volutes. On fait « porter de petits temples à des candélabres d'où, « comme s'il avaient des racines, on fait élever des (( rinceaux sur lesquels sont assises des figures. En (c d'autres endroits, on voit d'une fleur sortir des « demi-figures, les unes avec des visages d'hommes, (c les autres avec des têtes d'animaux, toutes choses « qui ne sont pas, ne peuvent être et n'ont point été. « Telle est la force de fa mode que, soit indolence, soit « faute de jugement, on semble fermer les yeux aux « vrais principes des arts. Car, comment supposer que « des roseaux soutiennent un toit, que des candélabres « supportent un édifice, que de faibles branches por- « tent des figures, et qu'il sorte de leurs tiges, de « leurs racines ou de leurs fleurs, des moitiés de « figures? Cependant personne ne reprend ces imper- « tinences; on les aime au contraire, sans prendre « garde si ces choses sont possibles ou non, tant les-

« esprits sont peu capables de connaître ce qui mérite « d*être approuvé et autorisé. Pour moi, je crois a qu'on ne doit estimer la peinture qu'autant qu'elle « représente la vérité ; qiie ce n'est pas assez que les « choses soient bien peintes, mais qu'il faut aussi que (( le dessin soit raisonnable , et qu'il n'y ait rien qui (( choque le bon sens^. » Pline l'Ancien s'éleva aussi, à propos des arabesques , contre la décadence de l'art, et reprocha durement aux Romains d'abandonner les belles traditions de la peinture pour le faux clinquant' de la richesse, et d'attacher plus de prix à la matière qu'à la beauté, à la fantaisie qu'à la science : « Hactenus dictum sit de dignitate artis « morientîs. »

En principe, Vitruve et Pline avaient raison dans leurs rigueurs contre l'arabesque, s'il est possible toutefois d'avoir raison dans une thèse où la raison est pour ainsi dire hors de cause. Ces deux hommes, au jugement sévère, savaient qu'à Rome on aimait moins les arts que l'ostentation, et ils avaient de justes motifs de craindre que les arabesques, en détournant le goût public de la simpUcité où réside la vraie beauté, n'achevassent de l'égarer, en l'inclinant davantage encore vers le besoin de paraître et vers le luxe. Mais en voulant soumettre à des règles précises ce qui, dans le domaine de l'art, appartient à la fantaisie, ils oublièrent que l'homme n'est pas composé que de