CREVASSES

Nous avons fait voir plus haut (g. 7), que la congélation de Teau inégalement absorbée par un glacier, y produit une expansion pareillement inégale. Cette expansion donne lieu à la formation de fêlures ou fissures capillaires, courtes, irrégulières et se croisant en tous sens et en si grand nombre, qu'elles deviennent la cause de la structure grenue de la glace. Mais cette dilatation ne se borne pas uniquement à produire de ces petites fêlures; elle occasionne aussi des fentes plus

grandes , plus régulières et peut être quelquefois assez profondes pour atteindre à la face inférieure du glacier.

On commettrait cependant une grave erreur si Ion attribuait à Fefïet de l'expansion seule, toutes les crevasses qui coupent les glaciers et qui les rendent souvent si difficiles et si dangereux à parcourir. Beaucoup d'entr'elles, peut être la plupart, sont dues au conc ours de diverses circonstances, qui tendent toutes à provoquer la rupture de la glace et à favoriser la formation des crevasses. Le degré de pente du lit des glaciers, les inégalités que ce même lit peut présenter , les excavations que les eaux qui coulent sous les glaciers peuvent y faire, le tassement de la glace, sa grande fragilité, etc. voilà, avec la dilatation et le mouvement, les causes principales du phénomène qui nous occupe. Le degré de pente du lit d'un glacier exerce la plus grande influence sur le nombre et Fétendue des crevasses. Plus cette pente sera rapide , plus le glacier sera crevassé. La raison en est facile à comprendre. Supposons qu'il se forme au pied de la pente , une ou plusieurs crevasses transversales : la glace qui borde la crevasse du côté d'aniont , n'étant plus suffisamment «ippuyée , doit peu à peu céder à son propre poids, et provoquer au-dessus d'elle une nouvelle fente, qui , à son tour , en occasionnera une troisième,

et ainsi de suite toujours en remontant, jusqu'à ce que la pente devienne assez douce pour que la glace puisse se soutenir sur elle-même [par son aplomb.

Pour bien comprendre ce mode de formation des crevasses /il faut se rappeler que la glace des glaciers n*est point compacte comme celle des lacs et des rivières ; mais qu'elle est grenue, et que ces grains sont tous séparés les uns des autres par des fissures capillaires, qui nuisent à la solidité de la masse.

L'instant où des fentes se forment, est très-sou« vent accompagné d'un craquement, qu'on peut quelquefois comparer à un coup de canon. La largeur des fentes naissantes atteint rarement 5 lignes, et ne dépasse jamais cette mesure. Mais si les fentes communiquent avec la face inférieure du glacier, soit directement, soit par l'intermédiaire d'autres crevasses , elles ne tarderont pas à s'élargir , par ce que l'air, y établissant un courant, augmentera promptement leur largeur par la fonte et Tévaporation de la glace. Les eaux qui coulent le long des parois, produisent le même effet.

La largeur des crevasses est tr^-variable. Il y en a où elle n'est que de quelques lignes , tandis qu'il y en a d'autres où elle atteint dix pieds et même au-delà. Mais toutes les crevasses se retré-

cissent aussi bien \ers leurs deux extrémités que dans la profondeur ^

Il parait que la plupart communiquent d'une manière quelconque avec la face inférieure du glacier; car, lorsque cette communication n'a pas lieu, les crevasses se remplissent d'eau pendant l'été, et cependant il n'est pas très-commun d'un rencontrer qui présentent cet accident (g. 50).

Leur direction ordinaire est à peu près dans le sens de la largeur du glacier ; mais on remarque que celles qui partent des bords latéraux, s'inclinent presque toujours du côté d'amont c'est-à-dire vers l'extrémité supérieure. Nous attribuons ce biais à l'expansion inégale du glacier , qui doit se dilater moins dans le milieu que le long de ses bords , où la fonte est plus considérable à cause de la réverbération , ou , si l'on veut , à cause du calorique rayonnant des flancs des montagnes, des rochers, et des moraines qui le bordent. Par conséquent le glacier, y recevant plus d'eau , doit s'y dilater davantage, et son moi^ven^ent y doit être nécessairement plus considérable qu'au milieu,

* W» Hugi rapporte {Alpenreisen pag. 356) que les crevasses à la surface ou sur le dos du glacier ne se forment que de jour et pendant l'été, tandis que celles qui sont à la face inférieure du glacier , ne doivent s'ouvrir que de nuit et pendant l'hiver , et s'étendr« en se rétrécissant du bas en haut. Je doute beaucoup que ce fait soit bien constaté ; s'il l'était , tl serait vrainient inexplicable. ; ,

où ces agents calorifiques agissent plus faiblement. Je dois encore ajouter que je ne connais aucun exemple de glacier traversé dans toute sa largeur et dans toute son épaisseur par une seule et même crevasse. Si cet accident arrivait, l'expansion de la glace le ferait bientôt disparaître.

Les crevasses longitudinales ou parallèles à la longueur du glacier sont plus rares, et la plupart paraissent avoir été originairement des crevasses transversales , qui sous l'influence du mouvement inégal, ont peu à peu fléchi et pris une direction à peu près parallèle à celle du glacier. Lorsqu'elles présentent cette direction déjà en naissant, cela provient toujours des arêtes de rocher que la glace recouvre , et qui se dirigent dans ce sens*. On rencontre sur les bords des glaciers, principalement vers leur pied, de profonds sillons, parfaitement semblables à des crevasses, mais qui ne sont que des ravins creusés par les eaux plu-viales. On les reconnaît par leur fond qui est creusé en rigole, et par leur direction, qui est toujours dans le sens de la plus forte pente. Le glacier du Rhône présente ce fait d'une manière très-remarquable.

' Le glacier de Corbassière dans la vallée de Bagnes , d'Argentière , de la Mer de glace efc., présentent des crevasses longitudinales, occasionnéçs par des arêtes de rocbers ; car elles s'ouvrent toujours à la même place.

On observe fréquemment que la glace n'est pas en contact immédiat avec les rochers qui la bordent, mais qu'elle en est séparée par un vide, par une sorte de crevasse , qui , à son embouchure, présente une largeur très variable, mais qui dans la profondeur va promptement en diminuant. Ces vides n'atteignent le fond du glacier que dans les localités oîi des eaux plus ou moins abondantes suivent la pente du rocher , et fondent la glace à mesure que l'expansion tend à l'en approcher. Le renvoi ou la répercussion des vents chauds et la réverbération du soleil sont la principale cause de cet accident, qu'on rencontre dans toutes les localités où les glaciers sont bordés par des rochers taillés à pic et exposés au midi.

Enfin, lorsqu'un glacier ou un névé aboutitpar son extrémité supérieure à une paroi de rochers, le tassement empêche le contact immédiat , et produit une large séparation entre le rocher et la glace. C'est un accident extrêmement commun; mais je ne connais aucun glacier où il se présente ti'une manière plus frappante qu'à celui du Breithorn , au fond de la vallée de Lauterbrunnen, et à celui de la Kémouentza , près du glacier du Trient.

Nous avons déjà fait connaître plus haut (§• 9) que l'expansion des glaciers par la congélation de l'eau absorbée , a lieu pendant les nuits fraîches

delà belle saison, et probablement même de jour, si Tépaîsseur de la glace est considérable. Cest donc aussi pendant ces mêmes nuits que se forment là plupart des fentes qui sont dues à la dîlatarion de la glace. Mais celles qui proviennent d'un tassement ou d'un affaissement de portions de glacier mal appuyées , peuvent se former en toute saison , et aussi bien de jour que de nuit, que la glace soit sous-minée par les eaux, ou qu'elle soit entre-coupée par des crevasses inclinées*.

' C'est UA fait très-conntt des habitants des Alpes, que les plafonds oa voûtes des ouvertures par lesquelles les torrents s'échappent des glaciers , s'affaissent considérablement pendant l'hiver. Si par suite d'un hiver long et froid , le torrent vient à tarir, il n'est pas rare que non seulement l'ouverture, mais aussi le canal lui même se ferme par l'affaissement du plafond. Dans ce cas , au retour de la belle saison , les eaux se fraient un nouveau passage , quelque fois à une grande distance de l'ancien , et le conservent aussi longtemps qu'elles n'ont pu rouvrir l'autre. La bdle grotte de la source de l'Arveyrop , s'était entièrement fermée, il y a 42 ans, pendant l'hiver, de manière que, l'anixée suivante , nous vîmes encore en Juillet ce torrent sortir de dessous le glacier à une grande distance au-dessus de son issue ordinaire , et former une belle cascade de près de 300 pieds de chute. Le canal d'écoulement des eaux du vaste glacier de Gomer, s'était entièrement fermé par un affaissement de la glace, pendant le long hiver de 4829 à 1830. Au printemps suivant , les eaux se firent jour beaucoup plus haut , et conservèrent pendant deux ans cette nouvelle issue. Le torrent du glacier de Tzezettaz dans la vallée de Bagnes , s'écoulait en 4815 du côté du bord droit, tandis qu'en 4820, son issue se trouvait près du bord gauche du glacier. Ces faits , auxquels nous pourrions en ajouter d'autres, prouvent que la glace est susceptible d'affaissement même pendant l'hiver.

Nous terminons ce paragraphe par la remarque que M^ Hugi paraît être en erreur, lorsqu'il dit {Alfenreisen pag. 359.) que les crevasses ne traversent jamais les moraines superficielles, ou, pour s'exprimer plus exactement, la glace qui les supporte* En effet, il suffit de visiter un glacier quelconque , pourvu qu'il offre de ces moraines, pour reconnaître aussitôt que ni ces accumulalions^ ni les tables ou champignons de glaciers n'exercent la plus légère influence sur la formation des crevasses , et que ces dernières s'ouvrent aussi bien dans la glace couverte de débris que dans celle qui ne l'est pas^

AIAOILLES DE GLACEd

Nous venons de faire observer que l'air chaud, le soleil, et l'eau, tant de pluie que de fonte, contribuent singulièrement à l'élargissement des crevasses. C'est encore à ces mêmes agents , combinés avec l'effet de la pente du sol , qu'il faut attribuer ces aiguilles ou pyramides de glace qu'on observe sur beaucoup de glaciers. C'est surtout sur le glacier des Bossons que ce phénomène excite l'admiration des voyageurs qui visitent la vallée de Chamounix. Ces aiguilles ne sont autre

chose que les cloisons qui séparent un« multitude de larges crevassa, ou , paur ainsi dire, les murs mitoyens, rompus et disloqués par la dilatation et le tassement, et ensuite entamés, rongés et façonnés de la manière la plus variée et la plus bizarre par Faction du soleil , des pluies, de 1 air et des vents chauds.

Au reste, le glacier 4es Bossons n'est pas le seul dans les Alpes qui oiffre de ces belles pyramides. On aa rencontre également aux glaciers d'Ajngentière , du M iage , de la Brenva , du Giétroz , du Mont Durant, du Grorner, du Rhôine, etc.; en un mot, on en rencontre partout où la pente et tes inégalités du lit provoquent la rupture de la glace, et où les agents atmosphériques sont le plus actifs. C'est par cette raison que Ton ne trouve guère de ces aiguilles à de grandes élévations, où les pluies et Tair sont plus froids que dans des régions plus bass;es.

Lorsqu'uae crevasse n'atteint pas le fond du glacier , et qu'elle ne communique pas avec d'autres fentes qui établissent cette communication, elle finit par se remplir d'eau , et celle-ci dcHt né-

cessairement se congeler pendant l'hiver, et se convertir en un filon de glace compacte , semblable à celle des lacs et des rivières. Mais de pareils filons n ont jamais été observés dans les glaciers , et la raison en est toute simple : la glace compacte de la crevasse se trouve sous Finfluence de la glace grenue qui l'entoure ; par conséquent au retour de la chaleur, le mouvement inégal que cette dernière éprouve par la dilatation de Teau absorbée , brisera Vautre, la fendillera, et de cette manière, la rendra grenue et parfaitement semblable à la glace qui forme le glacier, en sorte qu'il devient impossible de distinguer Tune de l'autre .

Lorsque l'eau remplit une crevasse jusqu'aux bords, ensorte que le soleil puisse l'atteindre, elle se réchauffe, fond la glace autour d'elle, et évase ainsi l'ouverture de la crevasse. En effet, le soleil n'élevant la température de l'eau qu'à la surface, la glace ne peut guère se fondre dans la profondeur ; l'eau réchauffée portera donc son action sur les bords , qui , par ce moyen , s'évaseront et prendront un fort talus, comme le fait voir la Fig. XIX.

Fig. XIX.

ou a, a présente la coupe verticale d'une portion de glacier, 6, une crevasse, etc^ c\ l'ouverture évasée par Teau, qui s'élëve jusqu'à la ligne éd. Quand ces crevasses viennent à se vider , elles offrent des espèces d'entonnoirs d'une formeovale, qui ont leur grand diamètre dans le sens de la longueur de la crevasse. Le glacier de Gorner , près de Zermatt , présente fréquemment de ces entonnoirs tant vides que remplis, qu'on doit attribuer à l'épaisseur considérable de cette masse énorme de glace *.

Du reste, ces sortes de petits amas d'eau, que nos montagnards appelent des gouilles , se rencontrent aussi sans qu'ils aient été occassionnés par

' Ces crevasses éyasées ne sont pas aussi symétriquement disposées par lignes ni aussi régulièrement espacées, qu'elles sont présentées sur le planches 1 et 2 de l'Atlas de W Agassiz. Cet accident est mieux rendu dans une autre lithographie du massif du Mont-Rose qui fait partie de TAtlas de M' Engelliardt, et dont la belle exécution répond à l'exactitude du dessin.

q^ielque crevasse. Il suffit d'une simple dépression dans laquelle Teau puisse se ramasser , pour produire cet accident.

VEB CREVASSES NE SE REMPUSSEITT PAS. DE NEIŒ.

Il y a des personnes qui s'imaginent que, durant rhiver, les crevasses se remplissent complètement de neige. Mais c'est là une erreur : la neige ne hes remplit jamais entièrement; elle ne fait que fermer ou plutôt boucher leur ouverture. Ces sortes de ponts ou couvertures de neige ne sont pas toujours assez épaisses pour supporter le poids d'un homme, et c'est pourquoi il est si dangereux de se hasarder sur des glaciers encore couverts de neige. — Des crevasses. qui , au lieu d'être verticales, sont fortement inclinées, peuvent très-bien se fermer pendant l'hiver, non par de la neige, mais par un affaissement de la paroi qui surplombe, accident qui du reste peut avoir lieu en loute saison, (g. 28.)