CHAPITRE XVr

Ages.

Quelle qu'ait été l'origine des premiers hommes , le genre humain ne se renouvelle que par le rapprochenient intime des deux sexes. Plusieurs actes de ce rapprochement, orgasme , copulation, etc., sont assez connus; mais un mystère profond couvre l'acte essentiel, la conception. Sans doute l'anatomie ne nous apprend pas mieux comment le foie secrète la bile , comment le cerveau agit dans la production de la pensée ; et néanmoins ces phénomènes nous paraissent moins étonnants que la vie reçue instantanément par un nouvel être.

La formation des germes dans l'ovaire de la femme est si merveilleuse, que de grands génies, Bonnet, Cuvier, etc., ont refusé d'y croire, et ont trouvé plus vraisemblable l'opinion que tous les germes , créés à la fois par la toute-puissance , étaient dès l'origine emboîtés les uns dans les autres, et que chaque conception est le développement d'un de ces germes renfermant encore en lui tous les germes de sa postérité. La sécrétion des germes, ou plus exactement des ovules, nous paraît beaucoup plus naturelle. On a dit aussi que l'ovule est

unegrangue où un animalcule de la lujueur luâle, représentant te système nerveux, vient s'entourer des rudiments cellulo-vasculaires. Mais , laissant de côté les hypothèse^, nous dirons seulement ce que l'observation a rendu probable.

L'ovaire de la femme présente quinze à vingt petites vésicules ou ovules engagées dans son parenchyme. Par suite de l'acte fécondant, le plus mûr de ces ovules grossit, se détache , traverse la trompe , arrive dans la matrice et s'y fixe ordinairement vers le fond : l'espace non occupé par le petit œuf est rempli d'un liquide albumineux qui formera la membrane très-mal nommée caduque. ab noiJtiuiJeadin

Uembrjon est d'abord invisible. A la fin de la seconde semaine, ce n'est qu'une sorte de petit ver, mou, gélatineux, homogène en apparence, adhérent à la paroi de l'ovule. A un mois, il n'y tient plus que par le ventre; la tête est distincte du corps, qui est plus petit qu'elle ; deux points noirs indiquent les yeux j deux tubercules indiquent d'abord les membres supérieurs, puis deux autres les membres inférieurs; on distingue les principaux organes, la moelle épinière, le cœur, le foie très-volumineux; les vertèbres paraissent à l'état de cartilages ; le sang commence à devenir rouge. L'embryon , courbé sur lui-même, est long de 4 ^ 5 lignes.

A trois mois, l'œuf humain a le volume de celui d'une poule. L'embryon est suspendu dans les eaux de l'amnios, membrane interne de l'œuf, par le cordon Qmbilical qui lui porte les matériaux de sa nutrition , matériaux pris aux vaisseaux de la mère par un organe spongieux , greffe sur la matrice, espèce de galette nommée \e placenta. Toutes les

parties sont alors distinctes, et l'embryon prend le nom de fœtus.

Après quatre mois, les muscles commencent à exécuter des mouvements, signe plus certain de la grossesse que la suppression des règles; car celles-ci ont pu être supprimées par une autre cause.

A sept mois, le fœtus est assez développé, assez fort pour continuer à vivre, si par accident il vient alors au jour.

La vie intra-utérine se termine normalement à neuf mois révolus, ordinairement à l'époque où serait arrivée la dixième menstruation depuis celle qui a précédé la conception.

Le foetus à terme , ordinairement long de 5o centimètres, est replié sur lui-même. Les cuisses sont fléchies sur l'abdomen et les jambes croisées sur les fesses; les bras sont croisés sur la poitrine ; la tête est fléchie; elle forme le petit bout de l'œuf , et se trouve en bas sur le col de la matrice. L'épaule gauche ordinairement est pressée contre les os du bassin, tandis que la droite répond à la paroi molle de l'abdomen : c'est à cela qu'on attribue la prépondérance du bras droit. La tête, osseuse (pi. IX, fig. i ), a presque lo centimètres de hauteur sur 1 1 à 12 du front à l'occiput. Le crâne est volumineux; les os plats de sa voûte, incomplètement ossifiés, laissent entre eux des espaces encore membraneux nommés fontanelles ; le frontal est divisé en deux. L'ossification n'est complète nulle part; elle commence par plusietirs points dans tous les os de forme compliquée, par trois au moins dans les os longs des membres qui présentent des extrémités articulaires jiroportionnellenienl très - épaisses ,

mais cartilagineuses; les membres inférieurs sont peu développés et presque aussi courts que les membres supérieurs. A l'intérieur, le thymus et les capsules surrénales, organes importants du premier âge , mais dont on ignore l'usage , sont plus considérables que chez l'adulte; les poumons sont compacts et plus lourds que Veau ; comme ils ne remplissent pas la fonction respiratoire, ils ne reçoivent pas la totalité du sang, mais seulement ce qui est nécessaire à leur nutrition. C'est dans le foie volumineux du fœtus et dans le placenta que se fait l'élaboration du sang, qui , amené du placenta à travers l'ombilic par le plus gros vaisseau du cordon, arrive à l'oreillette droite du cœur, après avoir passé en très-grande partie dans le foie. Les deux oreillettes communiquant ensemble par une ouverture de leur cloison , et les deux ventricules communiquant aussi, médlatement , par un canal qui va de l'artère pulmonaire à l'aorte, le cœur se comporte comme s'il n'avait que deux cavités; presque tout le sang, artériel et veineux, passe dans l'aorte, d'où une partie retourne au placenta par deux artères ombilicales. Le placenta semble remplacer les appareils respiratoire et digestif; cependant, peut-être le tube digestif se prépare-t-il à sa fonction en digérant le mucus qui y est sécrété; car, dans les derniers temps de la vie fœtale, ce tube contient une sorte de résidu visqueux, noirâtre, le méconium.

A partir du moment où le germe reçoit la vie, il passe rapidement par des états successifs et conséquents de rapports avec la mère et de développements. Les organes se

forment et se transforment en raison de l'état présent et en prévision de l'avenir. Le terme arrive où ces organes cessent d'être satisfaits au sein de la mère et ont besoin de rapports qui ne se trouvent que dans le monde extérieur. L'organe intermédiaire, le placenta, se flétrit alors; ses vaisseaux s'oblitèrent ; son adhérence à la matrice devient presque nulle. De son côté, la mère sent le besoin de se débarrasser d'un fardeau excessif. La matrice est considérablement accrue; des fibres musculaires s'y sont développés ; elle tend à expulser le corps étranger et à rentrer dans l'état de repos. La grossesse est une phase naturelle de la vie de la femme , où toute son économie se trouve modifiée d'une manière favorable. Ce n'est une maladie que pour les femmes délicates et sous l'influence d'un mauvais régime , qui parfois ont des vomissements opiniâtres, des goûts bizarres et une douloureuse irritabilité. Mais, en général, la vitalité augmente chez les femmes grosses, leur santé se trouve affermie , elles prennent de l'embonpoint ' ; elles sont, dit -on, plus épargnées par les maladies épidémlques. Les nausées , les dégoûts sentis dans les premiers temps n'ont été qu'un utile avertissement de se ménager. A la fin de la grossesse, le poids et le volume de la matrice amènent quelques légères incommodités : la vessie, l'estomac, l'intestin... se trouvent comprimés; la respiration est un peu gênée, ainsi que la circulation des membres inférieurs : le repos devient plus nécessaire. La démarche de

' Ou fait couvrir les vaches pour les Jisposer à l'engrais.

la femme est d'ailleurs caractéristique ; la matrice s'appuyant sur la paroi antérieure de l'abdomen , le ventre est très-proéminent, et, pour maintenir l'équilibre, le haut du corps est obligé de se rejeter en arrière.

L'accouchement est aussi un acte naturel , facile et sans danger pour les femmes bien portantes et actives , que n'ont affaiblies ni la misère ni la mollesse. Il est généralement douloureux, et chez nos dames exige une convalescence plus ou moins longue. Cependant les femmes de quelques peuplades sauvages et demi-sauvages enfantent presque sans douleur; nos paysannes, habituées à une vie laborieuse, souffrent peu, accouchent heureusement et interrompent à peine leurs travaux quotidiens. Tout est disposé pour la sortie de l'enfant : le col de matrice est aminci et dilaté, les parties extérieures sont relâchées et humectées; la matrice, aidée par les muscles abdominaux, se contracte en efforts intermittents; elle rompt les membranes de l'œuf, les eaux coulent et lubrifient le passage; un nouvel effort engage la tête malléable de l'enfant dont tout le corps est couvert d'un enduit blanc, onctueux, comparable à du savon; la tête passe, le corps suit a l'instant. Le nouveau-né jette des cris, il a respiré; ses poumons dilatés attirent le sang du ventricule droit et deviennent spécifiquement plus légers que l'eau, bien qu'absolument ils aient augmenté de poids. Le placenta et les membranes de l'œuf sont expulsés un peu plus tard. ..

La matrice se dégorge les jours suivants par l'écoulement ties lochies, et revient peu à peu presque à son état primitif. Les seins sont à leur tour le principal centre de fluxion :

si pendant l'allaitement la femme conçoit de nouveau , le lait tarit, ou devient tel que l'enfant le refuse.

La femme est uniparej cependant elle peut porter à la fois deux et même trois foetus qui sortent l'un après l'autre immédiatement ou à des intervalles plus ou moins longs. Les naissances doubles sont aux simples, tout au plus, comme I : loo.

La sage-femme doit rarement chercher à hâter le travail ; presque toujours elle doit se borner à recevoir l'enfant, à lier et couper le cordon.

La vie extra-utérine a commencé j pendant sa durée, l'homme change continuellement; néanmoins les changements étant plus marqués à certaines époques où s'opèrent de véritables crises, et les individus arrivant, en général, presqu'en même temps aux mêmes points de transformation , la vie présente des phases naturelles ou âges ; et l'on peut, par l'état du physique et du moral, reconnaître assez bien , en des circonstances données, le temps écoulé depuis la naissance. Les lois politiques , sans tenir compte des circonstances variables, fixent, pour de vastes empires, par le nombre des années et d'après des moyennes, les phases naturelles de la vie.

On distingue d'abord trois grandes époques : une, pendant laquelle l'enfant se développe rapidement, acquiert la connaissance de ce qui l'entoure, et arrive à l'apparence adulte; l'enfance, en dépit de l'étymologie, dure au moins quinze ans : une seconde, de force et d'activité pendant laquelle l'homme propage son espèce et agit puissamment au-dehors :

une troisième, de tranquillité, de réflexion et de déclin, qui conduit l'homme à la mort et à une nouvelle vie. La durée de cette dernière phase, la durée de la seconde même, sont trop variables , dans notre état de perversion sociale, pour être indiquées ici.

La première année forme une phase très-naturelle àe prime enfance : c'est alors que l'enfant ne parle pas; il ne marche pas, il tète. Pendant la vie utérine, la mère était avec son enfant dans un rapport intime, matériel, involontaire et nécessaire ; pendant la première année, il est encore lié par un rapport matériel , mais volontaire , et pour lequel une nourrice étrangère peut quelquefois la remplacer avantageusement.

L'enfant nouveau-né a la tête ( pi. IX , fig. i ; pi. X , fig. i) proportionnellement très- grosse, et formant la quatrième partie de la taille totale, le front grand et bombé, le menton court et reculé , les yeux gros , mais sans éclat et sans mouvement ; les fosses nasales petites ; le nez court, concave, peu saillant; les narines sont transversales, et leurs cartilages, plus fermes que chez l'adulte, empêchent que la respiration ne soit interrompue, quand l'enfant tète, pressé contre le sein de sa nourrice. La bouche sans dents a des lèvres longues et mobiles qui embrassent facilement le mamelon ; les cheveux, très-courts, sont noirs, même chez les enfants qui seront blonds; la peau, débarrassée de son enduit, est mince et rosée. Les muscles, fussent-ils plus forts, ne pourraient maintenir une grosse tête, un gros ventre saillant sur un petit bassin oblique et sur des petits pieds cartilagineux;

' les muscles dorsaux ont peu de prise sur un rachis sans épines; la station droite et la position assise sont donc impossibles ; l'enfant reste couché où on le place. Il doit être garanti du froid ; mais qu'on se garde bien de distendre forcément dans un maillot serré ses membres habitués à être fléchis, et qui d'ailleurs ont besoin de s'agiter.

L'enfant peut téter presque aussitôt après sa naissance; ce qu'il fait par une action instinctive de succion , d'aspiration, que, plus tard et sevré, il recommencerait difficilement : le premier lait de la mère, très-différent du lait ordinaire, agit comme laxatif et le débarrasse du méconium. La fièvre de lait vient souvent de ce que la mère ne donne pas le sein assez tôt. L'enfant, quand il ne tète pas, dort ou reste assoupi; il ne voit et n'entend rien, quoiqu'un grand bruit, une vive lumière l'offense et le fasse tressaillir. Ce n'est que vers six semaines qu'il commence à suivre des yeux les objets très-éclairés , et vers trois mois qu'il commence à rire. Les premiers cheveux tombent , remplacés par des cheveux blonds chez les races blondes et châtaines.

Vers le septième mois , les dents cachées dans l'épaisseur des mâcnoires commencent à percer les gencives; les premières qui paraissent sont les incisives moyennes inférieures; viennent ensuite les incisives moyennes supérieures, puis les incisives latérales inférieures et supérieures. L'enfant est ordinairement pourvu de ces huit dents à la fin de la première année. Du dix-huitième au trentième mois sortent les premières molaires inférieures et supérieures, les canines inférieures et supérieures, enfin les secondes molaires

inférieures et supérieures qui terminent la première dentition.

L'apparition des dents indique l'époque où l'on peut ajouter au lait une nourriture moins douce, en rapport avec la force plus grande de l'estomac. C'est vers le même temps que l'enfant commence à se traîner, à se rouler, et à dire les premières syllabes. Avant ses douze mois il a souvent fait les premiers pas et prononcé les premiers mots. Les fontanelles sont fermées, la tête est ronde, la face s'est épanouie, les mâchoires sont moins courtes ; les joues rebondies cachent en profil la moitié de la bouche. La taille à un an est de quatre têtes et demie.

Après la sixième année commence la moyenne enfance avec la seconde dentition : les deuxièmes molaires ont paru, les mâchoires se sont élargies, les premières dents se trouvent écartées , et tombent chassées de leurs alvéoles par leurs remplaçantes qui doivent rester toute la vie, d'abord les incisives , puis les petites molaires et les canines. Les secondes grosses molaires ne paraissent que vers onze ou douze ans, et les dernières molaires de dix- huit à vingt ans. Quelquefois même celles ci ne sortent jamais, ce qui n'est pas rare chez les femmes.

Au commencement de la moyenne enfance ou troisième époque, la taille est de cinq têtes; à la fin, c'est-à-dire après la neuvième année, la taille est ordinairement de cinq têtes et demie. Pendant cette période la turgescence et la mollesse lymphatique du premier âge diminuent peu à peu ; les traits s'allongent et se forment, les nez aquilins se pro-

noncent (pi. XI, fig. 3). Les sinus frontaux, naissent ainsi que les canaux médullaires des os longs. La différence entre la petite fille et le petit garçon, peu remarquable dans les premiers temps, est enfin devenue bien sensible : le garçon est plus grand, plus osseux, plus fort. Néanmoins la fille se rapproche déjà plus de l'adolescence, et dans les climats chauds elle devient pubère dès le commencement de la période suivante, qui est la haute enfance.

Pendant cette quatrième période l'homme passe de l'enfance à l'adolescence et à la puberté. Cette transition varie beaucoup suivant les races, les climats et les habitudes sociales; elle arrive plus tôt, elle est plus courte dans les pays voisins de l'équateur, chez les races méridionales , chez les peuples où les mœurs sont déréglées, au milieu des émotions et des jouissances de la civilisation. Dans les grandes villes de l'Europe tempérée, où l'abus d'un luxe indigeste , et tant d'objets et d'idées qu'il faudrait écarter avec soin de l'enfant, éveillent prématurément l'imagination et les sens, la jeune fille est souvent réglée à quinze ans ; plus au nord , et dans nos campagnes, où, si les mœurs ne sont guère meilleures, les habitudes sont plus laborieuses et le régime moins excitant, la puberté n'arrive qu'à seize, dix-sept, dixhuit ans révolus. Le garçon est généralement plus tardif que

la fille.

L'approche de la puberté s'annonce par une crise de croissance; souvent en peu de temps le corps atteint toute sa hauteur en perdant de son embonpoint. Le garçon devient plus sanguin, et est alors sujet à des hémorrhagies nasa-

les : sa poitrine se développe en mémo temps que les organés génitaux , le larynx s'élargit , la voix prend un ton plus grave et plus fort ; les poils paraissent au pubis , aux aisselles, à la lèvre supérieure et à la mâchoire inférieure; les testicules commencent à sécréter le sperme. Chez la fille la voix change aussi un peu , le pubis et les aisselles se garnissent également de poils, les seins se développent, les règles apparaissent.

Les jeunes filles dont l'enfance a pâti, celles qui ont été élevées en serre chaude et dont le moral a été inconsidérément surexcité aux dépens du physique, éprouvent souvent à cette époque de longues et douloureuses indispositions. Des accidents analogues se montrent chez quelques garçons; mais en général la puberté est un développement salutaire qui fortifie la constitution.

Celte révolution est ordinairement terminée à dix-huit ans; le squelette achève de s'ossifier, et le corps a besoin de quelques années pour acquérir toute sa force et toute la régularité de ses formes. La fille à vingt ans, le garçon à vingtquatre, sont dans toute leur beauté juvénile et dans l'âge pleinement adulte.

L'homme adulte, parvenu à ce point que l'on regarde comme celui de son développement complet, ne reste pas stationnaire; son corps change peu à peu mais continuellement, pendant la longue période de la virilité : la différence est immense entre l'homme de vingt ans et l'homme de quarante ans ; elle est beaucoup moindre au physique et au moral, entre la femme de vingt ans et la femme de qua-

rante. Ces diangements dépendent ou de l'action naturelle et régulière de la vie qui mûrit de plus en plus l'homme, ou de la direction des habitudes qui fortifient long-temps encore certaines parties et en laissent d'autres s'affaiblir promptement. En général la charpente du corps s'élargit et le crâne lui-même s'agrandit jusqu'à quarante ans. A cet âge l'homme a au moins la force musculaire de vingt ans, mais il n'a plus la même souplesse, la même agilité. Le ventre commence à prendre de l'ampleur et à se charger de graisse; le tempérament tend à passer du sanguin artériel au sanguin veineux. A cinquante ans le déclin matériel est sensible; la femme a ordinairement alors cessé d'être réglée , elle a traversé ce passage peu dangereux nommé le temps critique ; elle prend un embonpoint qui lui redonne une sorte de fraîcheur, mais qui n'efface pas toutes les rides, sillons tracés peu à peu par les contractions des muscles sur la peau devenue moins élastique.

On peut marquer à soixante ans le commencement de la -vieillesse. Dans les malheureuses conditions où se trouve le peuple, elle arrive souvent pour les ouvriers dix et vingt ans plus tôt; les excès des riches l'amènent aussi quelquefois très-prématurément; mais certains individus bien constitués, et dont le genre de vie a moins contrarié la nature, sont encore à soixante ans dans toute la force de leur virilité.

En général, à cette époque, si le tempérament n'est pas graisseux, le corps commence à maigrir et à se dessécher; les rides se multiplient; les cheveux blanchissent et tom-

bent peu à peu , souvent il ne reste plus que ceux des tempes et de l'occiput; la circulation faiblit j le pouls, qui avait 100 à 90 pulsations dans l'enfance, n'en a plus que 60; les mouvements sont moins forts et moins sûrs , la fatigue arrive facilement; les écarts de régime sont mal supportés, l'économie ne peut guère s'y plier. Les sens , à l'exception du goût, ont perdu de leur force et de leur finesse ; les yeux sont devenus presbytes. L'homme conserve souvent encore la faculté de multiplier l'espèce, mais il doit y renoncer s'il ne veut produire des fruits chétifs et rabougris. Les facultés intellectuelles peuvent se maintenir vigoureuses et rendre à la société de graves et longs services.

La barbe blanchit mais ne tombe pas. Le vieillard devrait toujours la conserver: elle le pare noblement, elle cache la partie du visage la plus brute et où la dégradation de Va^e se fait le plus sentir; tandis que la chute des cheveux sur le front et le sommet de la tête laisse à découvert une surface sans rides, doucement arrondie, indice de l'intelligence, du savoir et de l'expérience, seules divinités dont un vieillard sage recherche les faveurs.

La vieillesse saine et belle ( pi. XIII, West, L. de Vinci ) se prolonge quelquefois jusqu'à quatre-vingts ans et au-delà, et mène doucement par degrés insensibles au terme de la vie. On cite un assez grand nombre de centenaires morts sans avoir passé par les infirmités et les misères de la décrépitude. Chez ces personnes cependant la taille est un peu voûtée, et les mâchoires ont souvent perdu les dents, qui cessant de vivre vers la cinquantième année finissent par

tomber saus douleurs; les arcades alvéolaires, resserrées et durcies, peuvent broyer les aliments légers qui conviennent aux vieillards : de la chute des dents et de l'alongement particulier de la mâchoire inférieure ( pi. IX, fig. 2, femme de 90 ans ) résultent le raccourcissement du bas du visage, des rides nombreuses et la saillie du menton. La peau est sèche et les veines s'y dessinent fortement, tandis que le système artériel, la poitrine elle-même et les muscles ont un peu perdu de leur volume. Souvent les os du crâne se sont intimement unis par la disparition des sufires, quelques appendices cartilagineux ont commencé à s'ossifier, les os sont devenus plus friables.

Communément la décrépitude arrive avant quatre-vingts ans.

La décrépitude , que je crois une maladie de la pauvre humanité , et non point une période normale de la vie, traîne tristement au tombeau les débris dégoûtants et presque inanimés de ce qui fut l'homme," tantôt elle remplit ses der' niers jours de souffrance et d'ennui, tantôt elle le jette dans une impassible imbécillité.

.,Que le vieillard soit épuisé par les infirmités, ou qu'il conserve sa santé et son intelligence, la mort arrive toujours à peu près de la même manière , plutôt par un accident que par une extinction continue et insensible. L'activité et l'élasticité de |la vie ont été en diminuant depuis le jeune âge; l'économie a perdu sa force de résistance, son équilibre est devenu de plus en plus précaire, de sorte qu'un dernier choc, tant faible soit-il, suffit à le renverser. Un petit excès

de nourriture, un peu d'eau ou de salive entrée dans la trachée-artère, une émotion vive , un changement de temps.... peut tuer inopinément le vieillard, sans qu'il se voie ou se sente mourir : sa poitrine s'affaisse par une dernière expirar tion (il expire). Quelquefois un affaiblissement plus grand, une sensation particulière lui donne le pressentiment de sa 6n prochaine; mais chez l'homme qui s'éteint après une longue et bonne vie, ce sentiment n'a rien de pénible," la mort n'est ni effrayante ni douloureuse; il l'attend avec calme, il la désire et s'y livre avec bonheur, il la voit comme le sommeil à la fin d'une journée bien remplie. Mille exemples attestent ce fait, je citerai seulement la tante de Brillât- Savarin : « J'avais , dit-il , une grand'tante âgée de quatrevingt-treize ans qui se mourait. Quoique gardant le lit depuis quelque temps , elle avait conservé toutes ses facultés, et on ne s'était aperçu de son état qu'à la diminution de son appétit et à l'affaiblissement de sa voix.... « Es-tu là, mon neveu ? me dit-elle d'une voix à peine articulée. — Oui, ma tante; je suis à vos ordres, et je crois que vous feriez bien de prendre un peu de bon vin vieux. — Donne, mon ami; le liquide va toujours en bas. » Je me hâtai ; et la soulevant doticement, je lui fis avaler un demi-verre de mon meilleur vin. Elle se ranima à l'instant ; et tournant sur moi des yeux qui avaient été fort beaux, « Grand merci, me dit-elle, de ce dernier service; si jamais tu viens à mon âge, tu verras que la mort devient un besoin tout comme le sommeil. Ce furent ses dernières paroles, et une demi-heure après elle s'était endormie pour toujours. "

La mort est donc une transition fort douce quand elle est naturelle; et même dans les cas où elle arrive trop avant le temps et entourée d'un hideux cortège, elle est plus effrayante que douloureuse.

Maintenant laissons le cadavre de l'homme se putréfier, restituer à la nature pour de nouvelles combinaisons tous ses matériaux temporaires , et parcourons de nouveau la série des âges afin d'en suivre les développements moraux.