CHAPITRE XXIII

Oe l'harmonie entre la beauté morale et la beauté physique.

Sous ce titre Lavater a écrit un de ses meilleurs fragments : on y trouvera plaisir et profit. Mais la matière est vaste, et sans avoir la prétention d'égaler le grand physionomiste , on peut ajouter quelques considérations aux siennes.

Je crois avoir suffisamment prouvé que l'extérieur est, en général, l'expression de l'intérieur. S'ensuit-il que la beauté morale soit généralement belle aux yeux, la laideur morale généralement laide? On sent que cela devrait être; on sent que cela est dans bien des cas; mais les objections et les contradictions semblent se présenter si nombreuses que peu de personnes osent admettre le principe. La première et la principale cause qui empêche de s'entendre sur cette question, c'est le vague et l'incohérence que la pauvreté de la langue et les anomalies de nos intelligences et de nos goûts mettent dans les idées de beauté morale et de beauté physique; d'où résulte que presque jamais on ne donne aux deux expressions des valeurs parallèles et comparables : telle personne n'appelle beauté morale que le sublime de la vertu, et

prodigue le mot de beauté physique; telle autre fait le contraire.

Je commence donc par définir les termes, et pour leur donner une grande largeur, je comprends, en général, sous le nom de beauté morale, par opposition à beauté physique, toute force, toute qualité interne des choses, bonne, utile en elle-même, quelqu'abus qui puisse en être fait : sous le nom de beauté physique, tout signe, toute apparence qui nous affecte agréablement. Je crois que dans tous les degrés parallèles de ces deux ordres d'idées et de signes il y a correspondance, quoiqu'on ne l'aperçoive pas toujours : si certaines couleurs, si certaines formes nous plaisent indépendamment de toute idée d'utilité et sans que nous puissions nous rendre compte du pourquoi, c'est parce qu'elles expriment des analogies, des rapports, non encore compris, il est vrai, mais réels. Dans ce qui en paraît le plus dégagé, il y a toujours une idée morale : un caillou ne nous dit rien, mais un rocher précisément de même forme et de même couleur, s'il a cent mètres de haut, nous paraît beau, parce qu'il produit en nous l'impression d'une force immense : c'est l'idée de force, de rapidité, de puissance, qui peut rendre beau un incendie terrible; l'idée d'un malheur particulier cédant à une idée plus générale.

Nos organisations sont si diverses et si faussées! qui

distinguera les divers degrés du beau, et même le beau du

laid ? Quand un gourmand admire un rosbif cuit à point, il

le trouve beau '; mais un gourmand qui ne vit que pour

' Et avec quelque raison ; car nous n'avons pas assez de mots pour exprimer

manger est un être très-inférieur, très-étroit, et son idée particulière de la beauté ne peut être admise qu'au degré le plus bas. Pour un satyre, la beauté sera une bacchante à hanches larges et fringantes, gorge étalée, lèvres rouges et charnues, yeux roulants et provocateurs : pour un romantique, peut-être une femme frêle, pâle et maigre. Ni l'un, ni l'autre, encore, ne peut faire admettre son idée de la beauté. L'homme raisonnable et modéré aura du dégoût pour la première femme et sera attristé par la seconde : car l'amour brutal est une basse passion, funeste très-souvent; et d'un autre côté la faiblesse et la mauvaise santé sont des qualités négatives. Cependant il se peut que, grâce à une association d'idées qui éveille quelque sentiment moral, la faiblesse, la pâleur, la maladie, ajoute véritablement à la beauté; il se peut aussi que la faiblesse ou la maladie fasse mieux ressortir des qualités supérieures perdues sous les traits de la force et de la santé.

Comme la vertu est d'autant plus belle qu'elle a un caractère d'utilité plus grande et plus générale, les traits peuvent être d'autant plus beaux qu'ils expriment une sympathie plus large et plus intelligente. Quant à la beauté absolue, elle ne peut exister qu'en Dieu, et nous sommes dans l'impossibilité de nous l'imaginer. Lorsque Raphaël a voulu représenter Dieu, il a peint une belle tête d'homme; au lieu (d'anges, il nous a donné de beaux jeunes hommes, et il ne pouvait faire autre chose. C'est dans l'humanité que nous de-

les différents genres de l)eaulé ; gentil, joli, agréable, gracieux, grand, smblime,... sont loin de suffire.

vons clierclier ce qu'il y a de plus beau pour nous, ce qu'il y a de plus beau sur la terre. Mais la beauté de l'humanité ne peut d'ailleurs être exprimée que par un groupe, tel que celui du tableau de Gérard imité d'une peinture antique. L'enfant sera beau s'il a les traits et les qualités qui conviennent à son âge et qui font en même temps présager les fortes et nobles vertus de l'homme fait. Le vieillard sera beau, si son visage et sa démarche, tout en rappelant l'activité de l'âge mûr, expriment le calme, la sagesse, la bonté qui doivent être plus particulièrement les attributs de la vieillesse. Il me semble que les tètes de West et de Vinci (pi. XIII) ne sont pas moins belles que des têtes déjeunes gens; et que la barbe donne à Vinci quelqu'avantage sur West.

Faut-il, par une seule figure, représenter l'idéal de l'humanité ? Le choix ne sera pas douteux; c'est le Christ qu'on proposera aux méditations des artistes. Sans doute celui qui sentira le mieux et rendra le mieux la plus parfaite, la plus haute beauté, aura lui aussi une belle et puissante organisation. Evidemment lesmeilleiiresorganisationsnous donneront les meilleures idées de la beauté, au physique et au moral.

Si le Christ est la figure p.ir excellence, ne doit-on pas représenter Satan d'une horrible laideur.'' Non ; la tête de Satan peut être belle encore sans donner un démenti au principe de l'accord du beau et du bon : car on doit y lire la force, l'audace, et toutes les magnifiques qualités dont il était doué, mais qu'une funeste fatalité a fait servir à sa ruine et à celle de ses compagnons. C'est ainsi qu'un scélérat peut inspirer de I intérêt, peut paraître beau, et être beau réelle»

ment : on le plaint, on se demande comment il est tombé, on gémit que de grandes qualités n'aient pu avoir un noble et utile emploi. N'accusez pas la phy.siognomie s'il arrive qu'un criminel ait des traits qui non-seulement annoncent le bien dont il était capable, mais où la dégradation est à peine sensible. Car, comme le dit Lavater, « un homme heureusement né, dont l'organisation est délicate et dont les fibres s'irritent aisément, peut dans certains moments se laisser entraîner à des crimes qui le feraient passer, aux yeux du monde, pour le plus abominable des mortels. Et cependant il est possible qu'il soit au fond bien plus honnête et bien meilleur que cent autres qui passent pour gens de bien, et qui seraient incapables des forfaits qui nous obligent à le condamner. )' On voit enfin des hommes qui, même dans l'habitude du crime, gardent, sans hypocrisie, un air franc et ouvert : soit qu'ils ne comprennent pas le mal qu'ils font; soit qu'un fol orgueil les remplisse de mépris pour leurs victimes; soit qu'aigris par des entraves et des injustices, ils s'imaginent ne faire à la société qu'une guerre légitime.

Une objection continuellement répétée est, que beaucoup d'hommes vertueux, beaucoup d'hommes d'esprit sont laids, et ont l'air grossier, stupide. Ici encore, c'est un quiproquo à éclaircir. 11 faut d'abord s'assurer si ces hommes sont bien, au moral et au physique, tels qu'on les dit ; puis ne pas oublier que plusieurs genres de vertu et d'esprit peuvent se trouver unis à des qualités inférieures, ou négatives, telles que la grossièreté; enfin distinguer toujours Ici convenances, les qualités relatives. On cite souvent la laideur de Socrate :

sans doute le peintre qui représenterait Adonis sous les traits de Socrate ferait un Adonis fort laid et fort ridiculemais comme tête de philosophe, le buste de Socrate est beau ; et Socrate souriant, à la mort et chantant l'immortalité de l'âme, paraissait bien autrement beau. Lekain, dit-on était naturellement laid; mais au théâtre personne qui ne le trouvât magnifique, non-seulement par sa diction et son geste, mais par sa physionomie, par les traits de son visage. Des hommes d'esprit ont été laids : ces hommes étaient-ils complets, étaient-ils sans défauts? Qui a pesé leur mérite et leur laideur? et surtout étaient-ils toujours laids? La plupart des hommes d'esprit sont des sots pendant les trois quarts de leur vie,- ils n'ont d'esprit, de génie qu'à leurs moments, et alors ils ne sont plus laids. Je crois qu'on peut dire de presque tous ce que Marmontel raconte de Caraccioli : « Au premier coup d'œil, il avait l'air épais et massif qui annonce la bêtise; mais sitôt qu'il parlait ses yeux s'animaient, ses traits se débrouillaient, son imagination vive, perçante et lumineuse se réveillait, et l'on en voyait comme jaillir des étincelles. La finesse, la gaîté, l'originalité de sa pensée, le naturel de l-'expression, la grâce de son sourire, la sensibilité du regard, donnaient à sa laideur un caractère aimable, ingénieux et intéressant. »

Si la physionomie s'embellit par l'effet d'une exaltation spi. rituelle ou affective, elle s'enlaidit par un effet oppose, dans les moments où l'on commet une action basse, méchante, dans les moments de paresse et d'ennui. Si elle peut changer

suljitement, à plus forte raison ])ar l'effet de longues habitudes morales qui modifient jusqu'aux parties solides : un visage né avec les stigmates des souffrances et des vices paternels deviendra donc moins laid, deviendra même beau dans des circonstances meilleures et par de meilleures habitudes; mais aussi une belle et naïve physionomie peut, hélas ! être dégradée, et c'est ce qui arrive souvent dans le cours de la vie civilisée. Voyez plusieurs portraits d'un même personnage faits à différentes époques, presque toujours le dernier sera le pire; et bien entendu qu'il n'est point ici question des changements naturels produits par l'âge, mais seulement de l'expression morale; un beau vieillard, beau comme vieillard, est très-rare. Nos mœurs modernes, mesquines et hypocrites, produisent en foule des petites figures grimacées, basses et mesquines. Pour la classe bourgeoise et commerçante, la dégradation a surtout lieu pendant l'âge moyen ; pour le peuple, elle commence ordinairement dès l'enfance. « J'ai vu, dit Diderot, au fond du faubourg Saint-Marceau, où j'ai demeuré longtemps, des enfants charmants de visage. A l'âge de douze à treize ans, ces yeux pleins de douceur étaient devenus intrépides et ardents; cette agréable petite bouche s'était contournée bizarrement; ce cou si rond était gonflé de muscles; ces joues larges et unies étaient parsemées d'élévations dures. Ils avaient pris la physionomie de la halle et du marché. A force de s'irriter, de s'injurier, de se battre, de crier, de se décoiffer pour un liard, ils avaient contracté pour toute leur

vie l'air de l'intérêt sordide, de l'impudence et de la colère. M

Les physionomies influent les unes sur les autres, soit en bien, soit en mal. Par le contact de la beauté, la laideur s'embellit. Des physionomies sympathiques, ce qui ne veut pas dire semblables, finissent par se mettre à l'unisson, par se ressembler.

Je vais terminer ce chapitre, qu'il serait facile d'allonger beaucoup, par quelques lignes de Bernardin de Saint-Pierre : « La beauté du visage est tellement l'expression des harmonies de l'âme, que par tous pays, les classes de citoyens obligés par leur condition de vivre avec les autres dans un état de contrainte, sont sensiblement les plus laids.... J'ai quelquefois observé, parmi tant de classes de la société dé- Bgurées par nos institutions, des familles d'une singulière beauté. Lorsque j'en ai recherché la cause, j'ai trouvé que ces familles, quoique du peuple, étaient plus heureuses au moral que celles des autres citoyens; que les enfants étaient r.ourris par leur mère, qu'ils apprenaient leur métier dans la maison paternelle, qu'ils y étaient élevés avec douceur, que les parents se chérissaient mutuellement, et qu'ils vivaient tous ensemble, malgré les peines de leur état, dans une liberté et dans une union qui les rendaient bons, heureux et contents En voyant d'une part un jardinier avec

une figure d'empereur, et de l'autre un grand seigneur avec le masque d'un esclave, je pensais d'abord que la nature s'était trompée ; mais l'expérience prouve que tel grand

seigneur est depuis sa naissance jusqu'à sa mort dans une suite de positions qui ne lui permettent pas de faire sa volonté trois fois par an;.... d'un autre côté, il y a tel jardinier qui passe sa vie sans éprouver la moindre contradiction. »