II

3 On lit dans la Légende Dorée , sur le jour de l’Ascension (vieille traduction française) : « Maistre Moyse qui fust très grand philosophe, racompte que chascuu cercle au ciel de cliascune planète a d’espesseur la voie de cinq cents ans, c’est-à-dire tant d’espace de voye comme un homme pourjail aller en pleine voye par cinq cents ans. Et si comme celluy même dit : Autant il y a de distance entre l’un ciel et l’autre (pourcc que ilz sont sept cieulx) il dit que il y a autant despace de terre iusques au ciel de Saturne qui est le septième comme on pourroit aller en sept md sept cens ans iusques à la contrariété, c’est à dire à venir de celluy ciel lespace de taUeurc de sept mil et sept cents ans. Ce fut grand sault que Jesucrist lit de la terre au ciel.» On voit par là qu’au moyen-âge les cieux étaient pour le peuple quelque chose de matériel. Celte doctrine astronomique des sept cieux, qui

échelle mystérieuse, une voie lumineuse Au moyen-âge, époque sans doute d’une foi vive et sincère au christianisme, religion pourtant spirituelle par son principe même, tout s’était matérialisé dans les dogmes qu’il enseignait2. En vain l’intelligence qui rejetait avec indignation de si grossières, de si idolâtriques conceptions, s’efforçait-elle, en attribuant à tout ce

se rattache aux sept planètes, est la même que celle des sept swargas des Indiens, swargas au-dessus desquels résident les grands dieux.

> L’échelle mystique était un des symboles du culte de Mithra. Sainte- Croix, Mystères du Paganisme, II, p. 126, éd. Sacy. Lobeck, Aglaophamus, t. 2, p. 934.

Tout le monde connaît le songe de Jacob. Sainte Perpétue vit. dans sa première vision, une échelle d’or merveilleusement haute, qui s’élevait de la terre au ciel ; mais si étroite qu’il ne pouvait monter qu’une personne à la fois. Ruinard, Acta martyr, sine. Un jeune garçon vit une échelle allant du monastère de Grandmont au ciel, chargée d’anges, descendant recevoir l ame de saint Étienne, fondateur de l'ordre de Grandmont. Giry., 8 février.

On lit dans les Annales des franciscains : « Erat magna planities ; in ea species quædam judicïi futuri, magna aderat homiuum, multitudo angelorum tubæ personabant, denique binæ scalæ et summo cœlo usque ad terram demissæ, altéra candido colore, altéra purpureo. » Joh. Bonifacii, Ilist. "Virgin., lib. 4, c. 14, p. 725. L’expression figurée : <■ Scandere cœlum, » qui se trouve dans plusieurs hymnes d’église, était entendue à la lettre par le peuple, qui se figurait vraisemblablement qu'on montait au ciel porté par les anges, comme on s’élève ea ballon. On lit dans le Pseautier de la Vierge :

« Eslo illi scala ad regnum cœlorum et iter rectum ad paradisum Dei. » Ps. 113. Le livre de saint Jean Climaque, intitulé l’Échelle sainte, est fondé sur l’idée allégorique d’échelle, que les Pères employèrent plusieurs fois, mais qui, mal comprise, ne faisait qu’entretenir la croyance superstitieuse à une ascension matérielle du ciel. D’Agincourl rapporte. Peint, pl. XLII et XCI, n° 8, des peintures dans lesquelles on a représente l'échelle mystique dont les degrés sont autant de vertus qui servent à monter au ciel. Dans la grande Bible historiée manuscrite, n° G829, Bibl. roy., on voit un saint qui appuie contre le ciel une échelle, pour y monter. Dieu s’apprête à le recevoir, tandis qu’il précipite des échelons un personnage qui tient un faucon à la main, et qui paraît avoir plus pensé a la chasse qu’à Dieu. Un diable s’élance pour le saisir. Dans le même manuscrit, f. 143, on voit un ange qui monte au ciel, en emmenant avec lui des évêques.

= Voyez une vieille ballade allemande traduite, p. 97, par Seb. Albin, dans les ballades et chants populaires de l’Allemagne. On y lit, entre autres passages capables de donner une idée de la grossièreté des croyances du peuple sur le paradis : Le vin ne coûte pas un liard dans la cavcdviciel, les anges font des pains et des craquelins à chaque commande. Les légumes de toute espèce poussent dans le jardin du ciel , des pois et des carottes, y poussent tout seuls ; les asperges sont grosses comme une jambe et les artichauts comme des têtes. S’il y a un jour muigre, les poissons viennent en nageant, saint Pierre accourt avec scs filets et son appât, et il se met à pêcher, afin de vous réjouir le palais. Sainte Marthe est la cuisinière ; saint Urbain l’échanson.

monde futur une nature éthérée et subtile ’ , en ne voyant que des substances lumineuses là où le vulgaire ne comprenait que des objets sensibles, de restituer aux croyances un sens plus spirituel et plus raisonnable, l’anthropomorphisme la subjuguait malgré elle, et son impuissance éclate jusque dans ses efforts mêmes. Et cela n’a-t-il pas été l’effet du mysticisme qui, en cherchant à pénétrer les rapports mystérieux qui nous lient à Dieu et au monde, et en pensant dégager l’âme de la matière dans laquelle elle se manifeste et elle vit, ne rencontre que vertige et illusion, louche à la folie et croit atteindre à la divinité? Le mystique cherche à saisir l’immatériel, qui dépasse les bornes actuelles de sa constitution , et ne se représente jamais que des objets sensibles, qu’il p,rend alors pour cet immatériel, la chimère qu’il poursuit. Mais, comme plus ses efforts ont été grands, plus son intelligence est sortie de son état normal, des voies ordinaires du bon sens et de la raison, il en résulte alors une nouveauté, une étrangeté de conceptions , de visions , ainsi qu’il les appelle lui-même , qui l’étonne , l’enthousiasme, l'enracine dans son erreur. C’est ce phénomène qui nous frappe dans la lecture des ouvrages mystiques , peut-être trop dédaignés de la science qui y trouverait des faits curieux, et qui ne servent aujourd’hui que de nourriture à des imaginations délirantes, dont la faiblesse rend la perturbation plus facile et plus excusable \ Ces livres racontent la vie contemplative de saints , de saintes qui ont végété cinquante ou soixante ans au fond d’un cloître, tristes

• Tous les scholastiques du moyen-âge ont beaucoupdiscuté, en s’appuyant sur les diverses opinions des Pères, touchant la vie future, les anges , l'âme , etc. , et malgré les efforts qu’ils font pour s’élever à une conception immatérielle de leur existence , on les voit revenir sans cesse et comme malgré eux aux idées les plus grossières.

= Dans un livre que nous préparons sur l’histoire de la vie contemplative chez tous les peuples de la terre, nous examinerons dans les plus grands détails les différentes phases des aberrations de ce genre, que l’on rencontre dans fesprit humain, ce qui nous fournira l’occasion de faire connaître combien l’étude rationnelle de ces idées mystiques et des livres auxquels elles ont donné naissance, jetterait de jour sur la saine appréciation de l’es prit du moyen-âge, règne du mysticisme, qui n'est pas précisément, comme on a l’air de le croire aujourd’hui, celui du spiritualisme.

jouets d’idées religieuses désordonnées qui les ont rendus inutiles au inonde, et n’ont pas même fait leur bonheur. En les parcourant, on voit partout que c’est aux conceptions matérielles les plus grossières qu’aboutissent tous les efforts de ces âmes pour entrer en communication avec la Divinité , et s’échapper par instant du monde des corps 1 . Là, par exemple, l’hymen divin, que la femme qui se voue à une éternelle virginité contracte avec le Christ, vient se confondre avec l’hymen véritable 2 : mêmes voluptueux embrassements, mêmes étreintes d’amour3. Les légendes acceptaient ces faits.

■ Dante a dit en parlant du sommeil :

Nell’ ora .

...... chc la mente nostra pellegrina

Più délia carne e men da’ pensier presa.

Aile sue vision quasi è divina.

PURGAT. IX, v. 16-18.

et en parlant ainsi, il exprimait l’opinion presque universelle alors que, dans l’état du sommeil, l’âme dégagée davantage de l’influence du corps, s’approche plus de l’état de la perfection qui l’attend au sortir du tombeau . Cette croyance erronée fit accueillir les rêves les plus incohérents, dans lesquels la Divinité jouait un rôle, eomme autant de visions prophétiques, d’avertissemenls célestes. Nous ne dirons pas avec Epicure et Lucrèce, que c’est dans les illusions des songes que l'homme puisa l'idée de l’àme et de la divinité ; mais nous reconnaîtrons que ces illusions ont élé la source d'une foule de superstitions qui ont, au moyen-âge, envahi le christianisme.

a Cette confusion naissait naturellement du langage employé par l’Église, et dans lequel la plus complète assimilation était offerte entre l’hymen réel et l'hymen figuré que la vierge contracte avec Jésus. On en jugera par ces passages de l’office de sainte Gertrude (Cf. son office, à la suite de sa vie, trad. du Mège) :

Quadrima Chrislo uubilis

Sponsi requins oscula.

Ailleurs :

Qui vivit iu sinu patris Cinctus perenni gloria Amanter, ut sponsus, tua RecumLit iuter ubera.

Ad sacros virgo lhalamos auliclans,

Nuptias cœlo celebrarc gestit.

Et cette leçon :

Fulcitc me Üoribus quia amorc langueo.

3 11 est certain aujourd'hui que des accès d’hystérie sont venus se mêler aux extases pieuses d’une foule d'illuminées, et les ont même souvent déterminées. Dans cet état morbide, les désirs sensuels se reproduisaient sous la forme mystique, et, à travers ces idées d’hymen symbolique de la femme et de Jésus-Christ, apparaissaient les élans comprimés de l'amour physique.

Sainte Catherine était regardée comme ayant réellement épousé Jésus , et l’on montra longtemps en Italie la chambre où s’était accomplie cette union allégorique

Cette même exaltation maladive mêlée à des idées où l’hystérie et le mysticisme réagissaient l’un sur l’autre, apparaît bien visiblement dans la correspondance de la sœur Cornuau de Jouarre avec Bossuet (OEuvres, Versailles, 1818, t. 38). On y lit ces faits curieux : «Celte religieuse, après avoir dit qu'elle avait osé demander pour première faveur, à Jésus, le saint baiser, qu’il lui accorda, ajoute: Vous savez bien, chère sœur, comme ces faveurs augmentent l’amour, et quel feu elles allument dans un cœur qui veut aimer. Vous savez, dis-je, par votre expérience, quelles douceurs l'on goûte dans ces intimes communications, où l'âme reçoit les caresses de l'époux, qui la transportent comme hors d’elle-même, et qui font que, s'abandonnant à l’amour qui la presse, elle fait elle-même des caresses à l’époux.» Ailleurs elle dit que l’époux vient caresser l’âme, et qu’alors celle-ci est comme enivrée et ne sait plus ce qu’elle fait ; elle ne garde plus de mesures avec l’époux ; elle ne peut plus soutenir ses grâces ; tout ce quelle peut faire, c’est, dans cet état, de reposer sur sa poitrine, et d’y prendre de nouvelles forces.

En vain l’Eglise s’efforçait-elle d’enlever à ces emblèmes de l’union avec le divin époux tout caractère de réalité ; en vaint Methodius disait-il à ce sujet : A/Vet? xùzb ro xÜ'ào-j y.v.i irvaijucmy-àv fiXèmvj Lvypxl-jezxi y.x/loç /jlyi ârczâps-jos -eu crû/tx-os rrj$ üpxi ( Convivium decem virginum, p. 102, ap. Bibl. græc. Pair. ) , l’influence de la nature fut toujours plus forte que cet enseignement, et des allégories, telles que le cantique des cantiques, rappelaient trop les transports du cœur vers la créature, pour que les sens n’en fussent pas éveillés. Aussi est-ce toujours sous la figure d'un jeune homme étincelant de beauté, que Jésus apparaît dans les visions de ces malheureuses hallucinées. Saint Jean se montra également à sainte Gertrude, sous les traits d’un très beau jeune bomme, quoique la sainte le crût vieux et cassé. Lorsque l’opinion des hommes représentait le Christ comme ayant été d’une figure repoussante ( horrens aspectu) , les femmes persistaient à se le figurer comme très beau. P.jVavasseur, de forma Christi in ejusdem oper., p. 317. Nous nous proposons, dans l’ouvrage cité plus haut, de donner à ce sujet les détails les plus nouveaux. En attendant, le lecteur fera bien de consulter les révélations de sainte Brigitte, celles de sainte Gertrude, les œuvres de sainte Thérèse, la vie dévote de plusieurs religieuses, la vie de Marguerite Alacoque, les ouvrages de MM. Leuret, Esquirol et Lélut sur les maladies mentales , le Traité de M. Bourdin sur la catalepsie, p. 68, 110 et sq., et Dubois (d’Amiens), Bist. philos, de l’hypochondrie et de l’hystérie.

1 C’est ce que dit Misson, dans le lom. 2 de son voyage en Italie. D’après le récit rapporté par Pierre de Natalibus, évêque de Jasolo, sainte Catherine s’étant vue en songe unie à Jésus-Christ, se réveilla avec un anneau mystérieux au doigt. Cf. sur les anneaux miraculeux donnés par la Vierge à ceux qui s’étaient voués à elle, J. B. Lauri, de Annulo pronubo Deiparæ virginis qui Perusiæ adservatur (Romæ, 1622). Saint Edmond en reçut un de la Vierge, sur lequel était écrit: Ave. Au reste ce sujet du mariage de sainte Catherine a été répété pour les différentes vierges et saintes de ce nom, et représenté dans un grand nombre de tableaux de l’école italienne.

Cette idée figurée d’odeur suave qui s’exhale vers Dieu, d’une âme chaste et pure, ne s’est-elle pas, dans les croyances mystiques, prise au pied de la lettre 1 ? Le corps des saints a dù jeter un véritable parfum. Ouvrez presque toutes les vies de saints, elles racontent le même prodige. Il est mort en odeur de sainteté3 : l’expression est passée dans la langue ; on l'emploie encore , mais on n’en comprend plus le véritable sens. Et cette incorruptibilité de l’âme du juste, qui ne craint pas la mort et la destruction ne l’a-t-on pas entendue dans le

On peut voir dans la légende de sainte Radegonde, rapportée dans l’ancien Poitou de M. Guerinière, t.l, p.78, une preuve manifeste que c’était sous les apparences d’un hymen réel et matériel que les esprits féminins se représentaient en extase cet hymen mystique. Sainte Gertrude voyait aussi Jésus s'approcher d’elle pour lembrasscr et lui chanter le cantique amoureux :

« Amor meus continuus, tibi languor assiduus. » Vie et rével., de sainte Gertrude, lib. 3, c. 40, trad. Du Mege, p. 511 (in-12°, 1671).

> Cette circonstance d’odeur embaumée exhalée par le corps du saint après sa mort, se retrouve dans la vie d’un très grand nombre de saints. Cf. Vie de saint Friard dans la vie des saints de Bretagne par Lobineau, p. 322, éd. Tresvaux. Suivant la Légende Dorée, une odeur délicieuse se répandit dans Alexandrie, au moment où l’on emporia le corps de saint Marc pour Venise. Dans la vie de saint Ladislas, Giry, 27 juin, on rapporte qu’un homme ayant dit que le corps de ce saint sentait mauvais, la bouche lui tourna à l'instant, et son manteau s'attacha, en punition, à ses épaules. Les moines ont répandu un grand nombre de ces légendes propres à effrayer les incrédules, par l’exemple de la punition réservée à l’incrédulité. C’était surtout pour accréditer le culte des saints qui soulevaient quelques doutes, qu’ils faisaient usage de ces fraudes. On lit dans la vie de Guibert de Nogent, liv. 3, p. 125, Collecl. Guizot, que deux moines furent frappés de paralysie pour avoir voulu s’assurer, par la vue et le toucher, que le corps de saint Edmond s’était conservé intact et pur.

* Quia Christi bonus odor sûmes Deo, in iis qui salvi liunt et in iis qui pereunt. Aliis quidem odor morlis in mortem ; aliis autem odor vitæ in vitam. II Ep. Paul. Corinlh. Il, 15, 10.

3 Cette croyance repose sur ces paroles du psaume XV, 10, prises à la lettre : « Nec dabis sanclum tuum videre corruptionem, » répétées dans les Actes des apôtres (II, 31), et sur celles du psaume XXXIII, 20 : « Custodit Dominus omnia ossa eorum; unum ex his non conteretur. » Cf. aussi Ps. XXXVI, 38.

Ce sens mystique était encore rappelé par celte inscription du Ménologe de saint François :

Corpora sanctorura cur non læduntur al> igne ,

Ncmpe ardens in iis spirilus igne vigcl.

Menolog., S. Franç., XI, Nov., p. aia6.

C’était la Vierge que l’on invoquait pour que la corruption n’atteignit pas nos restes , parce que son corps n’y avait pas été soumis : « Quæ non sensisli corruptionem per viri contactum, non patieris resolulionem corporis in se-

KSSAI SUR LES LÉGENDES

même sens, lorsqu’on a pensé, qu’on a raconté que les corps des saints se trouvaient longtemps après leur mort, dans un parfait état de conservation1? Et celte autre légende du cœur de sainte Catherine qui lui fut enlevée, et en échange duquel elle en reçut un nouveau, ne vient-elle pas de cette idée figurée que le chrétien qui quitte le péché doit prendre un cœur nouveau2? On en peut dire autant de l’histoire de ces saints.

pulchro.»S. Melit.,de transit Mariæ, c. 17. Dans une des prières de l’exorcisme on disait, Martene, p. 97, lib. 3 : « Te, supplex, deprecor. Domine, ut ad invocationem nominis tui ab hujus famuli lui vexalione inimicus confusus abscedat et ab ejus possessione anima liberala ad auctorem suæ salutis, liberatoremque suum diabolico fœdore depulso et odore suavissimo Spiritus Sancti percepto sequatur. »

■ Cette circonstance d'état parfait de conservation des corps qui accompagnait très ordinairement celle d’odeur suave qui s’en exhalait et dont il a été question ci-dessus, semble même avoir été une preuve habituelle que l’âme pieuse dont les restes étaient ainsi demeurés à l'abri de la corruption , avait été bien réellement admise dans les cieux. En sorte qu’il est probable que dans un grand nombre de légendes, il est arrivé ce que nous avons déjà signalé au sujet des miracles opérés au tombeau, à savoir que cette circonstance fut plutôt mentionnée à titre de formule, comme ayant dû nécessairement se passer, que comme un fait précis et attesté d'une manière formelle. Dans la vie d’Annc-Calherine Emmerich, religieuse augustine, qui précède l’ouvrage intitulé: La douloureuse passion de N- S. J.-C., on n’a pas craint de rapporter la même puérilité. Qu’il y ait eu encore imposture ou naïve crédulité, c’est ce qu’on ne saurait décider ; mais il est bon que les esprits faibles sur lesquels ce livre, par la singularité de son contenu et le prétendu merveilleux de sa rédaction, pourrait produire un fâcheux effet, sachent qu’il ne renferme qu’une reproduction rajeunie des plus vieilles illusions des hallucinés du moyen-âge.

Cf. pour d’autres exemples de la même circonstance, Ruinard, Âct. martyr, sine., le martyre de saint Pionius; Vie de saint François Xavier, par le P. Bouhours, liv. G, p. 260 ; Martyr, gall., t. 2, p. 1130, Vie de saint Vincent. Pesos de sainte Brigitte miraculeusement dépouillés de leur chair, devinrent blancs comme de l’ivoire. Vita délia serafica madré S. Brigida di Svetia, scritta dal P. Guglielmo Burlamachi. Napoli, 1692. Vit. B. matris Teresæ, auctore Ribera, transi, a Martinez, lib. 3, c. 16, p. 260 (in-4°, 1020, Coloniæ). Saint Ilerculan, évêque de Pérouse, ayant été enterré avec le corps d’un enfant pécheur, le corps du premier fut trouvé parfaitement conservé, tandis que le second était rongé de vers. S. Greg. Magn. Dialog., lib. 3, c. 13.

5 Cette histoire peut avoir son fondement dans ces paroles d*Ezéchiel, XI, 19 : " Et dabo eis cor unum, et spirilum novum tribuam in visccribus eorum, et auferamcor lapideum de carne eorum, et dabo eis cor carneum.» On montrait au reste le cœur de sainte Catherine venu du ciel, à l’église Sainte-Marie-sur-Minerve, à Rome. Le clergé même fit justice de ces fables. «Equidem, quum legunt Dominum Jesum cor suum sacrosanctum Divæ Calharinæ dono dedisse: sanctam Gertrudem supra ipsum cor Jesu requievissc ;

ESSAI SE R LES LÉGENDES

sur le cœur desquels on trouva écrit le nom du Christ, comme Marguerite Alacoque avait voulu se le graver réellement : fable qui exprime seulement que ces saints gardaient toujours présent au fond du cœur le nom de Jésus. Eusèbe dit, en parlant du saint homme Jean : « 11 possédait le nom de Dieu et do l’Écriture, et les avaient écrits, non sur des tables de pierres, mais sur des tables de chair, dans son cœur. » Ruinard, Acta martyr, sine. mart.

L’Église chantait dans une de ses proses :

O lacryma gloriosa Christi præclarissima.

Gemma cœli pretiosa Lymphaque purissima,

au sujet des larmes que le Sauveur avait versées sur la croix pour les pécheurs. Une moine ignorant, prenant à la lettre l’expression gemma, supposa aussitôt qu’une des larmes que Jésus avait répandues, sur la mort de Lazare, avait été recueillie par un ange, et avait formé un vase d’un merveilleux prix, une pierre précieuse. On raconta que cette larme miraculeuse avait été apportée par la Madeleine, quand elle aborda au port de Marseille, avec son frère Lazare et sa sœur Marthe; et Vendôme prétendait posséder la précieuse relique '.

Les exemples que nous avons choisis suffiront pour expliquer comment la confusion du sens littéral et du sens figuré est devenue la source d’un si grand nombre de légendes, embellies ensuite par la poésie, variées, quant à leurs détails, par le caprice de l’imagination. L’étude des symboles va nous fournir l’explication d’un bien plus grand nombre de légendes plus bizarres encore, et par cette raison même plus populaires.

ipsumque Jcsum, quod mirabilius est. in cor Gertrudis ingressum esse; aliaque similia quæ harum sauctarum scriptis continentur ; bis vero se lidem adhibere posse negant. Ecquis enim tam habere, lamquc pucriliter credulus reperialur qui hæc serio putet esse vera ? » GalliHet, de Cultu sacrosancti cordis Dei, p. 27 (in-4°, 1726).

> Belleforest, Cosmographie, tom. 3, p. 322. i. B. Thiers, Dissertation sur la sainte larme de Vendôme, tom. 2, p. 3.