INTRODUCTION

Située, comme chacun sait, sur la côte septentrionale de l'Amérique du Sud, à peu de distance de l'équateur, la Guyane française est limitée au nord et à l’est par l’océan Atlantique, à l’ouest par le fleuve le Maroni; quant aux limites territoriales du sud et du sud-ouest, aux confins du Brésil, elles paraissent ne pas être encore définitivement arrêtées. Provisoirement, on peut indiquer les bouches et le cours de l’Araouari jusqu’à sa source, et à partir de ce point une ligne parallèle au cours de lAmazone jusqu’à sa rencontre avec le Rio-Branco (Voir à ce sujet la note A, à la fin du Mémoire). Ainsi délimitée, cette région, plus politique que naturelle, serait comprise entre le 1% et le 6° parallèle de latitude nord, entre 52° et 64° de longitude ouest, et elle comprendrait cent trente lieues de côtes sur une profondeur d'environ trois cents lieues.

À Cayenne et sur le littoral, en général, la température moyenne est, en été, de 30 à 32 degrés, et de 28 pendant la saison des pluies. Jamais, dans cette zône, le thermomètre ne descend au-dessous de 20 degrés, même dans les nuits les plus fraiches. Bien que ces chiffres n'aient rien d’exagéré, la chaleur,

le plus souvent humide, est quelquefois pesante et trés-intense : rien d’énervant alors et de lourd à respirer comme cet air chargé de miasmes et de vapeur d’eau. Cependant, le climat est très-supportable à Cayenne, heureusement située sur une île, en partie formée par la mer, en partie par des bouches et des bras de rivières. En pleine mer, dans les îlots adjacents, la température est encore plus bénigne. A une certaine distance dansles terres,les vents du nordest, les cours d’eau, les forêts, les élévations du sol, atténuent sensiblement les effets du calorique propre à ces basses latitudes; et, dans l’intérieur, dans la région des montagnes, les nuits sont quelquefois assez fraîches pour que le besoin du feu se fasse sentir. Il pleut presque constamment pendant sept mois de l’année, de la fin de novembre à la fin de juin, avec un intervalle de beau temps d’un mois environ (l'été de mars), et le pluviomètre accuse 3 mètres 60 centimètres par an. Ces pluies sont quelquefois torrentielles, surtout en avril et en mai. Malgré des conditions si favorables, en apparence, au développement de Pélectricité atmosphérique, les orages sont très-rares. Les tremblements de terre paraissent inconnus. Les vents, quoique assez variables, se tiennent habituellement dans les limites du nordest au sud-est.

Au point de vue géologique, le sol de la Guyane est divisé naturellement, et au premier coup-d’œil, en deux régions bien distinctes : les terrains d’alluvion ou terres basses, et les terrains granitiques ou terres hautes. Les terres d’alluvion s'étendent depuis la côte jusqu’à dix ou quinze lieues dans lintérieur; elles remplissent à peu près tout l’espace

compris entre les bords de la mer et les premiers sauts ou rapides des fleuves et des rivières. Ces alluvions sont recouvertes par une épaisse couche d’humus, incessamment alimentée et accrue par les dépouilles sans nombre d’une végétation luxuriante. De place en place, on rencontre de grands bancs d’une pierre poreuse et tendre, connue dans le pays sous le nom de roche à ravet, suant, pour ainsi dire, l’oxyde de fer par tous les pores, et communiquant à la poussière une couleur rouge, extrêmement tenace. Ces bancs sont disséminés un peu partout; ils n’affectent pas de forme régulière. En outre, dans les forêts, et même au bord de la mer, l’œil est frappé par d'énormes blocs erratiques d’un granite bleuûtre, très-fin, très-dur, et ayant sous le choc la sonorité du fer. Ces blocs présentent toujours des angles complètement émoussés, même dans les parties profondément enfouies. Disséminés sans ordre et entourés d’arbres séculaires, ils semblent avoir été roulés par les eaux et transportés aux places qu'ils occupent par quelque grand cataclysme d’une époque reculée. Toute cette région est plate, ou à peu près, abondamment boisée, entrecoupée par des savanes, sillonnée par de nombreux cours d’eau, et d’une fertilité extrême. Les côtes sont sablonneuses ou vaseuses ; le lit des fleuves roule de gros cailloux blancs; çà et là apparaissent des schistes micacés, des minerais de fer limoneux, du grès, quelques filons dioritiques ; enfin, sur les bords de plusieurs rivières, notamment du Sinamari et de la Comté, Leblond a reconnu des dépôts de kaolin assez considérables. Mais de calcaire, M. Eyriès affirme qu'il n’y en a pas trace. Au-delà de cette

zône littorale alluvionnaire, le sol devient exclusivement granitique et syénitique. Le granite est trèsdur, fin, et de couleur bleuâtre, comme il a été dit précédemment ; la syénite s’en rapproche beaucoup pour l’apparence. Ces roches, qui forment la base dominante de toute la région, sont fréquemment traversées par des schistes micacés, des gneiss, des filons de diorite ; elles renferment surtout abondamment des quartz variés (ou diamants de Cayenne), du feldspath, du porphyre, quelquefois même des tourmalines et des grenats, éléments divers entre lesquels se trouvent intercalés de nombreux minerais de fer oxydé, d’un brun rougeûtre ou à cassures cubiques, des minerais manganésiques, et quelques autres. Toute cette région, d’ailleurs, est également couverte de forêts, ainsi que nous le verrons tout à l'heure.

Aux environs de Cayenne et dans toute la zône des terrains d’alluvion, il n’y a guère de hauteurs, à proprement parler. Tout se réduit à quelques collines, à quelques monticules, atteignant à peine 300 mètres d’élévation, mais n’en usurpant pas moins la dénomination prélentieuse de montagne (comme il arrive toujours dans les pays de plaines); telles sont la montagne de Baduel, au pied de laquelle est planté le jardin botanique, la montagne des Tigres, Montarbot, Montjoli, la montagne du Serpent, la montagne de la Gabrielle, et quelques autres de même relief. Un peu plus au sud, de l’Approuague à l’Oyapoc, serpente la petite chaîne des montagnes de Kaw, analogue aux précédentes, comme hypsométrie. Mais au-delà de cette région, on rencontre dans l’intérieur de vastes

plaines et de larges plateaux mesurant de 5 à 600 mètres d’élévation, et une chaîne de montagnes granitiques, la plus haute de toute la Guyane, suivant Leblond, et ne mesurant pas moins de 200 à 300 toises. Plus au sud encore, apparaissent des chaînes boisées, et enfin, vers le sud-ouest, la Sierra Tumucuraque, rattachée au massif ou groupe de la Parime par l’étroite chaîne de Pacaraima, et qui sépare en partie les possessions françaises des Guyanes hollandaise et anglaise. Voici les noms de ces principales montagnes, tant des environs de Cayenne que de l’intérieur, d’après la carte géographo-géologique de Leblond, à laquelle nous renvoyons le lecteur pour de plus amples détails (4) :

Montagne Leblond . . . . . 200 toises.

—- Pelé st 2 200 — Magnétique.

— d'Argent.

— de Saparouna.

— de la Gabrielle.

— du Serpent.

— de Plomb.

— de Coumarouma.

— de Carimare.

— de l'Observatoire.

Montagnes de Kaw.

({) Carte géographo-géologique de la Guyane francaise, dressée sur les relevés de M. Leblond, médecin-naturaliste, etc. ; in-plano (1814). — Voir aussi la Description abrégée de la Guyane francaise, du même auteur. Paris, 1814, in-8°.

Mont Tripoupou . . . . . . 425 toises.

— Toucouchi.

— Lucas.

— Alexis.

— Coutouviro.

— Yatapouroubo.

— Couchibore.

— Arikené.

— Mayé.

Au reste, à l’exception des cours d’eau principaux, tout l’intérieur est encore imparfaitement connu.

Les cours d’eau de la Guyane sont nombreux.

Les plus importants sont le Maroni et l’Oyapoc, fleuves immenses et majestueux, dont le lit est souvent entrecoupé par des îles. Les rivières principales sont : la Mana, le Sinamari, le Kourou, le Mahuri, la rivière du Tour-de-lIle, la rivière de Cayenne, l'Oyac ou la Comté, l’Approuague, l’'Ouassa, le Cassipour, le Conani, le Carsewène, et enfin le Carapapouri qui, à défaut de l’Araouari, paraît devoir être le point de départ de la limite méridionale actuelle. Tous ces cours d’eau sont pourvus de nombreux affluents et de bras secondaires nommés eriques, ou embranchements qui s'agrandissent pendant la saison des pluies, et disparaissent presque complètement pendant la saison sèche. Quelquesuns communiquent entre eux par des criques, à l'instar de l’Orénoque et de la rivière des Amazones (le Sinamari est relié à la rivière d’Oyac par la crique Galibi). En général, tous sont assez rapides, et fréquemment entrecoupés par des chutes ou cascades, connues sous le nom de sauts ou de rapides,

formés par des bancs de roches granitiques placées à des distances assez régulières, et pouvant servir de points de repère pour l'évaluation de la hauteur du sol au-dessus du niveau de la mer. En remontant le cours des rivières, on rencontre les premiers sauts à la limite des terrains d’alluvion, presque tous à égale distance des rivages, c’est-à-dire à dix ou quinze lieues environ : à leur pied cesse entièrement l’action des marées. Suivant M. Lacordaire, les plus hautes cataractes de l’Oyapoc n’excèdent pas cinquante pieds. Schomburgk, qui expérimentait à la Guyane anglaise, a remarqué que le moment de la plus grande chaleur du jour est celui où la température de l’eau des rivières est la plus froide. Pendant la nuit, et surtout vers le soleil levant, l’eau est à peu près de 10 degrés plus chaude que l'air. Les Indiens prennent généralement leurs bains le matin, parce que l’eau est alors à un degré convenable. Une suite d’observations lui a donné la certitude que généralement, à six heures du matin, l’eau est de 8 à 10 degrés plus chaude que l’air ; qu’à deux heures après midi, l’air est de 1 à 2 degrés plus chaud que l'eau, et qu’à six heures du soir l’eau est de 2 à 3 degrés plus chaude que l'air. Peut-être ces chiffres ne sont-ils pas absolument les mêmes pour les eaux de la Guyane française; néanmoins, ils doivent peu s'éloigner de la vérité. C’est sur les rochers des cataractes, sur les joncs et les nymphéacées de ces cours d’eau que vivent des ampullaires gigantesques et de robustes mélanies, tandis que sur les bords s'étendent au loin de vastes forêts vierges de cacaoyers, où surabondent la vie végétale et la vie animale. On compte une dizaine de lacs à

la Guyane ; les plus grands sont dans le voisinage du cap Nord : on y trouve une espèce de lamantin. Il y a aussi des canaux creusés de main d'homme aux environs de Cayenne. Les marais sont fréquents, et leurs dessèchements périodiques sont une cause d’insalubrité. De plus, ils sont peuplés de caimans et de gymnotes électriques ; ce qui, joint aux miasmes et aux exhalaisons, rend leur exploration presque impossible. Enfin, de larges espaces sont occupés par les savanes, que nous distinguerons, avec M. Eyriès, en savanes fermes et en savanes tremblantes, ou noyées.

Les savanes fermes sont des espaces plus ou moins grands, quelquefois immenses, noyés une grande partie de l’année, se desséchant à des époques périodiques, mais dont le sol est néanmoins toujours spongieux. Au commencement de la saison sèche, c’est-àdire au mois de juillet, un grand nombre de végétaux aquatiques et d'animaux entrent en putréfaction, et fertilisent surabondamment un sol dont l’homme s'éloigne à cause des miasmes mortels qui s’en exhalent. Quelquefois, quoique rarement, les savanes du Kourou au Sinamari sont entièrement submergées, et, dans ce cas, elles produisent une herbe qui serait un excellent fourrage. Mais (ceci soit dit en passant) nos indolents colons laissent leurs bestiaux exposés aux attaques incessantes des jaguars, au lieu de s’occuper du bien-être et de l’amélioration des races domestiques qui pulluleraient aisément dans ces fertiles contrées. De distance en distance surgissent des bouquets épars de palmiers ou d’acajous : c'est ainsi que la savane de la Madeleine, non loin de Cayenne, est couverte de cette derniére essence.

Dans les flaques d’eau et dans les petits ruisseaux qui sillonnent encore ces prairies marécageuses pendant la sécheresse, on trouve souvent des ampullaires. Pendant la saison des pluies, l'aspect de ces savanes est à peu près celui de nos étangs d'Europe, sauf quelques îlots plus solides et couronnés d’arbres. Les oiseaux aquatiques y sont alors en tribus nombreuses : des flamands roses, des ibis, des hérons, des aigrettes blanches, des spatules roses, des ràles géants, des poules d’eau, des {ouyouyous, et une foule d’autres y fourmillent en dépit des caïmans, des serpents, et d’autres voisins peu sociables. Pendant l'été, ces régions, naguère si animées, redeviennent silencieuses ; leur surface ressemble beaucoup alors à celle d'un champ de blé moissonné, où il ne reste que le chaume rasé à peu de distance du sol. C’est alors que mürit le fruit bizarre de l'acajou, portant à son extrémité, et toutà-fait à découvert, un noyau en forme de rein, dont l’amande, grillée, s'emploie en pâtisseries. A ce moment aussi, l’oiseau-diable prend possession des savanes, où il trouve en abondance les insectes qui vivent sur la pomme de l’acajou (1).

Les savanes tremblantes tirent leur nom du peu de consistance de leur sol. Rien de traître et de dangereux comme ces tapis trompeurs, revêtus d’une herbe verdoyante et fraiche, et que rien ne distingue à première vue des autres savanes ; semblables aux bogs d'Irlande, ils couvrent des lacs d’une boue infecte. Les Indiens seuls, soit instinct, soit perspi-

(1) M. Eyriès a remarqué que jamais il ne rencontrait de coléoptères sur l’acajou.

cacité, les devinent et les évitent. Malheur au voyageur inexpérimenté qui pose le pied sur ces pelouses perfides ! Il enfonce brusquement, et chaque effort qu’il fait pour se dégager l’enfonce davantage dans la vase, trop compacte pour qu’il puisse nager, et pas assez résistante cependant pour le soutenir. En peu d’instants, tout espoir de salut est perdu pour lui. Quand la poitrine est submergée, la voix s’affaiblit par la pression; insensiblement elle s’épuise, bientôt elle cesse de jeter au désert ses dernières clameurs désespérées. Encore un moment, la tête disparaît à son tour; la fange se referme en silence, enfouissant à jamais dans sa masse infecte la victime ignorée. Plus d’un Européen a péri de la sorte. M. Eyriès rapporte qu'il a failli être englouti ainsi, et que, sans le secours de son guide indien, il serait certainement resté dans une savane de ce genre, au bord de laquelle il venait chasser, dans l’Oyapoc. Les savanes tremblantes gardent toujours leur aspect uniforme, leur verdure éternelle ; mais rarement les animaux s’aventurent sur leur sol maudit. Quelquefois les savanes fermes, sillonnées secrètement par des filets d’eau, conservent aussi leur verdure en toute saison : de là, la difficulté de les distinguer les unes des autres; l’œil le plus exercé peut sy tromper. C’est au milieu de ces marécages de l’Amérique du Sud que vivent de préférence les caimans et les gymnotes électriques : les premiers, au retour de la sécheresse, regagnent les rivières, où ils trouvent asile entre les racines inextricables des palétuvierss les seconds s’enfoncent simplement dans la vase, ou restent dans les savanes qui, comme celles dont je viens de parler, ne sont jamais complète-

ment à sec. À ce propos, peut-être ne sera-t-il pas sans intérêt pour le lecteur de trouver ici le tableau, tracé par M. de Humboldt, de la pêche des gymnotes.

« Ce ne sont pas seulement le crocodile et le jaguar, dit l’illustre voyageur, qui dressent des embüches au cheval de l'Amérique méridionale; il a aussi parmi les poissons un dangereux ennemi. Les eaux marécageuses sont peuplées d’une quantité innombrable d’anguilles électriques qui, de toutes les parties de leur corps tacheté et visqueux, déchargent à volonté des commotions violentes. Ces gymnotes ont de cinq à six pieds de long. Telle est leur force et la richesse de leur appareil nerveux qu'ils peuvent tuer les plus grands animaux, pourvu qu'ils fassent agir leurs organes avec ensemble et dans une direction favorable. On à dû changer le chemin qui traversait la steppe d’Uritucu, parce que les gymnotes s'étaient accumulés en si grande quantité dans une petite rivière, que chaque année un nombre considérable de chevaux, en la passant à gué, étaient frappés d’engourdissement et se noyaient. Tous les autres poissons fuient le voisinage de ces redoutables anguilles. Le pêcheur même n’est pas à l'abri sur le bord élevé de la rivière. Souvent la ligne humide lui communique de loin la commotion. Ainsi, dans ce cas, la force électrique se dégage du milieu des eaux. La pêche des gymnotes offre un spectacle pittoresque. On rabat des mulets et des chevaux dans un marais autour duquel les Indiens forment une haie serrée, jusqu’à ce que ces intrépides poissons, frappés d’un bruit inaccoutumé, se décident à engager l'attaque. On les voit nager sur l’eau, à la

manière des serpents, et se blottir adroitement sous le ventre des chevaux. Un grand nombre de chevaux succombent à la violence de ces coups invisibles. D’autres, la crinière hérissée, couverts d’écume et exprimant leur angoisse par les éclairs qui jaillissent de leurs yeux, cherchent à fuir les atteintes de la foudre. Mais les Indiens, armés de longues cannes de bambous, les repoussent au milieu de l’eau. Peu à peu, cependant, se ralentit l’ardeur de ce combat inégal. Les poissons, épuisés, se dispersent comme des nuages dégagés de leur électricité ; ils ont besoin d’un long repos et d’une nourriture abondante pour recueillir de nouveau ce qu'ils ont dépensé de force galvanique. Leurs corps s’affaiblissent de plus en plus ; effrayés par le bruit et par le trépignement des chevaux, ils s’approchent du bord ; mais aussitôt on les frappe de harpons, et on les traîne dans la steppe au moyen de bâtons secs, mauvais conducteurs du fluide (1). »

Toute la Guyane, peut-on dire, n’est qu’une seule et immense forêt. C’est là que brille, dans toute sa vigueur, la belle et utile famille des palmiers, ces princes du règne végétal, comme les appelait Linné, si bien faits pour donner une idée de la splendeur des forces végétatives sous la zône torride : le palmiste (Areca oleracea), qui devient magnifique, et dont les jeunes feuilles, non encore développées,

(4) De Humboldt, Tableaux de la Nature, trad. Galusky, t. 1, p. 28-50 ; Observations de Zoologie et d'Anatomie comparée, t. 1, p. 85-87; Relation historique du voyage aux régions équinoxiales, 1. IF, p. 173-190.

constituent le fameux chou-palmiste ; l'arouara (4), dont on tire une bonne huile à brûler; le pinot, dont les Indiens extraient du sel (2) ; le bâche, magnifique végétal à feuilles en éventail, dont le tronc robuste est le tuteur préféré de la vanille; le maripa, dont on mange aussi le chou, et dont le fruit est recouvert d'une pulpe agréable au goût ; le counana, dont les fruits, triturés dans l’eau, produisent un breuvage rafraîchissant, ayant la couleur et un peu le goût du café au lait ; le tourlouri, dont les larges feuilles s0lides servent de toiture aux carbets des Indiens. A côté des palmiers s'élèvent les grands arbres employés en bois de construction : le gaïac (Guaïacum officinale), le wacapou, le balata, le bagasse (Bagassa guyanensis), le grignon (Bucida buceras), le courbaril (Hymenea courbaril), le carapa (Carapa quyanensis) dont on extrait de l’huile pour brüler, le fromager (grande bombacée dont le coton brillant pourrait peut-être être utilisé), le canari-macaque (Lecythis quatela), le bourgount, le miannian où gnangnan-madou, l’arkaba, l’encens, le monbin (Spondias monbin), et une infinité d’autres, principalement des familles des térébinthacées et des laurinées. Ceux qui fournissent leur bois à l’ébénisterie sont nombreux également : l’ébène vert (Bignonia leucoxylon), l’acajou (Cassuvium occidentale), le bocco, le panacoco, diffé-

(1) Dans l'impossibilité où je suis de pouvoir rapporter la plupart des végétaux indiqués par M. Eyriès à leurs espèces botaniques, je leur laisse les noms vulgaires sous lesquels il me les a signalés, préférant ce mode de nomenclature à des rapprochements inexacts ou incertains.

(2) Pinotières, agglomérations de palmiers pinots.

rents cèdres, le rubané gris, le rubané satiné, le bons de lettres moucheté, le moutouch, une sorte de bois de rose, et bien d’autres encore. « Je ne connais rien de plus propre à faire admirer la puissance des forces organiques dans la zône équinoxiale que l’aspect de ces grands péricarpes ligneux, par exemple, du cocotier de mer (Lodoïica) parmi les monocotylédones, et du Bertholletia et du Lecythis parmi les dicotylédones. Sous nos climats, les cucurbitacées seules produisent, dans l’espace de quelques mois, des fruits d'un volume extraordinaire, mais ces fruits sont pulpeux et succulents. Entre les tropiques, le Bertholletia forme, en moins de cinquante à soixante jours, un péricarpe dont la partie ligneuse a un demi-pouce d’épaisseur, et que l’on a de la peine à scier avec les instruments les plus tranchants (4). » Le tronc et les hautes branches de tous ces grands végétaux sont envahis, en outre, par des lianes innombrables et magnifiques; je citerai seulement, entre mille, la hiane rouge (Zizyphus volubilis, ou Tetracera aspera?) qui, en société d’une espèce trèscommune de Ravenahia, donne une eau pure; la hiane franche (Bignonia viminea et kerera), qui tient lieu de cordes; la liane d'ail (Bignonia alliacea), dont l'odeur écarte, dit-on, les serpents, etc. Les longs filaments de ces malpighiacées s’enchevêtrent autour des végétaux plus robustes, ou bien circulent de l’un à l’autre, et quelquefois leur treillis inextricable oppose une barrière puissante aux pas du voyageur. Là aussi se trouvent le caoutchouc (Hevea quyanensis) et

(1) De Humboldt, Voy. aux rég.équin. du Nouv.Cont.,1. VIE, p. 181.

la salsepareille (Smilax salsaparilla). Enfin l’intérieur de la Guyane, principalement dans la partie comprise entre l’Oyapoc et lAraouari, est couvert de vastes forêts vierges de cacaoyers qui pourraient être, pour la colonie, une source de richesses inépuisables. C’est au milieu de ces forêts splendides que la nature a placés de brillants et gigantesques Lépidoptéres, en tête desquels figure au premier rang le Morpho Idomeneus, dont les allures rappellent les mœurs des espèces crépusculaires (4), et une foule d’Hyménoptères et de Coléoptères propres à ces contrées (2).

« Des forêts d’une profondeur impénétrable, et dont l’âge se compte par milliers d'années, dit M. de Humboldt, remplissent la contrée située entre l'Orénoque et la rivière des Amazones. D’énormes masses de granite, de la couleur du plomb, resserrent le lit des rivières écumantes. Les bois et les montagnes relentissent du fracas des chutes d’eau, des rugissements du jaguar et des hurlements sourds du singe barbu (8), présage de la pluie. Aux lieux où les eaux taries laissent un banc de sable à découvert, gisent,

(1) Ce Lépidoptère a fourni à M. Eyriès le sujet d'une notice intéressante : Observations sur le Morpho Idomeneus Fabr. in : Mém. de la Soc.imp.des Sciences natur.deCherbourg,t.VI,1858.

(2) Voir les remarquables notices de M. Lacordaire sur l'entomologie de la Guyane française : Annales de la Soc. enlomologique de France, t. 1, 1852, p. 348-366, et Nouvelles Annales du Muséum, t. 1, 1833, p. 35-94.

(3) L'alouate (Mycetes seniculus Desm.). — On peut voir au Musée de Troyes l'os hyoïde de cet animal, donné par M. Eyriès, en même temps que plusieurs autres objets d’histoire naturelle de la Guyane.

immobiles comme des quartiers de roches et la gueule béante, des crocodiles à la peau rude et écailleuse. Telle est leur insensibilité, que souvent ils sont couverts d'oiseaux. La queue enlacée autour d’un tronc d'arbre et roulé sur lui-même, le boa, dont la peau semée de taches ressemble à un échiquier, se tient en embuscade sur la rive, sûr de ne pas manquer sa proie. À peine a-t-il aperçu un jeune taureau sauvage ou quelqu’autre gibier de moindre espèce, qu'il se déroule, s'étend, saisit sa victime, l'enveloppe de bave et la fait entrer avec effort dans son gosier dilaté (4). » Tel est le tableau esquissé à grands traits, par le plus savant des voyageurs modernes, des solitudes de la Guyane.

Les rivières ont aussi leur végétation particulière. C’est au pied des cataractes et sur les rives des fleuves que se trouvent ces grandes et magnifiques nymphéacées, dont les larges feuilles servent de nourriture et d’abri aux ampullaires et aux mélanies, et d’abondantes joncacées. L'une d'elles (vulgairement nommée mocou-mocou), dont les tiges, profondément implantées sous l’eau, ne laissent émerger que leur tête incessamment agitée par le courant, porte à son sommet un fruit ayant quelque analogie pour la forme avec l’ananas, et que les Indiens mangent, dit-on, quelquefois, en temps de disette. Sur les bords, apparaissent çà et là des buissons épineux sur lesquels grimpent une liane au fruit délicieux (la maritambourg), et quelquefois aussi des serpents occupés, de ce poste, à guetter les oiseaux et les

(1) De Humboldt, Tableaux de la Nature, t. X, p. 32.

petits mammifères. Au-dessus, le pied baigné dans l’eau saumâtre, surplombe un épais rideau de palétuviers dont les racines nombreuses servent d’asile aux crocodiles et aux caïimans. Les palétuviers ou mangliers (Rhizophora mangle) figurent, non-seulement au bord de tous les cours d’eau de la Guyane, depuis l'embouchure jusqu'aux premiers sauts, mais encore sur toute la côte, au bord de la mer, depuis l’Orénoque jusqu’au Brésil. Leurs massifs compacts opposent aux flots de l'Océan une digue inébranlable ; mais les détritus végétaux qui s’accumulent à leur pied, toujours baigné dans la vase, entretiennent des émanations putrides et des miasmes souvent funestes. C’est ainsi que, sous la zône torride, la nature ne concède quelquefois ses plus brillants avantages qu’au prix de fléaux terribles.

Mais ce n’est pas seulement la végétation spontanée que l’explorateur doit considérer, il doit encore porter ses regards sur les végétaux cultivés qui, fréquemment, sont la cause de l’introduction et de l’acclimatation de plusieurs espèces animales. Laissons donc un instant les savanes et les forêts vierges, et revenons à Cayenne, dont nous visiterons avec M. Eyriés les jardins et les cultures.

L'ile de Cayenne, sur laquelle est située la ville, est formée par la bifurcation de la rivière de Tonégrande, et par la mer. La rivière prend, du côté gauche, en regardant la mer, le nom de rivière de Cayenne; de l’autre, le nom de rivière du Tour-del'Ile. Malgré une situation aussi favorable, les jardins sont assez rares à Cayenne, et, en général, cultivés avec peu de soin. Presque toutes les maisons sont isolées les unes des autres, disposition qui pro-

duit des rues longues et peu peuplées, souvent visitées par des troupes d’urubus, qui enlèvent les cadavres et les immondices : l’espace qui sépare et qui entoure chaque maison prend le titre ambitieux de jardin, que le plus souvent il ne mérite guère. Quelques arbres abritent des plantes potagères peu ou point soignées, placées sans ordre, et le tout pousse ou ne pousse pas, à l'aventure. Quand on entre dans l'un de ces enclos, invariablement l’on aperçoit d'abord quelques pieds de gombos (Hibiscus esculentus), légume insipide et mucilagineux, dont les propriétés émollientes sont en grand honneur. Un peu plus loin, müûrissent des aubergines (Solanum melongena), des ciboules, d’autres épices et condiments, et même quelques-unes de nos plantes potagères d'Europe. Au-dessus s'élèvent des manguiers aux fruits délicieux (Mangifera indica), des sapotilliers (Bassia), dont le fruit sécrète une sorte d’encens, des pommiers de Cythère (Spondias cytherea), des avocatiers (Persea gratissima) à la pulpe moëlleuse et dont le noyau passe pour un poison violent, des calebassiers (Cucurbita lagenaria) dont le fruit coupé par le milieu sert de vaisselle aux nègres et aux Indiens, et dont on extrait un sirop renommé, des cerisiers des Antilles (Malpighia glabra) dont les baies tétragopales ont un parfum exquis, des abricotiers d’Ameérique (Mammea), dont les fruits sont énormes, mais peu savoureux, des corossols (Anona squamosa) dont la feuille possède des propriétés antispasmodiques trèés-énergiques, des bélimbis dont le fruit seri à détacher le linge ; puis enfin, des attiers, des caramboliers, des goyaviers, des orangers, des citronniers, des bananiers, des cotonniers, et d’autres

encore. Au pied de ces arbres, croissent en abondance d’énormes ananas, des giraumonts et l’oseille de Guinée (Hibiscus sabdariffa) dont on fait un sirop raffraichissant. Çà et là, aussi, apparaissent quelques fleurs : des gardénias odorants, d’élégants hibiscus (parmi lesquels se distingue, entre tous, la rose changeante de Cayenne : Ketmia mutabihs), de magnifiques daturas, de jolies lianes (la barbadine, par exemple, dont la pulpe mélangée au madère donne une sorte de compote des plus agréables), des ignames, des pois d’Angole, et plusieurs autres, soit d'utilité, soit de pur agrément..En dépit de l’incurie du colon, la flore des jardins est encore, on le voit, suffisamment variée; mais il faut avouer que la main de l’homme y entre pour peu, et que la nature, aidée par le climat, se charge à peu près de tous les frais. Quoiqu'il en soil, je le répète, les jardins sont assez rares à Cayenne, et généralement cultivés avec peu de soin. Et à quoi faut-il attribuer un état de choses qui frappe tous les voyageurs et qui parait invincible? Le reproche incombera-t-il à l’insouciance des blancs, ou bien le fera-t-on peser sur l'apathie des noirs ?.. Sur ces causes d’abord, et sur. une autre plus réelle encore. Il faut reconnaître que tout le territoire de la Guyane est en proie à un fléau plus sérieux, et qui a sur les plantations de toute nature, mais particulièrement sur les jardins, une influence terrible, et qu’il est presque impossible de conjurer : je veux parler des fourmis en général, et surtout de la fourmi manioc (Formica cephalotes Latr.). Il est aisé de concevoir le découragement des colons lorsque, après de rudes labeurs et des sacrifices onéreux, ils voient, en une seule nuit, leurs champs,

leurs plantations ou leurs jardins, complètement dépouillés de végétation, sans qu’il reste une seule feuille! Telle est la puissance dévastatrice de ces redoutables phalanges qu’elles n’épargent rien, ni les fleurs, ni les feuilles, ni les fruits (4)! Il en résulte que le colon n’établit guère de jardins dont il ne serait pas appelé à jouir, et dans lesquels d’ailleurs, il faut le confesser, les légumes d'Europe réussissent mal, et les arbres fruitiers pas du tout. Il s’en remet à la richesse du climat, à la fécondité du terroir, sans demander à ce sol prodigue autre chose que ses productions naturelles. Toutefois, l'hôtel du Gouvernement possède un assez beau jardin, plutôt d'agrément que d’utilité. Quant au jardin botanique de Baduel, il porte un titre pompeux qu’il ne justifie guère ; confié, ou plutôt abandonné aux soins d’un directeur mal rétribué, qui mesure le plus souvent ses peines au prorata de ses maigres émoluments, cet établissement, loin de rendre les services qu’on serait en droit d’en attendre, végète dans une atonie rétrograde. Le seul jardin de Cayenne qui mérite ce nom est celui de la garnison : il fournit assez abondamment tout à la fois les légumes de l’Europe et les fruits des tropiques. Mais au prix de quels soins! Situé au bord de la mer, nos soldats ont conquis son emplacement sur les rochers ; sa fondation remonte à douze années environ, et depuis ces douze années, chaque nuit, une

(A) « J'ai beaucoup observé ces fourmis, m'écrit M. Eyriès ; à force de les admirer, je n’osais plus les maudire. Je me propose de coordonner mes notes éparses, et de mettre au jour les mœurs extraordinaires de ces terribles républiques. »

vingtaine de jardiniers montent la garde, une torche à la main, pour brûler les interminables colonnes de fourmis qui viennent dévaster leurs travaux. Ainsi, dans ce cas encore, à côté d'immenses avantages, des fléaux terribles ; sous les tropiques, comme sous le cercle polaire, l’homme est en lutte avec la nature; ce n'est qu'au prix d'efforts persévérants qu'il réussit à la dompter et à l’accommoder à ses besoins, quand lui-même ne se voit pas forcé d’approprier ses besoins au milieu où il se trouve placé. In sudore vullus tui vesceris pane.

Les plantations de Cayenne ont pu, jadis hélas ! rivaliser avec les premières plantations du monde; mais aujourd'hui (à l’exception du girofle et du rocou), il n’en reste plus que des vestiges, et si j’en parle ici, c’est uniquement pour mémoire. Les arbres sont abandonnés, et finiront par disparaître sous les lianes envahissantes. On cultivait principalement le caféier, la canne à sucre, le giroflier, le cacaoyer, le muscadier, le cannellier, le cotonnier, le rocouyer, et le manioc, ce blé des nègres. Telles étaient les principales productions de ce sol fertile, auxquelles il faut ajouter la vanille (Vanilla aromatica, V. planifolia), que l’on récolte à l’état sauvage, cramponnée par toutes ses vrilles au tronc des grands palmiers.

L'intérieur de la Guyane est encore inconnu, ou à peu près. L'on a bien remonté le cours de quelques fleuves ou des rivières, mais sans même aller jusqu'aux sources, qui ne sont pas toutes déterminées ; on a simplement visité les bords de ces cours d’eau, sans pousser bien loin d’utiles investigations. MM. Mentelle, Patris, Leblond, Adam de

Bauve, Lacordaire, de Castelnau et Leprieur, sont à peu près les seuls voyageurs qui aient pénétré un peu avant dans le pays. Pour sa part, M. Eyriès, entre autres explorations, est allé jusqu’à l’ancienne mission de Saint-Paul. Cet établissement, fondé il y a une soixantaine d'années par les Jésuites, au-dessus du troisième saut de lOyapoc, à 15 lieues environ dans l’intérieur des terres, et à 40 lieues de Cayenne, a été abandonné depuis longtemps; il n’en reste plus d’autre trace que queïques arbres fruitiers plantés par les missionnaires, et aujourd’hui étouffés par les lianes. Les révérends pères se trouvèrent bientôt réduits à prêcher, à la lettre, dans le désert, les Indiens, rebelles à toute espèce de joug, s’étant retirés et étant allés planter plus loin leurs carbets. Si l’on en croit le rapport de ceux-ci, l’intérieur de la Guyane se compose de vastes forêts enirecoupées de savanes et de cours d’eau; le climat y est, ajoutent-ils, plus sain que sur le littoral. M. Eyriès a vu les Indiens Tapouïs ou Tapuyas, et les Galibis ou Caraïbes. Leurs tribus peu nombreuses sont nomades, et changent presque tous les ans de séjour, suivant que le gibier et le poisson sont plus ou moins abondants, ou le sol plus ou moins propice à la culture du manioc. Doux et inoffensifs, ils paraissent fuir notre civilisation qui, là comme ailleurs, s’est inaugurée par les spiritueux et les maladies, par les fraudes avides de quelques aventuriers mercantiles, enfin par la corruption et la démoralisation. Quelques-uns, Indiens dégénérés, restes dégradés de tribus dispersées, habitent d’une façon presque sédentaire près de nos établissements où ils trouvent, en échange de leur gibier, le tafia et

d’autres liqueurs fortes qui auront bientôt anéanti moralement et physiquement ces tristes débris d’une race qui va toujours s’efflaçant davantage. L’intérieur, ont-ils souvent dit à M. Eyriès, est habité par de nombreuses et puissantes tribus, les unes guerrières, les autres pacifiques. Les Tapouis, les Roucouyanes, les Gakbis, les Banarès, vivent avec nous en très-bonne intelligence, quand par hasard ils se montrent à nos établissements pour y échanger du poisson et du gibier boucanés, des peaux de jaguars, des oiseaux vivants, des singes, des arcs et des flèches, des hamacs en coton parfaitement tissés, des canots, de la farine de manioc, et des poteries de leur fabrication, surtout remarquables par leurs formes bizarres et leurs grandes dimensions. En échange ils reçoivent, avant tout, de l’eau-de-vie ou du tafia, puis des haches, des coutelas, des étoffes bariolées, du tabac, etc. Les vrais Indiens sont pleins de loyauté dans leurs transactions, et donnent toujours plus qu’ils n’ont promis. Une fois les échanges terminés, ils retournent chez eux et ne reparaissent plus avant d’être pressés par le besoin d’ojets indispensables.