CHAPITRE CXCVI

Du Jipon an dit4qitiMDe liècle , et de Vextinctian de U ralî^oB chrétienne en ce paya.

DaD3 la foule des révolutions que oous avons vues d'uQ bout de l'univers à l'autre, il paraît ud enchaîueinent fatal des causes tjui eotraîoeat les hommes , comme les vents poussent les sables et les Bots. Ce qui s'est passé au Japon en est une nouvelle preuve. Un prince portugais, sans puissance, sans richesses, imagine au quinzième siècle d'envoyer quelques vaisseaux sur les côtes d'Âirique. Bientôt après les Portugais découvrent l'empire du Japon. L'Espagne, dev^ nue pour un temps souveraine du Portugal , fait au Japon un commerce immense. La religion chrétienne y est portée à la faveur de ce commerce; et à la &vrar de cette tolérance de toutes les sectes admises si généralement dans l'Asie , elle s'y introduit , elle s'y établit. Trois princes japonais chrétiens viennent à Rome baiser les pieds du pape Grégoire XTII. Le christianisme allait devenir au Japon la religion dominante, et bientôt l'unique, lorsque sa puissance même servit à le détruire. Nous avons déjà remarqué ' que les missionnaires y avaient beaucoup d'ennerais; mais aussi ils s'y étaient fait un parti ,très puissant. Les bonzes craignirent pour leurs anciennes possessions, et l'encreur enfin craignit pour l'état. Les Ëspa-

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fiaois 8*^taient rendus maîtres des Philippines, voiùnes du Japon : on savait ce qu'ils avtùent feit en Amérique ; il n'est pas étonnant que les Japonais fussent alarmés.

L'empereur du Japon, dès l*an t586, proscrivit la religion chrétienne ; Fexercice en fut défendu aux Japonais sous peine de mort : mais comme on permettait tMijours le commerce aux Portugais fit aux Espagnob, leurs missionnaires fesaient dans le peuple autant de proséljTtes qu'on en condamnait aux supplices. Le gouvernement défendit aux marchands étrangers d'introduire des prêtres chrétiens dans le pays : malgré cette défense, le gouverneur des îles Philippines envoya des cordeliers en ambassade à Tempereur japonais. Ces ambassadeurs commencèrent par faire construire une chapelle pubUque dans la ville capitale, nommée Méaco; ils fiirent chassés, et la persécution redoubla. U y eut long-temp^ des alternatives de cruauté et d'indulgence. Il est évident que la raison d'état fut la seule cause des persécutions, et qu'on ne se déclara contre la religion chrétienne que par la crainte de la voir servir d'instrument aux entreprises 'des Espagnols; car jamais on ne persécuta au Japon la rdigion de Confucius, quoique apportée par un peuple dont les Japonais sont jaloux, et auquel ils ont souvent fait la guerre.

Le savant et judicieux observatflir Kempfer, qui a si long-temps été sur les lieux, nous dit que, l'an i6-j^, on fit le dénombrement des habitants de Méaco. Il y avait douze religions dans cette capitale, qui vivaient toutes en paix; et ces douze sectes composaient plus

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(le quatre cent mille habitants, saos compter la cour nombreuse du daïri , souverain pontife. Il paraît que si Içs Portugais et les Espagnols s'étaient contentés de la liberté de conscience, ils auraient é^ aussi paisibles dans le Japon que ces douze religions. Ils y fesaient escorc en i636 le commerce le plus avanbH geux; Kempfer dit qu'ils eo rapportèrent à Macao deux mille trois cent cinquante caisses d'argeDt.

I.ies Hollandais, qui trafiquaient au Japon depuis 1600, étaient jaloux du commerce des Espagnols. Us prirent en 1637, vers le cap de Bonne-Ësperance, un vaisseau espagnol qui fesait voile du Japon à Lisbonne : ils y trouvèrent des lettres d'un officier portugais, nommé Moro, espèce de consul de la nation; ces lettres renfermaient le plan d'une conspiration des chrétiens du Japon contre l'empereur ; on Spécifiait le nombre des vaisseaux et des soldats qu'on attendait de l'Europe et des établissements d'Asie, pour faire réussir le projet. Les lettres furent envoyées à la cour du Japon : Moro. reconnut son crime , et fut brûlé publiquement.

Alors le gouvernement aima mieux renoncer à tout commerce avec les étrangers que se voir exposé k de telles entreprises. L'empereur Jemitz, dans une assemblée de tous les grands , porta ce fameux édît , que désormais aucun Japonais ne pourrait sortir du pa^, sous peine de mort j qu'aucun étranger ne serait reçu dans l'empire ; que tous les Espagnols ou Portugais seraient renvoyés , que tous les chrétiens du pays seraient mis en prison , et qu'on donnerait environ mille crus à quiconque découvrirait un prêtre chrétien. Ce