CHAPITRE II

De ï Orfèvrerie lors de la renaissance des arts en 1 tahe. — De V ancienneté des Nielles. — De ceux (fui furent faits en Italie, lors de la renaissance. — De ceux qui ont été faits depuis h Ausbourg et a Paris. — Des plaques en argent niellé , et de la Paix gravée, en i45a, par Maso Finiguerra. — Des Empreintes de Nielles en terre et en soufre.

Lors de la renaissance des arts en Italie, l'orfèvrerie n'était pas , comme de nos jours, presque réduite à fournir aux simples usages de la vie. C'était un art des plus importons, dont on se servait principalement pour l'ornement des églises, riches à cette époque, et dont les revenus, souvent employés à faire fleurir les beaux-arts, ont ainsi contribué si efficacement à leur développement et à leurs progrès. Les orfèvres étaient non-seulement dessinateurs, mais encore sculpteurs, ciseleurs et graveurs : ils savaient modeler en cire, et n'avaient pas recours a d'autres artistes pour faire leur modèle. Lorsque leur ouvrage était fondu en argent, ils 1<*

réparaient eux-mêmes; et quand, ail-lieu de faire des figures de ronde-bosse ou des bas-reliefs termines au ciselet, ils voulaient représenter des ornemens sur une surface plane, ils devenaient graveurs, et se servaient de la pointe ou du burin pour tracer leur dessin sur le métal. Voulant faire ressortir les figures , ils employèrent des hachures croisées dans les fonds, placèrent quelques tailles dans les parties ombrées , et les couvrirent quelquefois d'un émail noir, dont l'effet était de faire briller davantage les parties d'argent qui restaient à découvert. Cette nature de travail, auquel on donna le nom de nielle, à cause de sa couleur noire, était employée pour orner des calices*, des reliquaires, la couverture des évangélislaires ou livres d'autels, des poignées d'épées, des manches de couteaux, enfin, des coffrets ou layettes, qu'on nomme maintenant, dans le langage des amateurs de curiosités, des cabinets, dont l'usage alors remplaçait celui de nos commodes ou chiffonniers, et qui formaient, avec le bahut, l'ameublement qu'apportait la mariée dans son ménage. Ces petits meubles, ordinairement en bois d'ébène, divisés par compartiment et dans lesquels il se trouve un grand nombre d'armoires et de petits tiroirs

■ Stonapttlortca, etc.. Toni. I, pap. 88. — I.t Peintre Graveur, etc., Tom. XIII, pag. 3