PARTI K HISTORIQUE

plus ou moins ornés en ivoire, en nacre, ou bien en agathc et autres pierres dures, étaient quelquefois garnis de plaques de métal, suivant la richesse des époux auxquels ils étaient destinés.

Ces ornemens en cuivre, en argent ou en vermeil, étaient presque toujours gravés, et quelquefois, au-lieu de représenter de simples ornemens ou des arabesques, on y traçait des têtes, des figures entières, et même des sujets composés de plusieurs groupes*. Les plaques de métal dont on se servait pour cet usage, étaient toujours d'une très-petite dimension, ordinairement en parallélogrammes, quelquefois en forme de médaillons ronds ou ovales, ou bien chantournés, en raison du compartiment sur lequel elles devaient être appliquées : souvent , dans les épreuves de ces planches , on aperçoit la trace des trous faits dans le métal, afin de pouvoir le fixer, avec de petits clous, sur le livre ou sur le meuble qu'il devait orner.

Un artiste habile ne se contente pas ordinairement de suivre la marche de ses devanciers; il cherche encore à perfectionner son travail, soit en inventant quelque procédé nouveau , soit en améliorant ceux déjà découverts, soit enfin, en rappelant quelques-uns des arts qui sont tombés dans l'oubli. Un de ces orfèvres ingénieux, pour faire remarquer

* ViU de put iltustri Ptllon , fie, Tom I , pag. '|3f).

ses gravures , et leur donner quelque rapport avec les peintures en émail , fort employées alors, imagina de faire revivre en Italie l'ancien usage des nielles, déjà connu en France ' , ainsi qu'on peut en voir la preuve dans les passages de plusieurs auteurs cités par Ducange \ La plus importante se trouve dans le testament de Léodebode 3 , abbé de Fleuri, vers le VII. « siècle. Par cet acte, il lègue deux coupes dorées de Marseille, qui ont au milieu des croix niellées.

Lessing, en rapportant ce passage 4 , ne veut pas croire que ces coupes de métal aient été décorées d'une croix en émail noir ; il pense que c'était plutôt une croix ni liée, terme de blason, employé |K>ur désigner une croix semblable à la croix ancrée, mais qui tient moins de largeur dansl'écu. Le mémo auteur énonce ensuite, « comme une conjecture, » que l'art de nieller est peut-être le même quefen- » caustique des Anciens ». Bartsch 5 , en rapportant cela, n'a pas fait attention que, dans notre langue, encaustique ne signifie pas autre chose que l'art de

■ Le Peintre-Graveur, Tom. XIII , pag. a.

■ Glossarium ad scriptores mediœ et infimee la unit a Us. Pariai!» , 1^33, in-fol. , verbis Nigellum, Niellatus.

' Historiée Fruncorum scriptores , etc. Farisiis , i64> , Tom. IV. pag. fil. B.

4 KollekUmeen zur Litteralur, Tom. XVI, pag. 10,4, an mol JVirllum

» /.<• PemUx-Grtivcui , Tom. XIII, pag. 36, note 4