PARTIE HISTORIQUE. 'J!Q

de métal d'un très-mauvais effet, principalement dans les fonds, puisque, au-lieu d'être d'un nonégal , le nielle se serait trouvé parsemé de petits points brillons. Lorsqu'au contraire, on a voulu tirer des épreuves d'une planche gravée, un travail aussi serré et aussi fin était difficile à imprimer, surtout dans ces premiers temps, où la presse à cylindre n'étant pas encore inventée, on ne se servait que de la simple pression d'un rouleau poussé à la main.

L'usage des nielles , après avoir été continué depuis le Vll. e jusqu'au XII.° siècle, avait été négligé pendant un long espace de temps; il fut repris et fréquemment employé dans le XV> siècle; mais il ne tarda pas à être abandonné de nouveau; et si l'on trouve plusieurs monumens d'orfèvrerie gravés avec richesse vers ce temps, en Allemagne, on ne connaît aucun objet niellé* qui paraisse avoir été fait dans ce pays et dans ce siècle. On en rencontre quelquefois que l'on croit faits à Augsbourg, dans le milieu du XVIII. e . Ce genre de travail vient d'être reprisa Paris depuis quelques années, pour orner des tabatières, des montres, des boîtes a odeurs, des bracelets, et même des épingles en serpent , représentant ordinairement des lettres enlacées en forme de chiffres. Ces nouveaux bijoux

* Le Peintre-Graveur, Tom. XIII, pag. 3 et 4-

.'Jo ESSAI SIR LES NIELLES.

sont en orau-lieu d'être en argent, et n'offrent que des enronlemcns d'aral>esques, an-lien de sujets à figures; mais, ainsi que les anciens nielles, ils présentent le métal à nu dans les clairs, avec des parties en émail noir dans les ombres

On ne connaît plus rien des nielles antérieurs à la renaissance ; et ceux qui furent exécutés en Italie vers ce temps, ne sont pas communs maintenant. Leur rareté tient à plusieurs causes, parmi lesquelles on doit placer en première ligne le temps OÙ Ton a cessé de cultiver cet art, puisque Cellini % en parlant de Fart de nieller, dit que dans Tannée idi5, Fart de graver des nielles était presque abandonné. La petitesse des objets niellés , et la facilité avec laquelle ils ont pu s'égarer, ont dû aussi en augmenter la rareté. Cette rareté a pu devenir extrême par le besoin que firent éprouver les guerres civiles eu Italie, de recourir aux églises pour obtenir des secours pécuniaires, en fondant une partie des objets d'art dont leurs trésors étaient remplis ; enfin , ce qui nécessairement a réduit aussi leur nombre, c'est le soin qu'ont dû mettre a faire disparaître des morceaux de métal, dérobés pour leur valeur intrinsèque, ceux qui auraient pu craindre

' La mode, qui change si souvent en France, en conservant le même travail, fait quelquefois remplacer l'émail noir par un émail bleu foncé.

» Ttattalo deW Oreficeria . Cap. II. Fïorrnza , iSfjg, in-4". /

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