PARTIE HISTORIQUE

nielle consiste à être uni , et qu'il n'y ait aucune soufflure : il faut pour cela faire bouillir la planche dans de l'eau mêlée avec de la cendre , opération à laquelle on donne le nom de cendrée. Après que la planche a bouilli dans cette eau pendant un quart d'heure, il faut la mettre dans de l'eau propre, et la frotter avec une brosse, jusqu'à ce qu'il ne reste plus d'ordure dans les tailles de la gravure. Ce passage démontre clairement que pour nieller une planche, elle devait être bien nettoyée $ le procédé que décrit Cellini, fait voir que la saleté qu'aurait pu laisser l'impression, aurait été enlevée aussi facilement que celle qui se trouvait produite par le hasard, pendant la durée du travail.

Vasari, en parlant des nielles, dit aussi que Maso Finiguerra peut être regardé comme trèscélèbre dans ce genre. Pendant fort long-temps on a regretté de ne pas connaître les travaux de cet habile orfèvre ; cependant il existait de lui une Paix qui, sans avoir ni son nom ni sa marque, est bien authentique, puisque les archives de Saint-Jean de Florence fournissent la preiive que, en i45a, on lui paya 66 florins d'or pour avoir gravé et niellé une Paix d'argent représentant l'Assomption de La Vierge. Cette Paix, où l'on remarque un talent extraordinaire dans la composition, dans le dessin et dans la gravure, a servi de point de

comparaison pour faire reconnaître , comme étant de la main de Maso Finiguerra, d'autres travaux qui, sans avoir la même authenticité, présentaient les mêmes caractères de beauté.

L'opération de nieller ne permettant aucune espèce de réparation ni de retouche, il était nécessaire de s'assurer si le travail était terminé avant de jeter le nielle sur le métal ; aussi les orfèvres étaient-ils dans l'usage de prendre des empreintes pour se rendre compte du point d'avancement de leur gravure : ils employaient potir cela une terre extrêmement fine et compacte * , qui happait la teinte noire et grasse dont on avait eu soin d'emplir les tailles de la gravure; par ce moyen, ils obtenaient sans peine des empreintes de leur travail, ainsi que le font journellement, avec de la cire molle, les graveurs de médailles. Ces empreintes avaient l'inconvénient de se briser facilement ; la terre , en séchant , se gerçait; et lorsqu'elles étaient d'une dimension de trois ou quatre pouces, il devait être impossible de les conserver. Aussi , aucun objet de cette nature n'est arrivé jusqu'à nous : soit que ces morceaux aient été détruits par le temps , soit plutôt qu'ils n'aient jamais été conservés par les orfèvres eux-mêmes.

Pour avoir une empreinte moins fragile, ils

* Vite de' più it lus tri PitVort, etc., Tom. II, pag. 4»9-