PARTIE HISTORIQUE

serrées, sans régularité, et ordinairement dans la même direction sur toute l'étendue de la planche; parce que ces tailles, sur les planches d'argent, n'étant qu'un moyen mécanique pour fixer le nielle et l'empêcher de 6'éclater, il était peu important qu'elles fussent régulières, dans un sens ou dans un autre, l'émail noir et non-transparent, dont elles étaient recouvertes, ne laissant d'ailleurs apercevoir aucune de ces imperfections. Les premiers orfèvresgraveurs continuèrent à travailler de la même manière et avec un travail aussi fin et aussi serré, mais en mettant seulement un peu plus de soin dans l'arrangement de leurs tailles. Marc-Antoine lui-même, dans ses premiers travaux, laisse encore voir cette habitude d'orfèvre; mais plus tard il sentit l'inconvénient d'un travail aussi maigre: il mit un peu plus de goût dans la disposition de ses hachures, leur donna de la courbure, et les plaça dans des sens différens, suivant la forme des muscles ou le jet des draperies qu'il voulait rendre. S'il n'arriva pas, dans le maniement du burin, à la perfection qui se rencontre dans les travaux de Visscher, Edelinck, Poilly, Masson, Wille, Morghen et Bervic, il sortit du-moins de la route que ses devanciers avaient parcourue et que suivaient ses contemporains; il se distingua par une si grande pureté de dessin, par une telle habileté dans l'expression des différentes parties du corps et dans le

84 ESS\I sur les nielles.

caractère des têtes, qu'on a peine à s'apercevoir de ce qui manque dans ses gravures, tant on est occupe' de ce qu'on y trouve de parfait.

Avant de terminer cette dissertation, qu'il me soit permis de faire quelques remarques qui, sans doute, n'échapperaient pas à ceux qui examineront des nielles avec quelque attention , mais que je crois devoir exposer, pour ne point être taxé de négligence, comme aussi pour faciliter les études de ceux qui n'auraient pas encore vu des pièces de cette nature.

Les caractères auxquels on peut reconnaître les nielles et qui les distinguent des autres gravures des vieux-maîtres, sont d'abord la dimension des pièces , dont les plus grandes sont les Paix , qui n'excèdent pas quatre pouces. Tous les autres nielles sont ordinairement de un à deux pouces; plusieurs médaillons n'excèdent pas six à huit lignes; j'en ai vu même de quatre lignes seulement. Les fonds sont généralement noirs, et on pourrait même dire toujours, si ce n'est que quelques nielles non -terminés présentent encore un fond blanc. Il se trouve cependant aussi quelques exceptions, et, dans ce cas, les figures niellées se détachent sur un fond doré, où sont gravés quelquefois des omcmens en quadrilles ou en rosaces. L'encre avec laquelle sont tirées les épreuves de nielles est souvent un peu bleuâtre ou bien d'un ton