CHAPITRE II

De UOrJei^rene lors de la renaissance des arts en Italie. — De V ancienneté des Nielles. — Deceux qui fur eut faits en Italie, lors de la renaissance. — De ceux cjui ont été faits depuis a Aushour^ et a Paris. — Des plaques en argent niellé, et de la Paix gravée, en i452, par Maso Finiguerra. — Des Empreintes de Nielles en terre et en soufre.

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JLjors de la renaissance des arts en Italie^ l'orlevrerie n'était pas ^ comme de nos jours ^ presque réduite à fournir aux simples usages de la vie. C'était un art des plus importans ^ dont on se servait principalement pour l'ornement des églises, riches à cette époque, et dont les revenus, son.vent employés a faire fleurir les beaux-arts, ont ainsi contribué si efficacement à leur développement ci \\ leurs progrès. Les orfèvres étaient non-seulement dessinateurs, mais encore sculpteurs, ciseleurs et graveurs : ils savaient modeler en cire, et n'avaient pas recours à d'autres artistes pour faire leur modèle Lorsque leur ouvrage étail Ibndu en argenl, ils le

lëparaieiil eiix-nienies; et quand, an-lieu Je faire des fîijures de ronde-bosse ou des bas-reliefs termines au oiselet, ils voulaient représenter des orneniens sur une surface plane, ils devenaient graveurs, et se servaient de la pointe ou du burin pour tracer leur dessin sur le métal. ^ oulant faire ressortir les figures , ils eniplovèrent des hacluu^es croisées dans les fonds , placèrent quelques taiUes dans les parties ombrées , et les couvrirent (juclquefois d\m émail noir, dont Teffet était de faire briller davantage les parties d'argent qui restaient à découvert. Cette nature de travail, auquel on donna le nom de nielle y a cause de sa couleur noire, éuiit enq)loyée pour orner des calices*, àes^ reliquaires, la couverture des é\ an*;élistaires ou livres d'autels, des poignées d'épées, des manches de couteaux, enfin, des coflVels ou layettes, qu'on nomme maintenant , dans le lan^a^e des amateurs de curiosités, des cabinets, dont Fusiige alors remplaçait celui de nos commodes ou chifTonniers, et qui fonnaient, avec le bahut , rameublement (ju'apportait la mariée dans son ménage. Ces petits meubles, ordinairement en bois d'ébène, divisés |)ar conipartimens, et dans les<|uels il se tix)uve un grand nombre d'armoires et de petits tiroirs

• Stnnapitlorica, etc.. Ton». 1, pap. 88. — f.c Peint/ 1- Graveur, etc., Toni. \in . j»;ig. 3.