Lettre I des Lettres familières

2. Opère di Niccolô Machiavelli, cittadino e segretario liorentino. 11 vol. in-12. Italia, MDGGGXIX.

nyme aurait pu ajouter que la république ne se piqua jamais de générosité envers la famille ; Machiavel est le type assez rare, il est vrai, de Thomme d'État mal payé. Après avoir traité les plus grandes affaires de son temps, il mourut pauvre, comme il avait vécu. Ni le fameux cardinal Pôle, ni Gentillet, ni Possevin n'eussent osé incriminer la probité du secrétaire .

De la jeunesse de Machiavel, de son éducation, on ne sait pas grand'chose. Né à Florence le 14 mai 1469, il eut pour maître Marcello Virgilio, érudit et homme d'État, sous lequel il donna des preuves d'une rare intelligence, et en 1498, à vingt-neuf ans, il obtint au concours les fonctions de chancelier de la deuxième chancellerie... « Niccolad de Machiavellis. . . habuit majorem numerum fabarum nigrarum; et sic, jitxta legis formam, remansit electus pro dicta secunda cancellaria loco dicti ser A lexandri Braccesi; et pro residuo temporis electionis ipsius ser Alexandri cum eodem salaria., . » Ainsi s'exprime le décret de sa nomination ; au mois de juillet de Tannée suivante, un an après jour pour jour, il adjoignit à son premier titre celui de secrétaire des Dix de Liberté et de Paix. On l'avait nommé à ce poste pour un moi$, il l'occupa quatorze ans. C'est sa grande époque, car avec cela il fut chargé de missions diverses. La première, l'année même de son entrée aux affaires, fut auprès du prince de Piombino; la seconde auprès de Catherine Sforza, fille naturelle de Fran-» çois Sforza II et veuve du seigneur de Forli. Machia-

4 ESSAI sua MACHIAVEL

vel fut ensuite délégué au camp contre Pise; puis envoyé en France (1500) *, à Arezzo , auprès du duc de Yalentinois (1502) ; à Sienne, en cour de Rome; une seconde fois en France (1503); à Pérouse, à Sienne, en diverses parties de l'État florentin. L'an 1506 le ramène à Rome, l'an 1507 le pousse vers le Nord, chez l'empereur Maximilien h^. Il retourne à Pise, va à Mantoue et passe en France pour la troisième fois (1510). Il assiste au concile de Pise, ou du moins à ses actes initiaux et repasse en France. En 1521 se place cette amusante mission auprès des Frères-Mineurs de Garpi, qui donna lieu entre Guichardin et Machiavel à une correspondance d'une gaieté folle et même à de vraies espiègleries d'écoliers. Secrétaire en 1526 de la ligue contre Gharles- Quint, Guichardin cherche à rattacher son ami à la vie politique en lui conférant des fonctions intimes auprès de sa personne, trait à jamais honorable pour sa mémoire après ce qui s'était passé; nous le dirons tout à l'heure.

Mais si l'on considère que dès 1512 à 1521 Machiavel fut en disgrâce, on voit qu'en quatorze ans, il s'acquitta, et toujours avec une adresse consommée, de près de trente missions — je n'ai cité que les principales — sans cesser ses fonctions ordinaires autrement que par suite de son absence. Voilà le

1. chez les Florentins l'année commençait le 25 mars, jour de l'Incarnation, et ce style ne fut reformé qu'en 1750. Nos dates sont établies d'après le style moderne, bien entendu.

nombre des légations, à quelques-unes près; en voici la qualité.

Machiavel va-t-il en France, c'est alors que s'émeut entre Jules II et Louis XII cette grande querelle qui aboutit au concile de Pise, lequel, il est vrai, n'aboutit à rien, mais dont la seule annonce altéra si profondément les rapports de Florence et de la France. Est-ce à Trente que nous retrouvons Machiavel? Maximilien songe alors à passer en Italie oii l'appellent Venise et Rome, et à s'y faire couronner roi, au grand émoi de la France. A Imola il voit César Borgia, mis à deux doigts de sa perte par la révolte d'Urbin * ; à Sinigaglia, sous ses yeux, s'accomplit le crime par excellence de cette odieuse politique, alors que le Valentinois attire auprès de lui les Vitellozzo et les Orsini pour les assassiner. A Rome, Machiavel assiste à la création du pape Jules II délia Rovere, précédemment cardinal de Saint-Pierre-aux-Liens, ce grand ennemi de César Borgia, dont une maladie de langueur a déjà commencé la déconfiture. Sa sinistre étoile a pâli; Don Michel se retire et n'arrivera pas chez lui; un autre capitaine du duc a trahi, et alors qu'on le ramène lui-même à Rome, à moitié libre et prisonnier, fort malade avec cela, Machiavel est encore là.

Un peu plus tard, Jules II parcourt-il l'Italie pour

1. Le duché et la ville d'Urbin dont il s'était emparé un an auparavant par des manœuvres qu'on connaîtra bientôt.

ses entreprises, Machiavel le suit, cause avec lui, note sa pétulance, son sans-gêne, sa franchise apparente, son ambition démesurée et nous les rend au vif. A combien d'autres choses intéressantes n'at-il pas été mêlé! Écrivain, penseur, quelle valeur il a donnée par la force des choses à cette série de dépêches réunies sous le nom de Légations de Machiavel, on rimagine aisément; néanmoins, cette collection, si précieuse qu'elle soit, laisse souvent beaucoup à désirer, cela pour des raisons que je dirai en leur lieu.

En I5l2, toute cette fortune croula. Impliqué dans une conspiration contre le cardinal Jean de Médicis, depuis Léon X, Machiavel est cassé de ses emplois, banni du territoire; puis incarcéré, et mis à la torture *. Machiavel était-il innocent? Les meilleurs esprits de l'Italie et notamment M. Polidori (si j'en juge par une note de sa main consignée dans son édition de Opère minori)^ paraissent croire que non. Personnellement je n'ai rien à opposer de formel à l'opinion d'hommes aussi autorisés que M. Polidori et quelques autres, et je me contenterai de dire, sans trancher la question, que la complicité du secrétaire reste douteuse âmes yeux. Grand partisan des gouvernements établis, d'humeur expansive, jamais homme n'eut moins la mine d'un conspirateur. Pourquoi eût-il conspiré contre les Médicis dont il avait tout à attendre et, la suite le prouva,