Ritratti délie cose dell\Alamagna

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qui n'ait sa réserve dans le trésor public, et chacun sait que Strasbourg possède plusieurs millions de florins à lui seul. Gela vient de ce qu'ils n'ont pas de dépenses, car leurs plus grandes consistent à se pourvoir de munitions de guerre, et encore les frais une fois faits, dépensent-ils fort peu: ils ont en cela d'ailleurs une habitude admirable, la commune disposant toujours de vivres, de boissons et de combustibles pour un an. Il ont aussi de quoi donner du travail pour un an à leurs industries, voulant pouvoir, en cas de siège, nourrir ceux qui vivent de leurs bras pendant un an sans interruption *. »

Je le demande, quelle longue dissertation vaudrait ces dix lignes du grand diplomate pour nous donner une juste idée de la vie des nations au sixième siècle ? Toujours sur la défensive. La surprise, l'assaut, le tocsin, le pillage, tristes legs du moyen âge à la Renaissance! Continuons : *

«En soldats ils dépensent peu parce que les citoyens sont toujours en armes et bien exercés; et les jours de fête ces hommes-là, au lieu déjouer, s'exercent qtii à l'escopette, qui à la pique, qui à telle arme, qui à telle autre, et semblables choses, luttant à qui gagnera le prix.... Maintenant, s'ils sont riches dans la vie privée, en voici la raison. Ils vivent comme des pauvres, ils ne bâtissent point, s'habillent simple-

1. On retrouvera ces renseignements consignés au cliap. x du Prince. Mais cette répétition est trop curieuse pour que j'aie pensé à l'esquiver : elle nous donne le secret du procédé de Machiavel ; c'est l'abeille qui butine, prise sur le fait.

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ment, et n'ont point d'ameublements luxueux. Il leur suffit d'avoir abondance de pain, de viande avec un bon poêle pour se préserver du froid, et comme ils n'ont pas besoin d'autres choses, ils se gardent bien de se créer des besoins factices. Ce qu'ils se mettent sur le dos leur coûte deux florins en dix ans, chacun vit selon sa condition dans cette proportion-là, et nul ne tient compte de ce qui lui manque, une fois qu'il a le nécessaire ; et encore leur nécessaire est-il fait de bien moins que le nôtre. Il résulte de cette coutume que l'argent ne sort pas de leur pays, satisfaits qu'ils sont de ce qu'il produit, tandis qu'on leur paye comptant les produits de leurs fabriques,

dont ils inondent toute l'Italie Ils aiment cette

vie rustique et libre, et ne veulent aller en guerre que bien payés, encore ne marcheraient-ils pas, s'ils n'étaient commandés par leurs concitoyens. Il en résulte qu'il faut à un Empereur infiniment plus d'argent qu'à tout autre prince, attendu que les hommes vont en guerre d'autant moins volontiers qu'ils sont mieux chez eux. »

Lisons encore ce qui suit :

«Reste que les communes s'unissent avec les princes pour favoriser les entreprises de l'Empereur, ou qu'elles se suffisent à le faire toutes seules. Mais ni les uns ni les autres ne veulent trop accroître la puissance de l'Empereur, car s'ils se laissaient devenir comme qui dirait sa propriété, il dominerait et il abaisserait les princes, en sorte d'en user à sa guise

et non à la leur, comme fait aujourd'hui le roi de France et comme fit jadis le roi Louis XI, qui par la force des armes et non sans en tuer quelques-uns, a réduit les seigneurs à cette obéissance oii on les voit aujourd'hui. Il en adviendrait tout de même pour les villes, qu'il voudrait mettre en cet état de les manier à son idée, en telle sorte d'en avoir ce qu'il voudrait et non ce qu'elles voudraient elles-mêmes. La raison de la désunion qui existe entre les villes et les princes se trouve, on le comprend, dans la diversité d'humeurs qui est dans le pays, toutes désunions qui en général se ramènent à ceci : que les Suisses sont les ennemis de l'Allemagne tout entière, et les princes les ennemis de l'Empereur ; que les Suisses et les communes soient ennemis, cela paraît peut-être chose étrange à dire, les uns et les autres ayant pour enseigne le salut de la liberté, et de se garer des princes. Mais cette désunion vient de ce que les Suisses sont non-seulement ennemis des princes, mais des gentilshommes, car il n'est en leur pays de noblesse d'aucune sorte, et sans distinction de personne, excepté les magistrats, ilsjouissent d'une entière liberté. Cet exemple des Suisses fait peur aux gentilshommes qui sont restés dans les communes, et toute leur industrie consiste à y entretenir la désunion. Les Suisses ont aussi pour ennemis dans les communes tous ceux qui font métier de la guerre, mais cela par une jalousie bien naturelle , qui vient de ce qu'ils croient qu'on fait moins de cas d'eux; de manière que, nombreux ou non, on ne

les peut réunir dans un camp sans qu'ils ne se pren*nent de querelle. »

« Quant à l'inimitié des princes avec les communes et avec les Suisses, inutile d'en raisonner autrement, étant chose connue aussi bien que l'inimitié de l'Empereur et desdits princes. Et nous devons bien entendre que l'Empereur, ayant sa principale haine contre les princes et ne les pouvant abaisser par luimême, s'est prévalu de l'appui des communes ; c'est par la même raison que, depuis quelque temps, il a entretenu des intelligences avec les Suisses, envers qui il paraissait déjà témoigner d'une certaine confiance. Tant est qu'à considérer toutes ces divisions ensemble et en y joignant les divisions des princes entre eux, des villes entre elles, on doit regarder comme bien difficile cette union de l'Empire dont un Empereur aurait besoin. Quiconque penserait que les entreprises de l'Allemagne dussent toujours réussir, c'est parce qu'il penserait aussi qu'il n'est en Allemagne aucun prince qui pût ou qui dût s'opposer aux desseins de l'Empereur, comme cela eut lieu jadis ; mais c'est qu'il ne penserait pas que l'Empereur est déjà fort empêché, alors qu'il n'est pas aidé par les seigneurs. Et si Fon n'ose pas lui faire la guerre, on ose fort bien lui refuser son aide; et qui ne l'ose pas, celui-là ose fort bien ne pas tenir les promesses qu'il lui a faites ; et qui n'ose pas même cela, ose différer la promesse de son aide jusqu'à ce que cela ne serve plus de rien ; toutes choses qui entravent et troublent les projets. On en

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vit la preuve lorsque l'Empereur voulut passer pour la première fois en Italie contre la volonté des Français et des Vénitiens. Dans une diète tenue à Constance, les villes de TAllemagne lui avaient promis seize mille fantassins et trois mille cavaliers, tandis que ce fut à peine s'il put en mettre cinq mille en ligne , cela parce que lorsque ceux d'une ville arrivaient, ceux d'une autre s'en allaient comme ayant fini leur service, tandis que d'autres se rachetaient à prix d'argent ; et pour un motif ou pour un autre, l'armée ne se réunit pas et l'entreprise tourna mal. ))

Il me paraît difficile d'aller plus au fond des choses en des termes plus simples et plus saisissants. Les constitutions politiques de l'Allemagne du xvi^ siècle sont décrites là avec une lucidité et une sûreté mugistrales, dans leur essence, avec leurs avantages et leurs inconvénients. Citons, en l'abrégeant, la fin du morceau.

« La puissance de l'Allemagne réside plus assurément dans les communes que dans les princes, vu que les princes sont de deux sortes, temporels et spirituels. Les temporels en sont venus à une grande faiblesse, tant par eux-mêmes, c'est-à-dire parce que chaque principauté est divisée entre plusieurs princes et qu'on y observe le partage des successions, que parce qu'ils ont été abaissés par l'Empereur au moyen des privilégesdont il adoté les communes, commejeTaidit.ensorteque ce sont desamis inutiles. Il y a encore les princes ecclésiastiques, et si ceux-là

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n'ont pas été annihilés par la division des héritages, la jalousie des grandes villes, développée par les faveurs de l'Empereur, les a bien diminués, de manière que les archevêques électeurs ne peuvent rien dans leur pays... Mais venons-en aux villes libres, qui sont le nerf du pays, et où se rencontrent l'argent et les constitutions. Ces villes sont, pour plusieurs raisons, froides au sein de leur liberté, et ce qu'elles ne désirent pas pour elles-mêmes peu leur importe qui l'ait. Outre cela, comme elles sont nombreuses et ont chacune leur gouvernement particulier, leur coopération, quand elles veulent bien se prêter à cela, est tardive et n'a pas l'utilité qu'il faudrait. H y a peu d'années, par exemple, les Suisses assaillirent les États de Maximilien et la Souabe. Pour les repousser. Sa Majesté s'entendit avec ces villes^ et elles s'obligèrent à envoyer au camp quatorze mille hommes, et jamais il n'en vint que la moitié... Or, si tels sont leurs errements en ce qui les touche de si près, jugez ce qu'elles feraient pour les autres.... » ((.... Les hommes d'armes allemands ont d'assez bons chevaux, mais pesants; ils ont de bonnes armures sur les parties du corps oii ils en portent. Mais il est à remarquer que, dans un fait d'armes avec la cavalerie italienne ou française, ils ne feraient pas leurs preuves; non que cela tienne à la qualité des hommes, mais parce qu'ils ne mettent aucune espèce d'armures à leurs chevaux, que les selles sont petites, faibles, sans arçons, de sorte qu'au moindre choc ils sont jetés à terre. Autre

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chose encore les affaiblit, c'est que le bas du corps, savoir, les jambes et les cuisses ne sont point armées du tout, ce qui les rend incapables de supporter le premier choc, ce en quoi consiste l'importance des hommes et des faits d'armes proprement dits. Ils ne réussissent pas davantage à l'arme courte, parce qu'on peut blesser leurs chevaux, dépourvus d'armures, et que le moindre fantassin les peut jeter à bas avec sa pique et les éventrer; de plus, la lourdeur des chevaux les rend difficiles à manier... L'infanterie est excellente... »

Des grandes choses aux petites, rien d'intéressant n'échappait à cet esprit attentif. Voici le portrait qu'il nous a laissé de Maximilien P*" :

« Après ce que j'ai écrit depuis mon retour, sur l'Allemagne et sur l'Empereur, je ne sais que dire de plus, à moins de parler spécialement du caractère de l'Empereur. C'est le plus grand dépensier de ce temps-ci et de tous les temps, ce qui fait qu'il a toujours besoin d'argent, et quelle que soit la fortune du moment, il n'en aura jamais assez. Il est variable, veut une chose aujourd'hui, et demain, non. Tout en ne prenant conseil de personne, il en croit tout le monde sur parole. Il veut ce qu'il ne peut avoir, et ce qu'il a il s'en dégoûte, ce qui lui fait prendre des partis contraires. Très-belliqueux, il excelle à commander une armée et à y maintenir la justice et le bon ordre. Il supporte la fatigue mieux que personne, brave au péril et aussi bon capitaine qu'homme du monde. Il est poli dans ses audiences,

mais il les veut donner à sa guise, et il n'aime pas que les ambassadeurs lui fassent cortège, à moins qu'il ne les ait mandés ; il est très-secret et vit dans une activité perpétuelle d'esprit et de corps; mais il défait souvent le soir ce qu'il a fait le matin. Gela rend les ambassades auprès de lui très-difficiles. » -^

Les particularités étranges n'ont pas manqué à la maison d'Autriche; les princes autrichiens semblent souvent vivre d'une vie particulière et presque factice, comme l'État autrichien lui-même, qui apparaît moins comme une nation que comme un produit de certaines combinaisons de la politique et du hasard, et doué avec cela d'une telle raison d'être qu'il s'est tiré de tout jusqu'ici. Un mariage donne à l'Autriche une formidable extension de puissance dans la personne d'un prince intelligent mais versatile ; un autre mariage fait d'elle cet empire démesuré dont tout le génie de Charles-Quint ne pourra porter le poids. Au xvii® siècle, l'Autriche fléchit sous le ridicule dont la couvre l'incapacité de ses princes, impitoyablement exploitée par la politique de M. de Lionne. Elle se relève au xviii^ siècle avec le roi Marie-Thérèse , et le xix^ la voit victorieuse et battue tour à tour. Espérons que mieux éclairée sur ses véritables intérêts, elle secondera les généreux efforts d'une nation qui a dû à plusieurs reprises restreindre son influence, mais qui ne saurait en vouloir à son existence.

Après neuf ans passés dans la vie privée, Machiavel reparut dans la vie publique par les soins du

cardinal Jules de Médicis, depuis Clément VU, et il fut envoyé auprès du Chapitre des Frères mineurs de Carpi, avec mission d'obtenir qu'on fît une province à part des couvents situés dans l'État de Florence. Les lettres qu'il écrivit à la magistrature des Huit n'ont pas grand intérêt, mais la correspondance privée y supplée. Il avait outre cela reçu commission des consuls de l'Art de la laine, d'engager un bon prédicateur pour le prochain carême. Voici quelques-unes des lettres qu'il échangea à ce propos avec Guichardin, alors gouverneur de Modène pour le pape :

A NiGGOLÔ Maghiavelli, à Carpi.

« Très-cher Machiavel, c'est certes une bonne idée qu'ont eue nos illustres consuls die l'Art de la laine de vous charger de choisir un prédicateur. Je vous rappelle qu'il importe de dépêcher la chose au plus vite, car en restant longtemps là-bas, vous courez deux périls : l'un que *... l'autre que l'air de Carpi ne vous rende menteur, car telle est son inflîuence, non-seulement à présent, mais depuis bien des siècles. Et si vous êtes logé dans la maison de quelque carpisien, votre cas serait sans remède. »

(( Si vous avez fait visite à révêque-gouverneur,