CHAPITRE VI

L'Histoire de Florence.

L'histoire de Florence est, parmi les ouvrages historiques de Machiavel, l'ouvrage achevé par excellence, comme aussi le dernier en date. Ce n'est pas qu'il soit sans lacunes, mais on ne saurait exiger d'un historien de cette époque l'érudition de tel historien de nos jours.

En général, les documents sur la première moitié du moyen âge sont rares, ardus à lire, et lus depuis bien peu de temps par l'infatigable ardeur de nos érudits. Tout en reconnaissant qu'il n'entrait pas dans le plan de Machiavel de s'étendre sur l'histoire d'Italie, on doit supposer que sur bien des points il manquait du détail des faits, encore qu'il les connût dans leur ensemble. Ainsi n'eût-il pas négligé d'ouvrir sur l'empire grec, à partir de

Théodose, une de ces larges échappées qui sont tout à fait dans sa manière, s'il eût eu là-dessus des notions plus précises ; et d'autant moins qu'il y eut dans le sud de l'Italie, sur les territoires de Naples et de Bénévent, un archipel, pour ainsi dire, de petits États grecs, pourvus d'institutions municipales respectées jadis par la conquête romaine. Gaëte et Amalfi étaient du nombre, et la dernière de ces deux villes eut assez longtemps une importance commerciale, politique et même littéraire, dont elle est bien loin aujourd'hui.

Il ne paraît pas non plus que Machiavel se soit beaucoup préoccupé des premières invasions allemandes sous Othon le Grand, lorsque la Lombardie imita, en haine des Bérenger, ce funeste système de l'appel à l'étranger, que la papauté avait inauguré en en appelant à Pépin contre les Lombards, puis à Ghârlemagne. De même, s'il parle des deux Frédéric, c'est plus que sommairement, ainsi que de la ligue lombarde. Il y eut là pourtant des miracles de patriotisme dignes d'exciter son admiration. Ignorait-il la réaction orientale tentée par Grescentius, favorisée par l'animadversion de la population de Rome contre le gouvernement pontifical, et qui/aillit relever l'influence grecque en Occident? Le fait est qu'il n'en dit pas un mot.

Il ne dit rien non plus des souvenirs qui se rattachent à rÉtrurie, terre privilégiée, dont la civilisation bien antérieure à la fondation de Rome ne nous est qu'imparfaitement connue, bien qu'elle s'atteste

. par de précieux vestiges. Prédestinée aux arls littéraux, l'Étrurie a été, dit-on, le berceau de la famille de Mécène; c'est là que sont nés Horace, Virgile et bien d'autres. Mais si l'on considère que le goût des recherches de cette nature ne date que de la Renaissance, c'est-à-dire de l'époque de Machiavel, on s'expliquera qu'il n'ait pas donné place à des dissertations dont on n'avait pas les éléments et q^ui d'ailleurs n'ont pas manqué depuis. Hâtons-nous d'ajouter que le bon sens italien n'a pas tardé à faire justice de prétendues découvertes, qui n'étaient que chimères d'écritoire. Ce qu'on sait de mieux sur les Étrusques, c'est qu'on n'en sait pas grand'chose, comme Pignotti le dit dans son histoire de Toscane, avec ce mélange de bonne foi et de douce ironie qui le caractérise, et non pas toutefois sans avoir relevé dans Tite-Live et ailleurs des témoignages qui ont, leur importance. En somme, je suis d'avis, avec Macaulay, que l'histoire de Florence n'accuse pas de grandes recherches, mais je ne crois pas qu'elle renferme autant d'inexactitudes qu'il veut bien le direi.

1. Cette opinion a été trop légèrement accueillie par un autre historien anglais, sir Henry Edward Napier, homme d'une haute érudition etqui d'ailleurs rend pleine justice au génie de Machiavel. ScipioneAmmirato, dont il invoque le témoignage, est bien connu en Italie pour ses préventions envers le secrétaire des Offices, et M. Napier semble prendre soin de réfuter à la fois et l'Ammirato et lui-même, en résumant en quelques lignes les reproches dirigés contre Machiavel au point de vue de l'exactitude: ils n'ont aucune importance, ce sont quelques traîj3|>ositions

m ESSAI SUR MACHIAVEL

Au surplus il est facile de se rendre compte dn peu de certitude qu'a Thistoire de Florence antérieurement à l'époque où Machiavel a placé le début de son ouvrage ; Riccordano Malespini et Villani sont de simples chroniqueurs dont la bonne foi naïve est le plus grand mérite. Ni Muratori ni Borghini n'ont beaucoup avancé la question. Léonard Aretin, qui écrivit en latin et dont l'œuvre si remarquable a été mise en langue vulgaire par Donato Acciajoli, s'en tient à des vues générales et à un résumé de Tite-Live. L'histoire du Pogge, qui est en latin, est peu estimée comme en témoigne cette épigramme de Sannazar *. Machiavel a donc fait preuve d'indépendance d'esprit en rejetant ces documents sans valeur certaine. Un chose aussi est à remarquer, c'est que le livre P^ de VHistoire de Florence est un glorieux essai d'histoire générale, sinon le premier, comme Ginguené eût évité de le dire, s'il se fût rappelé divers ouvrages qu'il connaissait parfaitement, ne fût-ce que celui de Justin, Tabréviateur disert de ce Trogue-Pompée, dont les œuvres sont perdues. En général le pre-

de chronologie et de noms; personne n'est à l'abri de semblables erreurs, et M. Napier a certainement remarqué de quelle amertume est empreint le style de l'Ammirato chaque fois qu'il parle des erreurs et du style de Machiavel, qui à la vérité vaut mieux que le sien. Florentine history, by H. E. Napier, 6 vol. London, Edward M(>xon, 1847. vol. III, chap. ii.

1. Dum patriam laudat, damnât dum Poggius hootem, Nec malus est civis, nec bonus historiens.

ESSAI SUR MACHIAVEL . SftS

mier paragraphe de chaque livre est consacré à des considérations philosophiques d'une haute valeur.

Le livre I®"* contient, entre autres,. deux passages essentiellement intéressants et qui ont des rapports faciles à saisir : le premier peint au vif les mœurs des barbares; le second retrace avec une vigueur sans égale les effets d'une révolution qui faillit achever avec la ruine de Rome, la ruine de la civilisation, déjà compromise par l'impériti^ ou les crimes de la plupart des successeurs de Jules César. Bélisaire a été rappelé par Justinien, qui veut l'opposer aux Parthes; Narsès a délivré Tltalie des Goths. C'est alors que par la mort de Justinien, l'empire passe à Justin, son fils, qui sur le conseil de Sophie, sa femme, révoque Narsès du gouvernement de l'Italie; Longin lui succède *.

« Narsès était fort irrité contre l'empereur, depuis qu'on lui avait enlevé le gouvernement de la province qu'il avait reconquise par son courage et au prix de son sang; et non-seulement Sophie ne s'était pas contentée de lui faire injure par ce rappel, mais elle y avait encore ajouté des paroles blessantes, disant qu'elle le voulait réduire à filer avec les auti*es eunuches. Si bien que Narsès, plein de rancune, persuada à Alboin, roi des Lombards, qui régnait alors en Pannonie, de venir occuper l'Italie.

1. Emprunté à Paul Diacre, ce récit a été souvent reproduit avec quelques variantes, et c'est plutôt comme un modèle de narration que nous le donnons ici.

Les Lombards, comme on l'a fait voir plus haut, étaient entrés par ces pays voisins du Danube, que les Hérules et -les Thuringes avaient abandonnés, quand leur roi Odoacre les avait conduits en Italie. Étant demeurés là quelque temps et la royauté ayant passé à Alboin, homme cruel et audacieux, ils franchirent le Danube et donnèrent bataille à Comundo, roi desGépides,qui occupait la Pannonie et le défirent. Rosamunde, fille de Comundo, roi des Gépides était dans le butin; Alboin la prit pour femme et s'empara de la Pannonie ; puis, mû par la sauvagerie de sa nature, il se fit, du crâne de Comundo, une tase dans laquelle il buvait en mémoire de cette victoire. »

« Mais appelé en Italie par Narsès, avec lequel il avait entretenu des intelligences pendant la guerre des Goths, il abandonna aux Huns la Pannonie où, comme nous l'avons dit, ils étaient retournés après la mort d'Attila, puis il vint de là en Italie. Mais il la trouva divisée en tant de partis^ qu'il occupa tout d'un coup Pavie, Milan, Vérone, Vicence, toute la Toscane et quasi la majeure partie du Flaminium et de la Romagne. De sorte que s'imaginant que des acquisitions si rapides allaient le rendre maître de toute ritalie, il célébra dans Vérone un banquet; égayé par la boisson, et le crâne de Comundo étant plein de vin, il le fit présenter à la reine Rosamunde qui mangeait en face de lui, disant assez haut pour être entendu de tous, qu'il voulait qu'elle bût avec son père, en l'honneur d'une pareille allégresse.

Cette parole fut comme une blessure dans le sein de Cette dame, et elle délibéra de s'en venger. Sachant qu'un noble Lombard, jeune et fier, Amalchide, aimait une de ses femmes, la reine fit arrangement avec elle pour qu'elle disposât secrètement les choses, de manière que ce fut Rosamunde qui dormît à sa place avec Amalchide. Sur Tordre de cette» femme, Amalchide étant venu la trouver dans un lieu obscur, et croyant être avec la servante, coucha avec Rosamnnde. Celle-ci, se fit bientôt reconnaître, et lui représenta qu'il dépendait de lui ou d'assassiner Alboin et de posséder à jamais elle et le royaume ou d'être mis à mort par Alboin comme ayant violé sa femme. Amalchide consentit à tuer Alboin. Mais lui mort et eux voyant qu'ils ne réussissaient pas à s'emparer du royaume et peut-être aussi craignant d'être tués par les Lombards, à cause de l'amour qu'ils portaient à Alboin, ils s'enfuirent avec tout le trésor royal à Ravennes, près de Longin, qui les reçut honorablement. »

« Pendant ce temps-là Tempereur Justin était mort, et son successeur occupé de la guerre avec les Parthes, ne pouvait s'occuper de l'Italie. 11 parut donc à Longin que le temps était propice à devenir, moyennant Rosamunde et son trésor, roi des Lombards et de toute l'Italie; il conféra avec elle de ce dessein, et lui persuada de tuer Amalchide et de le prendre pour mari. Elle accepta la proposition, fit préparer une coupe devin empoisonné et la présenta de sa propre main à Amalchide,

qui avait soif au sortir du bain ; comme il en eut bu la moitié, il sentit la colique le prendre, et se doutant de ce que c'était, il força Rosamunde à boire le reste; ils expirèrent l'un et l'autre peu d'heures après etLongin perdit l'espérance de devenir roi. » Ce tragique épisode aurait eu lieu vers 573, en adoptant la chronologie des rois lombards, donnée par Sismondi. C'est en 573 que Clefi succède à Alboin. Mais avant de voir les conséquences de la chute de l'empire romain d'Occident, demandons à VArt de la guerre * les raisons de cette catastrophe. « Donc l'empire romain ayant créé et ayant détruit toutes les monarchies et républiques d'Europe et d'Afrique, et en grande partie celles de l'Asie, il n'y eut plus de place pour le mérite qu'à Rome. Il en résulta que les hommes remarquables commencèrent à être rares en Europe et en Asie ; puis cet abaissement se consomma, lorsque Rome, qui avait absorbé tous les talents se corrompit et corrompit le monde presque tout entier; alors les Scythes purent venir et piller cet empire, qui avait détruit toute vertu chez les autres sans savoir conserver la sienne. » Remarquons en passant que l'empire de Charlemagne après avoir grandi, dans sa sphère, à peu près par les mêmes moyens que l'empire romain, tomba par les mêmes motifs et que sa chute entraîna les mêmes conséquences. L'imbécillité des Carlovingiens a moins contribué à la