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dissolution de Tempire de Gharlemagne, que le vice radical de sa constitution , c'est-à-dire son énormité * .

Voici maintenant, d'après V Histoire de Florence^ les effets de la domination des barbares :

<( Et vraiment, s'il y eut jamais temps misérables en Italie et dans les provinces parcourues par les barbares, ce furent les temps qui vont d'Arcadius et d'Honorius jusqu'à lui (Théodoric). Car si Ton considère quels maux engendre pour une république ou un royaume le seul changement de prince ou de gouvernement, non pas sous la loi de l'étranger, mais seulement par le fait des discordes civiles, cela fait voir comment ces changements encore que petits, si puissants que soient une république ou un royaume, les ruinent; alors on pourra facilement imaginer ce que dans ces temps souffrirent l'Italie et les autres provinces romaines, qui non-seulement changèrent de gouvernement et de prince, mais de lois, de coutumes, de manière de vivre, de religion, de langue, d'habit et de nom ; ces choses, chacune en soi, non pas ensemble, rien que d'y penser, non pas à les voir et à les supporter, toute âme, ferme et constante fût-elle, en serait épouvantée.... Au milieu de ces ruines et de ces peuples nouveaux, surgirent de nouvelles langues, comme le langage adopté en France, en Espagne, en Italie, en est la preuve ; langage qui, mêlé avec la langue maternelle de ces peuples nouveaux et la vieille langue romaine,

1. Voir pour plus amples renseignements, // regno di Carlormgno initalia, di Gesare Balbo. Le Monnier. Firenze, 1863.

an* ESSAI SUR MACHIAVEL

fit ane nouvelle manière de parler. Ont changé de noms, outre cela, non-seulement les provinces, mais les lacs, les fleuves, les mers et les hommes; en effet, la France, l'Italie et l'Espagne sont pleines de noms nouveaux, entièrement différents des anciens, comme il en est, pouf ne rien dire des autres, du Pô, du lac de Garde, de l'Archipel, noms tout différents des anciens; de même César et Pompée devinrent Pierre, Jean et Matthieu. Mais au milieu de tant de changements le moins important ne fut pas le changement de religion, car les traditions de Tancienne foi combattant les miracles de la nouvelle, il en naquit des tumultes et des discordes très-graves entre les hommes. Et si l'unité se fût maintenue au sein de la religion chrétienne, les désordres eussent été bien moins graves ; mais l'Église grecque, la romaine et la ravennate se combattant les unes les autres, et qui plus est les sectes hérétiques combattant les catholiques, contristaient le monde de bien des manières. L'Afrique est là qui en témoigne, elle qui supporta plus de maux, à cause de la secte arienne, adoptée par les Vandales, que ne lui en causèrent leur avarice et leur cruauté. Donc les hommes vivant entre tant de persécutions, portaient écrite dans leurs yeux l'épouvainte de leur âme ; c'est qu'outre les maux infinis qu'ils supportaient, il manquait à une bonne partie d'entre eux de pouvoir recourir à l'aide de Dieu, dans lequel tous les malheureux ont coutume d'espérer; c'est qu'incertains pour la plupart à quel Dieu ils devaiei^t

; recourir, dénués de toute aide et de toute espérance, ils mouraient misérablement. »

L'état du monde sous les barbares est définitivement peint en quelques lignes. Chemin faisant, l'auteur a parfaitement apprécié l'heureuse influence du règne* réparateur de Théodoric, grand prince malgré l'arrêt inique qui coûta la vie àSymmaque etàBoëce, dont le souvenir le poursuivit comme un remords jusque dans la joie des festins*.

Cependant on n'a pas à craindre que l'auteur perde de vue son sujet, car il déclare formellement dans la préface que c'est l'histoire spéciale de Florence qui'il entend écrire, et rien de plus. S'il a parlé du passé, c'est comme il parlera désormais des choses du dehors^ autant seulement qu'il le faudra pour l'intelligence des faits. Cette préface témoigne del'esprit original qui, nous le savonsdéjà, distingua Machiavel en toute chose ; elle inaugure le genre des histoires locales, qu'on ne saurait trop souhaiter de voir se multiplier à l'infini :

« J'avais l'intention dans le principe, quand je me déterminai à écrire les faits et gestes tant intérieurs qu'extérieurs du peuple florentin, de commencer ma narration à partir de MCCCCXXXIV de l'ère chrétienne dans le temps que la famille de Médicis, parles mérites de Corne et de Jean, son père, acquitplus d'au-

1. L'histoire de la domination barbare en Italie a été récemment traitée avec un talent remarquable, par Gesare Balbo dans un ouvrage intitulé: Storia d'italia sotto ai Bai^ari, 1 vol. Le Mon nier, 1856.

torité que toute autre à Florence. Je me disais que messer Leonardo d' Arezzo et messer Poggio, deux historiens excellents, avaient raconté particulièrement tout ce qui s'était fait jusque-là. Mais depuis, ayant lu leurs écrits avec soin pour voir le genre de composition et la manière d'écrire suivant lesquels ils procédaient, j'ai trouvé qu'en ce qui est de la description des guerres faites par les Florentins avec les princes et peuples étrangers, ils ont été trèssoigneux; mais que relativement aux discordes civiles, aux inimités intestines et aux effets qu'elles ont eus, en partie ils se sont tus et en partie ils en ont parlé d'une manière si brève, que les lecteurs n'en peuvent tirer profit ni plaisir aucun. Ils ont agi de la sorte, je crois, ou parce que ces choses-là leur ont paru trop infimes pour être confiées à la mémoire des lettrés, ou parce qu'ils craignirent d'offenser les descendants de ceux qu'ils auraient à charger dans leurs récits. Ces deux raisons (et cela dit, qu'ils soient en paix) me paraissent tout à fait indignes de grands hommes. C'est que s'il est chose dans l'histoire qui plaise ou qui enseigne, c'est celle dont il est traité particulièrement; s'il est lecture utile aux citoyens qui gouvernent les républiques, c'est celle qui démontre les raisons des haines et des divisions de la cité, afin qu'ils puissent, à la vue du péril d'autrui, se maintenir en sagesse et en union. Et si l'exemple de toute république émeut, lès exemples qu'on lit de sa propre république émeuvent davantage et sont bien plus utiles. Et si jamais les

ESSAI SUR MACHIAVEL ^Wfi

divisions d'aucune république furent notables, celles de Florence sont ce qu'il y a de plus notable en ce genre-là. En effet, la plupart des autres républiques dont on a connaissance se sont contentées d'une faction par suite de laquelle leur ville s'est accrue ou ruinée ; mais Florence, non contente d'une, en a eu beaucoup. A Rome, comme chacun sait, ce fut après qu'on eut chassé les rois, que naquit entre les nobles et la plèbe cette désunion qui dura jusqu'à sa ruine. Il en fut de même à Athènes et dans toutes les républiques qui florissaient vers le même temps. Mais à Florence, les nobles commencèrent par se diviser entre eux ; ensuite ce fut une division entre les nobles et le peuple; puis le peuple se divisa en peuple et en plèbe; il arriva même souvent que fe parti auquel la victoire était restée se divisa en deux factions. De ces divisions résultèrent tant de morts, tant d'exils, de si illustres familles détruites et en si grand nombre, qu'il n'y a rien de pareil dans nulle autre cité, dont la mémoire ait survécu. Et véritablement, selon mon jugement, nul exemple ne démontre mieux la puissance de notre ville, que celui de ces divisions, lesquelles auraient miné toute autre cité, si grande et si puissante qu'elle fût. »

(( Néanmoins la nôtre semblait s'en accroître davantage; telle était la supériorité des citoyens, telle était la puissance de leur génie et de leur courage à se grandir eux-mêmes et la patrie, que tous ceux qui ne restaient pas au fond de cet abîme de maux, pouvaient plus pour son élévation par leur mérite

im E^S^l SUP MACHIAVEL

que n'avait pu pour sa rruine.Ia malignité deaévépements qui les avaient diminués eux-mêmes. Et sans doute si Florence avait été assez heureuseaprèsqu'elle eut secoué le joug de l'empire, pour adopter une forme de gouvernement propre à y maintenir Uui^ion, je ne sais quelle république ancienne ou moderne lui «eût été supérieure; je ne sais laquelle aurait été aussi abondamment pourvue de vertu guerrière et d'industrie. Ne la voit-on pas, après avoir chassé les Gibelins de son sein en nombre tel, que la Toscane et laLoml^ardie en étaient pleines, étales Guelfes seuls y étant demeurés, tirer de ses propres enfants -daux . cents hommes d'armes et douze mille fantassins, dans la guerre contre Arezzo, un an avant la journée de Gampaldino. Depuis, dans la guerre qu'on fit contre Philippe Visconti, duc de Milan, ayant cette fois à faire preuve d'industrie et fton à lever des troupes nationales (on les avait détruites en ce temps-là), on sait comment, en cinq ans que dura la guerre, les Florentins dépensèrent trois millionscinqcentmilleflorins; puis, cetteguerre finie, * loin de se contenter de la paix, et pour miaiix montrer la puissance de leur ville, ils allèrent mettre leur camp devant Lucques.»

(( Cependant je ne saurais comprendre en vertu de quelle raison ces divisions ne seraient pas dignes d'une description particulière. Et si ces nobles écrivains furent retenus par la crainte de blesser ceux dont ils avaient à parler, ils se trompèrent et témoignèrent de mal connaître l'ambition dejs homnaes et

le désir qu'ils ont de perpétuer le nom de leurs aïeux et le leur. Ils ont oublié que beaucoup n'ayant pas eu l'occasion d'acquérir de la renommée par quelque œuvre louable, se sont ingéniés à en acquérir par des choses blâmables. Ils n'ont pas réfléchi que certaines actions ont en soi de la grandeur, comme en ont aussi les choses de gouvernement et d'État ; de quelque manière qu'elles se traitent, quelque fin qu'elles aient, il paraît que les hommes en retirent toujours plus d'honneur que de blâme.» (( Ayant donc considéré ces choses, elles me firent changer de dessein et je délibérai de commencer mon histoire du commencement de notre cité. Et comme ce n'est pas mon intention de prendre la place d'autrui, je décrirai particulièrement jusqu'à MGGGGXXXIV seulement les choses qui sont arrivées dans l'intérieur de la ville, et je ne dirai rien des choses du dehors, que ce qui sera nécessaire pour l'intelligence des choses du dedans. Depuis MGGGGXXXIV je traiterai particulièrement l'une et l'autre partie. Outre cela et pour que dans tous les temps cette histoire soit mieux entendue, je dirai comment l'Italie est venup sous la domination des potentats qui la gouvernent actuellement. Tant italiennes que florentines, ces choses se termineront toutes en quatre livres. Le premier racontera tous les événements d'Italie qui se sont succédé depuis la décadence de l'empire romain jusqu'à MGGGGXXXIV. Le second ira de l'origine de la cité de Florence jusqu'à la guerre qu'on fit au pape après Texpulsion

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du duc d'Athènes ; le troisième finira à MGGGGXIV à la mort de Ladislas de Naples ; dans le quatrième nous arriverons à l'année MGGGGXXXIV, et à partir de cette époque nous décrirons exactement tous le> événements qui se sont passés tant à Florence qu'au dehors jusqu'au temps oii nous vivons. »

En somme Y Histoire de Florence est en huit livres. Fort concise, souvent sèche, le meilleur résumé de l'ouvrage, nous le devons [à l'auteur, c'est la préface. D'autres prennent les choses à peu près oii il les laisse, Varchi, par exemple, et sa manière, non point magistrale comme celle de son devancier, mais déjà imbue de l'esprit moderne, prêtera au récit un charme particulier : celui d'une conscience intacte.

V Histoire de Florence semble éliminer systématiquement tout ce qui a rapport aux mœurs familières et au mouvement intellectuel, en tant qu'il est représenté par les oeuvres littéraires et les œuvres d'art, mais elle est inappréciable au point de vue de l'organisation politique de la cité, du jeu des institutions , des vicissitudes du gouvernement dans la forme, car au fond et soit, que ce fût l'aristocratie ou la démocratie qui l'emportât, le gouvernement de Florence fut toujours un gouvernement électif, même en présence de quelques exemples d'hérédités de fait, fort restreintes et peu durables. Ce qui nous frappe dans cette machine gouvernementale, c'est la complication des rouages, et si je puis m'exprtmer ainsi, la faiblesse de la

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force motrice. Là est le vice radical de la machine^ car en continuant à emprunter nos comparai^ sons à la statique, la meilleure constitution sera celle qui distribuera dans les différentes parties de l'État la plus grande somme de force possible par les moyens les plus simples. Or, si Ton se rend compte de ce qui se passait à Florence, on reconnaîtra qu'il en était tout différemment. Les citoyens étaient bien appelés à de fréquentes élections, mais ces élections n'allaient qu'à la nomination d'une oligarchie qui, sous des noms divers, s'emparait du gouvernement. De là venait, comme je le disais tout à l'heure, qu'avec un très-grand nombre de rouages, il n'y avait qu'une force d'impulsion très^ petite.

En effet, hous ne sommes plus à Rome ; il n'y a plus là cette puissante organisation conçue en vue de la réalisation de la politique romaine, représentée par cette idée fixe : la conquête. Il n'y a pas là à côté des vicissitudes des magistratures électives, la permanence de la tradition représentée par un sénat inamovible. Il n'y a pas là les troupes nationales, le civis romanus, continuellement armé pour la défense de la patrie et l'extension de son influence par l'extension du territoire conquis. Il y a tout en bas la plèbe, plus haut le peuple; la classe marchande vient ensuite, puis la classe aristocratique, chacune d'elle avec ses factions propreâ; Ce dont il résulte que le but des élections est beaucoup moins le bien de la patrie, que le triomphe de»

factions ; ce dont il résulte encore, que la faction dominante songe beaucoup moins à Tintérêt de l'État qu'à son propre intérêt, qui est avant tout l'anéantissement de la faction contraire jusqu'en ses subdivisions et ses simples adhérents ; ce dont il résulte enfin que dans ce pêle-mêle de passions infimes, les grands intérêts ne sont point représentés ; c'est l'absence de direction générale, et je disais bien, c'est Tinsuffisance de force propulsive. Le soin constant de la politique florentine fut d'empêcher l'étabhssement d'un pouvoir fort; il s'en établit néanmoins de tels à diverses reprises. Tels furent celui du duc d'Athènes et de Savonarole, on les renversa. Les Médicis furent chassés plusieurs fois. Peu importe qu'elle prenne le nom de Dix de Paix et de Liberté, de Huit de pratique, de Dix de balia, ou de Bons Hommes , la constitution de la Seigneurie est toujours la même^ oligarchique; mêmes aussi sont ses tendances, factieuses.

On sentait ^i bien les inconvénients d'un pouvoir exécutif ainsi constitué, que le premier soin de toute Seigneurie nouvelle fut la réforme de la constitution. On ferait un volume avec la simple énonciation des diverses constitutions de la capitale de la Toscane. Il n'y en eut pas une qui valût mieux que l'autre, tant on était infatué de catégories civiles et politiques, de corporations, de privilèges, de servitudes ; c'est l'iqdividualisme prédominant. Machiavel lui-même donna en plein dans l'erreur commune quand il fit, à la requête de Léon X,

un projet de réforme, dont je donnerai la substance*.

Annuler la Seigneurie et mettre à la place soixante-cinq citoyens de quarante-cinq ans accomplis; tirer de ces soixante-cinq un gonfalonier de justice, nommé pour deux ou trois ans, si Ton ne veut pas le faire à vie ; faire deux parts des soixantequatre restants, de trente-deux l'une, et qui gouverneraient alternativement un an avec le gonfalonier; diviser chaque part de trente-deux en quatre subdivisions de huit Tune, et dont chacune résiderait trois mois au palais avec le gonfalonier ;

Voilà en gros le bizarre projet sorti de la meilleure tête de l'État pour réformer le gouvernement de Florence : quelle différence entre cela et la plus dangereuse en même temps que la moins séduisante des utopies? Est-ce le projet d'une constitution politique que nous venons de lire, ou quelque élucubration d'un esprit malade? Et tant il est vrai que le grand vice de la constitution était la déconsidération du pouvoir, Machiavel ajoute : « Et qui considérera bien cet ordre de choses-là, connaîtra qu'il est pour rendre la majesté et la réputation au chef de l'État. » Quelle majesté que celle de ce gonfalonier, en conseil de tutelle, et changeant de tuteurs quatre fois l'an par quatre et chaque année par trente-deux ! Mais dans tout cela, Machia-

1, Discorso sopra il riformar lo stato di Firenze, faite ad instanza di Papa Leane X.

vel le sent à merveille, il n y ^ satisfaction que pour quelques intérêts particuliers, et il ajoute gravement :

« Sans une constitution qui satisfasse à l'intérêt universel, il n'est point de république stable. Et l'on ne satisfera jamais Tuniversalité des citoyens de Flqrencp, à moins de rouvrir la salle des délibérations populaires, » et il conclut à la réouverture. Mais comme l'universalité des citoyens de Florence ne prend part légalement au gouvernement que par les élections, comme <( Sa Sainteté aura dû mettre dans les soixante-cinq tous ses amis et ses confidents,» lesquels se soucieront bien moins de l'intérêt universel que de l'intérêt des Médicis, c'est comme si l'on conseillait au nouveau gouvernement d'organiser soigneusement à côté de lui l'influence légale qui le jetât bas. Tout est de cette force dans les constitutions de Florence. Voilà ce que furent ces républiques italiennes que Sismondi admire sans réserve! Et quand je parle de délibérations populaires, n'allez pas croire qu'il s'agisse d'une représentation nationale telle que nous la comprenons; la salle du conseil sera bien rouverte, mais seulement pour mille ou pour six cents citoyens *. Ce n'est pas là une constitution, c'est un sophisme, c'est une tromperie. Le mot vous semble-t-il trop fort, écoutez donc :

1. E pero giudico che si a necessario di riaprire la sala del consiglio de' mille, o al meno de'seicento cittadini....

ESSAI SUR MACHIAVEL aift'

« Et pour que ses amis fussent assurés, lorsqu'ils rechercheraient les suffrages du conseil^, des mille ou des six cents, d'être imborsati^, Votre Sainteté devrait députer à cet effet huit scrutateurs, qui, en secret, pussent donner le suffrage à qui ils voudraient, sans pouvoir le retirer à personne^.» En général les peuples ont été joués par ceux qui prétendaient les gouverner, et c'est quand ils s'en sont trop ressentis qu'ils ont fait des révolutions. Ce qu'il y a d'inouï, c'est la bonne foi avec laquelle Machiavel donne cette œuvre de perfidie comme la panacée des maux de Florence :

(( Que Votre Sainteté considère d'abord que tenir la cité de Florence en l'état où la voici présentement, c'est encourir au moindre accident mille périls; et en attendant qu'ils viennent, Votre Sainteté court au-devant de mille ennuis, intolérables à qui que ce soit... Mais pour en revenir aux périls, voilà le pronostic que j'en veux faire. Un accident survenant, et la cité n'étant pas organisée autrement, il arrivera de deux choses l'une, à moins que les deux n'arrivent à la fois ; ou l'on nommera un chef tumultuairement et tout soudain, chargé de défendre

1. Les noms de ceux qui pouvaient être élus aux fonctions publiques étaient mis dans des bourses et tirés au sort. La cérémonie des imhorsazioni n'en finissait plus.

2. E perché gli amici vostri fussino certi, andando a partito nelGonsiglio, d'essere imborsati, deputassi Vostra Santità otto accoppiatori che, stando al segreto, potessino dare el partito a che e' volessino, e non lo potessino torre ad alcuno.

TÉtat par la force des armes ; ou un parti courra ouvrir la salle du conseil et livrera l'autre parti au pillage. Et quelle que soitde ces deux choses celle qui arrive (ce dont Dieu nous garde!) que Votre Sainteté réfléchisse combien de morts, combien d'exils, combien d'extorsions il en résultera; ce serait à en faire mourir de douleur le plus cruel des hommes, à plus forte raison Votre Sainteté, qui est accessible à la pitié. y> Ces lignes ne laissent aucun doute sur la gravité de la situation, et l'on sait déjà quel en était le remède, selon Machiavel; voilà ce qu'il appelle organiser l'État de manière qu'il s'administre par lai-même et « qu'il suffise à Sa Sainteté d'y avoir la moitié d'un œil. »

Ainsi ce curieux projet de réforme semble nous avoir été conservé pour nous donner le dernier motdes constitutions italiennes du temps, en nous donnant l'esprit des hommes d'État auxquels incombait le soin de les faire. En ce qui concerne la doctrine de Machiavel en particulier, il y a aussi bien des éclaircissements : en somme, il professait pour les formes du gouvernement une telle indifférence que, républicain en principe, il n'hésitait pas à accepter en fait, sinon la monarchie héréditaire, du moins un pouvoir à vie, point à relever en passant.

Comment un homme de cette valeur tomba-t-il dans de pareilles contradictions? Il y a trois causes à cela, comme aussi bien à toutes les erreurs de Machiavel. La première, c'est la dépendance où le maintint constamment l'insuftisance de sa fortune:

la seconde, c'est ce tempérament excessif qui le précipite trop souvent dans la fosse, comme il le dit quelque part de César Borgia; la troisième, c'est qu'il est impossible à un homme, même supérieur, d'abstraire complètement l'esprit de son temps. Machiavel, qui avait l'idée très-vive de la liberté, ne pouvait avoir l'idée d'institutions constitutionnelles, ni surtout l'idée toute moderne de la démocratie. On voit même clairement, par un passage du discours dont nous venons de nous occuper, qu'il pi*ofesse en matière de gouvernement un profond dédain pour ceux qu'il appelle les hommes privés, par opposition aux hommes d'États En somme, l'idée que Machiavel se faisait de la liberté diffère essentiellement de celle que nous nous en faisons 2.

1 E si vedrà corne gli uomini gravi e d' autorità sempre sederebbono nei primi gradi; non sarebbono necessarie le pratiche degli uomini privatif il clie io dico di soprà essere pernizioso in una republica.

2. La confirmation des observations ci-dessus ressort des œuvres politiques de Donato Giannotti et notamment des ouvrages intitulés : Dlscorso intorno alla forma délia republica di Firenze et Discorso sopra il fermare il governo di Firenze, lanno 1527. Il est même évident que Giannotti n'a pas su se défendre de toute partialité et qu'il a plutôt exagéré le mal. Mais il a raison au fond, et quand on l'a vu démonter pièce à pièce les rouages si compliqués des constitutions florentines, il est impossible de n'en pas sentir les imperfections ; il vous les fait toucher au doigt. Voici le titre du ciiap. III ; che ne' due governi passati non era libertà ; le titre du chap. IV : che lautorità délia segnoria, era tirannica. De même en fut-il, suivant Giannotti, des Huit, des Dix, des Collèges, des Gonfoloniers , de toutes les magistratures sans exception. Gionnotti a fait des études ana-

m ESSAI SUR MACHIAVEL

Cependant, comme il le dit, Florence grandit au rnilieu de ses dissensions et en dépit de son mauvais gouvernement , comme les villes grecques avaient grandi jadis dans de^ circonstances non pas identiques , mais analogues. Cela tint avant tout à ce que la république, avec tous ses inconvénients, excelle à développer les caractères et à f3,ire des hommes*; cela tint ensuite à ce que les États sortent plus forts des discordes civiles auxquelles ils n'ont pas succombé, comme on en a vu divers exemples; cela tint enfin à l'activité commerciale de Florence, activité qui la rendit extrêmement riche. La forte politique de Venise tenait étroitement à cette force commerciale qui fit et qui fait encore la force de l'Angleterre. De même Machiavel a parfaitement démontré * que l'indépendance des villes libres de l'Allemagne tenait à la puissance des ressources en argent et en nature qu'elles s'étaient créées par le commerce. Par contre, la splendeur momentanée du Portugal et de l'Espagne tomba promptement parce que ces deux États firent, tourner leurs expéditions des deux Indes bien plus à la conquête et au pillage qu'au commerce. Il est incontestable que, si au lieu

logues sur la république de Venise, plus stable en raison d'un mécanisme plus simple. Les œuvres de Giannotti forment deux volumes imprimés par Le Monnier, avec d'excellentes annotations de F. L. Polidori.