On ne sait qui fut cet Ardinghelli

consume, et cela ne peut durer longtemps ainsi, sans que le mépris ne vienne avec la pauvreté. Je voudrais que les seigneurs deMédicis commençassent à m'employer, dussent-ils commencer par me faire rouler une pierre ; si je ne savais pas en profiter, je ne m'en prendrais plus qu'à moi, et, s'ils lisaient mon ouvrage, ils verraient que les quinze ans que j'ai passés à étudier les affaires d'État, je ne les ai passés ni à jouer ni à dormir. Chacun devrait s'estimer heureux d'employer un homme qui s'est rempli d'expérience en méditant sur les actions d'autrui. Quant à ma fidélité, on n'en devrait pas douter, car j'ai toujours été fidèle, et je ne suis pas pour apprendre à trahir; et qui s'est montré fidèle et bon quarante-quatre ans (je les ai) ne changera pas de nature. Ma fidélité et ma probité, ma pauvreté en est la preuve... »

La page est éloquente. D'ailleurs, j'appelle toute l'attention du lecteur sur cette lettre; nous y reviendrons à propos du Prince. Elle contient la réfutation sans réplique d'interprétations erronées, relatives à ce célèbre ouvrage, et inspirées par l'ignorance, l'esprit de parti ou le bel esprit, le pire des trois peut-être bien. Quant aux abstracteurs de quintessence qui, n'admettant pas qu'un homme bien élevé parlât d'objets aussi bas qu'une pile de bois, la chasse aux grives, le meunier, l'auberge et l'aubergiste, ont voulu donner à la première partie de la lettre du 10 décembre un sens politique, déclarant que ce bois signifiait Florence, et ces bûcherons,

Tornaquincio, Comppiobeso, Ghiaramontese, Tosinghi (noms florentins que je prends au hasard), ou tous autres ; je ne crois pas qu'ils vaillent la peine qu'on les discute *. Pour moi, ce bois est un bois, ces bûcherons sont des bûcherons, et j'aime mieux voir dans ces grives de simples grives que des conspirateurs.

Mais Machiavel aima le plaisir jusqu'à sa dernière heure et il se permettait de temps à autre une joyeuse échappée à Florence :

(( La bande que vous savez, écrit-il à Vettori, est comme dispersée, les pigeons n'ont plus de colombier qui les rassemble, et tous les anciens chefs semblent légèrement atteints du cerveau. Tommaso est devenu fantasque, lunatique, ennuyeux, en un mot le voici dans un état tellement misérable, qu'à votre retour vous croirez trouver un autre homme. Je veux vous dire ce qui m'est arrivé avec lui. La semaine passée, il acheta six livres de veau et les envoya chez Marione. Trouvant ensuite qu'il avait trop dépensé, et voulant trouver qui concourût aux frais, il allait partout mendiant un convive pour son dîner. Mu de compassion, j'y allai avec deux autres que je lui raccolai. Nous dînons, et venu l'instant des comptes, Técot monte à quatorze sous par personne et je n'en avais sur moi que dix. Je restai son débiteur de quatre sous, qu'il me réclame tous les jours, et

1. Pignotti a eu le tort d'adopter cette opinion ridicule dans son Histoire de Toscane, aimable et solide ouvrage, auquel je me reporterai plus d'une fois.

hier au soir encore il m'arrêta tout exprès sur le Pont-Vieux... La femme de Girolamo del Garbo est morte et il en est resté trois ou quatre jours comme un barbillon hors de l'eau. Il s'est remis depuis, veut reprendre femme et tous les soirs nous sommes à en causer sur le banc des Gapponi i. »

Florence avait aussi son demi-monde, et Machiavel était sujet à s'y oublier. Nous allons de temps en temps perdre une heure chez les filles, dit-il crûment dans une de ses lettres ; et il ajoute qu'il vient d'aller avec quelques amis voir passer la procession des fenêtres d'une courtisane à la mode. C'est ainsi qu'il se donna comme tant d'autres le tort, pardonnable pourtant, de noyer ses peines dans les surexcitations factices d'une vie débauchée. « Si je ris et si je chante, c'est que je n'ai quelque fois pas d'autre moyen d'exhaler mon angoisse. » Tel est le sens d'un tercet, inséré dans sa correspondance, et qui ne laisse point de doute sur ce point-là. Je pourrais multiplier les citations, mais cela ne servirait à rien, celles que j'ai faites portent leurs conclusions en elles-mêmes. Ce n'est pas toutefois sans un peu de regret que je m'impose cette réserve. Il y a là des traits de mœurs curieux, témoin l'aventure du Brancaccio et du susdit Gasavecchia qui se tira si bien du mauvais tour qu'on avait voulu lui jouer, en le mettant dans l'alternative ou de faire du bruit ou de payer l'objet de honteux plai-