Du Cange-Carpentier, Gloss., 1766, t. V II, col

un effet comique', et c'est en exploitant systématiquement cette observation de la force comique du contraste que les clercs d'abord et puis les autres auteurs ont créé ces ouvrages d'un comique conventionnel qui abondent

• dans la littérature du moyen-âge et principalement dans la littérature dramatique.

^ L'expression la plus élémentaire que se donne l'esprit comique, c'est la parodie. Pour la question qui nous occupe c'est surtout la fête de l'âne et des fous qui présente à cet égard un intérêt réel. Nous n'entrerons pas, ici, dans le détail des origines et de l'histoire de cette fête singulière qui remonte sans doute aus saturnales de l'antiquité. Au xii^ siècle et aus siècles suivants la fête apparaît très souvent empreinte d'une parodie extrêmement licencieuse des parties les plus solennelles del'office. Or, parodier sérieusement le saint sacrement, le sermon, l'évêque, etc., aurait été blasphémer; par conséquent il faut chercher une autre explication de l'usage.

L'idée fondamentale de la fête des fous n'est pas exclusivement chrétienne, puisqu'elle apparaît dans les saturnales romaines et ailleurs. Pourtant la fête des fous dans l'Eglise chrétienne du moyen-âge trouve en quelque sorte son explication, en tout cas son affirmation ou son prétexte, dans l'essence même de la doctrine chrétienne, dans cette « Umwertung aller Werte » que les Evangiles proclament avec tant d'éloquence. Les paroles du Magnificat, surtout: «... deposuit potentes de sede et exaltavit humiles, esurientes implevit bonis et divites dimisit inanes », ont donné prétexte à la fiction singulière par laquelle, à la fête des

I. « Linguis religiose favet populus dum orationem tantum percipit latinam : omne ignotum pro venerando habetur. Audito repente sermone illo quo ad vitae communem usum quisque utitur, stupescit, subridet, et ipse, quasi soluta fascinatione, propriam vocem cachinnans extollit. » Des Granges, o. r., p. 15.

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fous, les cnfanls de chœur, les sous-diacres, etc., deviennent les maîtres, et où la sagesse devient de la folie. Parmi les clercs futurs on élit un « papa fatuorum », un « abbas stultorum », un « episcopus puerorum ». Tout est parodié : le pape, Tévêque, le sermon, le saint sacrement, tout l'office. On danse, on mange, on boit, on rit, on chante dans l'église ; il y a des processions grotesques, indécentes, tout va sens dessus dessous. Il est impossible de faire un tableau d'ensemble de la fête ; il n'en existe pas ; il n'en est fait mention qu'en passant ; on y fait des allusions comme à une chose bien connue de tous ' .

Les conciles sont infatigables à proscrire les abus. Le mot même de fête des fous n'apparaît, que nous sachions, qu'au V siècle, mais la chose elle-même a dû exister dès les premiers temps de l'église occidentale. Le concile de Châlons, en 639, la vise probablement dans le décret suivant : « Valde omnibus nuscetur decretum, ne per dedicationes basilicarum aui festivitates martyrum ad ipsa solemniaconfluentes obscina et lurpeacantica, dum orare debent, aut clericus psallentes audire cum choris fœmineis turpia quidem decantare videntur^ » Ans siècles suivants, les défenses se multiplient, mais sans résultat. Encore au xv* siècle, les abus devaient être en pleine vigueur. En 1444, la Facuhé de théologie de Paris écrivit une lettre-circulaire ans prélats et aus églises de France, portant défense contre la superstitieuse et scandaleuse coutume appelée la fête des fous. Il s'y trouve un résumé des scandales et des sacrilèges qui se commettaient dans les églises à l'occasion de la fête. Les ecclésiastiques y paraissaient avec des masques à barbes