PUYS, CORPORATIONS, CONFRERIES ET SOCIÉTÉS JOYEUSES

Le théâtre populaire est un produit de la civilisation urbaine. Cela ne veut pas dire qu'en dehors des villes il n'y a pas de théâtre, ni que c'est dans les villes qu'il faut chercher l'origine de l'art dramatique. Les drames liturgiques, les drames latins, en grande partie antérieurs à la renaissance de la civilisation urbaine, se rattachent à un milieu spécial et en partie indépendant de l'existence des

villes ; les dits et monologues dramatiques, antérieurs au développement de l'art théâtral proprement dit, n'exigent qu'un appareil très modeste et peuvent être représentés n'importe où. Mais le théâtre populaire, au sens propre du mot, celui dont les pièces d'Adam de la Halle nous fournissent des spécimens précieus et dont l'existence est prouvée au xiii^ siècle, est un fruit de la civilisation urbaine, de l'épanouissement et de la laïcisation de la vie bourgeoise ^ Au xii'= et au xiii^ siècle, nous trouvons un peu partout, notamment dans les grandes cités françaises du Nord et du Nord- Est, des associations mi-ecclésiastiques, mi-bourgeoises, organisées à l'origine dans un but essentiellement religieus et pour des œuvres de charité. Ces associations subissent souvent, aus xiii'^ et xiv^ siècles, l'évolution générale de laïcisation. A Arras, ce changement est constaté de bonne heure ^, et le puy dont furent membres les personnages du Jeu de la Feuillée est déjà fort différent de la Cari té des Ardens de la première heure.

Dans le Champion des Dames, Martin le Franc énumère un certain nombre de villes françaises du Nord où sont célébrées des fêtes populaires, particulièrement intéressantes pour l'histoire du théâtre populaire :

Va t'en aux festes de Tournay, A celles d' Arras et de Lille, D'Amiens, de Douay, de Cambray, De Valenciennes, d'Abbeville :

La verras tu manières mille De servir le prince des sos, Dedens les sales et par ville, En plain midy et a falos.

1 . Rappelons aussi la farce — ou la scène dialoguée — du garçon et de l'aveugle, p. p. Paul Meyer, dans Jahrh.Ji'u- roman, u. eiigl. Litteratur, t. VI. Cette petite pièce, elle aussi, appartient au nord, à Tournay. Elle est à peu près contemporaine des pièces d'Adam.